Странствующий Торговец пробормотал тихо, тень беспокойства прошла по их лицу, когда они приближались к избитым останкам логова.

— Я думал, почувствовал чрезмерное количество силы здесь… Что вы все делали?

— О, ты здесь? — сказала Игнисия, приветствуя Торговца. Её внешность была небрежной и непритязательной несмотря на хаос. Её выражение было неловким, почти смущённым, словно её только что поймали, крадущей печенье из банки.

Это напомнило Кеталу ребёнка, пойманного на месте преступления.

— Я просто следовал квесту, который ты мне дал, — ответил Кетал ровно, словно объяснение было очевидным.

— Это ты называешь следованием квесту? — взгляд Торговца переместился с Кетала на Игнисию, затем на выжженную землю и разбитый камень, и наконец на неподвижный труп дракона у их ног.

— Это потому что она хочет труп дракона, — продолжил Кетал.

Это было прямолинейное заявление, но всё за ним было рассчитано. Для Кетала Сердце Дракона было необходимо для его собственных целей.

Если Игнисия заберёт труп, все его усилия обратятся в ничто. Насколько он был озабочен, сражаться с ней было необходимо, чтобы выполнить требования квеста.

— Что…? — сказал Торговец. Теперь Торговец посмотрел прямо на Игнисию, подозрение ясно в их глазах. — Какую шутку ты разыгрываешь…?

Игнисия ответила, почесав голову, её тон где-то между смущением и защитой.

— Ах. Прости. Я просто хотела немного повеселиться перед тем как мы поговорим, но дела немного вышли из-под контроля.

— Хмм? — Кетал наклонил голову, не совсем понимая. — Так это было не состязание? Я думал, мне придётся сражаться с ней за тело дракона. Это имело смысл для меня.

— Почему ты предположил это…? Сделка всегда должна быть соблюдена, несмотря ни на что…, — ответил Торговец.

— Тогда почему ты сражалась со мной? — настаивал Кетал, не отпуская её так легко.

Игнисия поколебалась на краткий момент, слова почти застряли в горле, прежде чем вздохнуть в отставке.

— Это была… просто шутка. Я не хотела, чтобы это зашло так далеко.

«Это не так должно было пройти», — подумала она горько. Она намеревалась одолеть Кетала, затем спокойно объяснить всё. Вместо этого, взволнованная и загнанная в угол, она обнаружила, что выпаливает правду самым недостойным образом. Это был удар по её гордости, но у неё не было другого выбора.

— Так вот как оно. Ты просто любишь дурачиться, не так ли? — Кетал кивнул в понимании, отпуская дело без жалоб. Он потянулся к своему топору и зацепил его на пояс.

Напряжение в его теле начало рассеиваться, его мышцы расслаблялись, словно он возвращался в своё естественное состояние после долгой охоты.

Застигнутая врасплох его готовностью отступить, Игнисия выглядела искренне поражённой.

— Э… подожди…

Кетал действительно опускал свою защиту, полностью оставляя боевую стойку.

— Ты правда не собираешься продолжать сражаться? — продолжила Игнисия. Она не могла поверить в это. Неважно какова причина, как только начался настоящий бой, она думала, ничто не могло остановить его, даже не вмешательство Странствующего Торговца.

— Это была довольно плохая шутка, признаю… но ты не враг, так что нет причины продолжать, — ответил Кетал.

Конечно, внутри Кетал всё ещё хотел продолжать сражаться. Он жаждал испытать больше подавляющей силы тех, кто жил за пределами Белого Снежного Поля.

Однако Странствующий Торговец проделал весь этот путь, чтобы остановить их. Если он проигнорирует их вмешательство и продолжит сражаться в любом случае, Торговец может отменить квест напрямую. Кетал не собирался рисковать этим.

Даже так, Кетал представил прохладный, собранный фронт, анализируя ситуацию, словно битвы никогда не было. Торговец наблюдал, явно удивлённый его рациональностью.

— Я ожидал, что ты проигнорируешь меня и всё равно будешь сражаться…, — сказал Торговец.

— Нет причины для этого, — ответил Кетал просто.

— Э… верно… — Игнисия издала звук дискомфорта, осознавая, что теперь она единственная, кто чувствует себя не на месте.

Игнорируя её замешательство, Странствующий Торговец обратился к следующему делу.

— Похоже, квест был завершён благополучно… Так что пришло время раздать награду. Но сначала давайте позаботимся об этих…

С движением одно из устройств Торговца ожило с жужжанием.

Внезапно материализовались ещё три фигуры: бессознательная Серафина, спящий Король Наёмников и Плетущий Заклятия, который стоял, моргая в недоумении.

— Что… во имя всего произошло здесь… — лицо Плетущего Заклятия было лишено цвета, его дух почти сломлен недавним испытанием. Торговец ответил со спокойной отстранённостью:

— Вы завершили квест… Теперь я верну вас туда, откуда вы начали…

— П-подождите! — Плетущий Заклятия, возвращаясь в чувства, быстро повернулся, чтобы уставиться на Игнисию и Кетала.

После того как его насильно убрали из битвы между Кеталом и Игнисией, он чувствовал волну за волной невероятной силы, колотящей границы мира.

Даже будучи одним из величайших магов континента, он обнаружил себя абсолютно бессильным, вынужденным преклонить колени и молить о своей жизни под сокрушающим весом двух подавляющих присутствий.

Сама земля дрожала, и небо раскололось, сама реальность трепетала под величиной той битвы. Не было преувеличением сказать, что он чувствовал, что пережить встречу было не чем иным, как чудом.

Однако сила, которую он почувствовал, была не только Древнего Дракона. Была другая сила, жестокая и чисто физическая, которая оставила свой собственный неизгладимый след.

Взгляд Плетущего Заклятия зафиксировался на Кетале, когда он закричал:

— Подождите! Просто дайте мне момент! Позвольте мне поговорить…!

Однако Странствующий Торговец не позволил этого. Прежде чем Плетущий Заклятия смог закончить, его форма исчезла из виду.

— Куда он делся? — спросил их Кетал, глаза сузились.

— Он был возвращён в своё изначальное местоположение… Награда за квест будет отправлена позже…

— Понятно. — Кетал обдумал это на мгновение, вспоминая незаконченный взгляд в глазах Плетущего Заклятия. «Казалось, у него было что-то, что он хотел сказать в конце… Я просто спрошу его сам, когда посещу Башню Магов когда-нибудь».

Торговец теперь повернулся к Игнисии.

— И ты, также… Квест закончен. Ты не хочешь награду, не так ли?

— Моей целью была смерть дракона с самого начала. Мне не нужно ничего больше. — Её голос был холоден, не обременён сожалениями.

— Тогда ты достигла своей цели. В таком случае, я думаю, пришло время тебе объяснить. Кто ты на самом деле? — спросил её Кетал.

Наконец-то пришло время для ответов. Это была женщина, которая скрывала свою личность, присоединилась к их путешествию и наблюдала, как её собственный сородич умирает, не вмешиваясь. Она была той, кто в конечном счёте выбрал сражаться с Кеталом, и теперь они узнают почему. Выглядя застенчивой, Игнисия почесала щёку.

— Хмм… Я надеялась на более драматическое раскрытие, но полагаю, это придётся. — Она выдохнула вздохом, встречая глаза Кетала своим собственным багровым взглядом. — Ты, вероятно, уже догадался… Я сородич того, что там. Но не пойми неправильно — это не о мести. На самом деле убийство того дракона было моей целью с самого начала.

— И почему это? — спросил её Кетал.

— Потому что он предал мир. — Её ответ был прямым и непреклонным. Она подняла голову и говорила с тихой властью: — Я Игнисия, Багровый Древний Дракон. Возможно, ты знаешь меня лучше как архитектора Башни Магов.

— Древний дракон… и архитектор Башни Магов… — глаза Кетала блеснули свежим любопытством.

Игнисия предложила вежливый поклон.

— Я знаю, это представление запоздало, но приятно наконец встретить тебя, варвар из Внутреннего.

---

Кетал не мог подавить своё очарование. Древний дракон был перед ним. Говорили, что драконы становились только сильнее с возрастом. Считаться древним значило прожить намного дольше, чем большинство, накапливая мудрость и силу в масштабе, который мало кто мог постичь.

Игнисия была не просто любым Древним Драконом; она была архитектором, который спроектировал легендарную Башню Магов века назад. Одного этого было достаточно, чтобы кровь Кетала вспыхнула интересом.

Игнисия заговорила первой.

— Теперь, когда ты знаешь, кто я, ты должен понимать, почему я пришла сюда убить дракона.

— Это потому что он заинтересовался демонами, не так ли? — ответил Кетал.

Странствующий Торговец упоминал об этом, давая квест: что очарование этого дракона Адом и его попытки открыть врата в то место равнялись тяжкому преступлению в глазах мира.

Игнисия кивнула в подтверждение.

— Верно. Тот дракон стал одержим демонами. Он пытался призвать их в этот мир. Любопытство понятно для ребёнка, но как только дракон взрослеет, он должен нести ответственность за свои действия. Он пересёк черту, которую никогда не следовало пересекать.

Демоны были врагами всей жизни. Они стремились завоевать мир, переделать его по своему образу, и были смелее, чем когда-либо прежде. Для дракона, одного из естественных хранителей континента, союз с демонами был актом абсолютного предательства.

Вот почему драконы решили разобраться со своим предательским сородичем сами.

— Драконы очень упрямы, — продолжила Игнисия. — Как только они решили, они не будут слушать никого. Так что иногда нет выбора, кроме как действовать.

— Но тогда что-то не сходится. Ты пришла сюда с помощью Странствующего Торговца. Почему? — спросил её Кетал.

Она объяснила:

— Мы, драконы, независимые существа. Как только мы достигаем зрелости, мы оставляем своих родителей и создаём свои собственные логова. Никто больше не знает, где эти логова. Даже с магией ты можешь только мониторить общее состояние кого-то; ты не можешь найти их точное местоположение.

Камуфляж дракона был совершенен. Веками бесчисленные попытки делались, но никто, ни человек, ни дракон, никогда не преуспел в нахождении логова другого дракона.

— Это возможно, если ты возьмёшь достаточно времени, но мне нужно было разобраться с этим быстро, прежде чем дела выйдут из-под контроля, — продолжила Игнисия.

— Так что ты полагалась на информацию Торговца, — заключил Кетал.

— Верно. Что-то вроде того.

Кетал кивнул, его понимание углублялось. Сеть Странствующего Торговца была явно намного мощнее, чем любая магия или зверь.

Однако один вопрос всё ещё оставался в его разуме.

— Если ты настолько сильна, зачем идти на все эти хлопоты? Зачем скрывать свою личность и присоединяться к нам, притворяясь беззащитным мальчиком?

Игнисия была явно более чем соперницей предательскому дракону сама по себе. Ей не нужна была чья-то помощь. И всё же она присоединилась к пати как казалось бы обычный ребёнок, держа свою силу скрытой.

— Моя догадка — ты использовала какую-то магию восприятия. Я прав? — спросил её Кетал.

— Да. Верно…

— Я так и думал.

Это всегда казалось странным. Беззащитный мальчик, присоединяющийся к квесту убить дракона, не имел особого смысла. И всё же никто из пати никогда не ставил это под вопрос. Они лишь удивлялись, почему Торговец привёл бы такого ребёнка, но никогда не подозревали ничего большего. Теперь Кетал осознал — всё это было потому что Игнисия тонко вмешивалась в их восприятие.

Странствующий Торговец добавил:

— Она пришла ко мне первой, спрашивая, знаю ли я, где предатель. Я сказал, что знаю. После того как мы заключили сделку, она дала мне ещё одно условие…

Условием было то, что если будут какие-то люди, идущие убить дракона, Игнисия хочет присоединиться к их пати. Вот как пати была сформирована в первую очередь.

— Так вот почему мы стали пати. Но зачем проходить через все эти хлопоты? — спросил её Кетал.

Игнисия поколебалась, затем призналась:

— Честно говоря, не было никакой настоящей срочности. Как только я узнала, где он был, я могла вмешаться в любое время, если дела выглядели опасными. Так что… я просто хотела немного повеселиться.

— Ах… — глаза Кетала расширились, когда осознание ударило его. Вот оно — чувство игры дракона. — Вот и всё. Теперь я понимаю.

— Прости. Я просто хотела развлечь себя какое-то время, — сказала Игнисия с смущённой ухмылкой.

Однако вместо того чтобы злиться, Кетал просто кивнул. На мгновение Игнисия выглядела действительно поражённой, словно она ожидала, что он будет яростен на её манипуляцию. Но Кетал совсем не возражал. Он понимал её совершенно. Если это было просто для веселья, у него не было причины расстраиваться.

Игнисия быстро распознала правду. «Он искажён. Но если он действительно приходит из Внутреннего, может быть, это единственно естественно…»

— Что ж, тогда. Полагаю, больше нет проблем, — сказала она, выдыхая, словно бремя было снято.

— Верно… Всё закончено теперь…, — согласился Торговец.

Квест был завершён, несмотря на странные повороты и осложнения по пути. Теперь, наконец, пришло время для награды — награды, которую Кетал хотел с самого начала.

Его глаза блеснули предвкушением, когда Странствующий Торговец объявил:

— Я дал тебе квест, и ты преуспел… так что я дам тебе твою награду…

Это была награда, которую Кетал долго ждал: право владеть Мистом, источником истинной силы.