Кассан пересмотрел свою оценку варвара. Из разумного, хоть и эксцентричного варвара он понял, что Кетал попросту безумен.

Кетал продолжал свои приготовления. Он делал покупки почти час, даже купив дорогую верёвку.

— Дорого, но дешевле цены жизни. Это подойдёт, — сказал Кетал.

— П-понятно... — Хейс тоже выглядела измождённой. Час беготни был достаточен, чтобы утомить кого угодно.

Кетал собрал все припасы, которые купил. Массивный свёрток, больше человеческого торса, был без усилий поднят им, словно надутый шарик.

— Что ж, всё готово. Отправляемся, — сказал он.

— Хорошо.

Они вернулись в Подземелье. Увидев их, призрак снова появился и заговорил тоном, полным недоверия:

— Вы вернулись... и хорошо подготовленные к тому же, — сказал призрак.

— Это лабиринт, откуда никто не возвращался. Нет ничего плохого в том, чтобы быть тщательно подготовленным, — ответил Кетал.

— Понятно. — Выражение призрака, казалось, передавало, насколько не-варварским был Кетал.

Отряд молча согласился.

— Неважно. Итак, примете ли вы вызов лабиринта сейчас или отступите ещё раз? — спросил призрак.

— Я приму вызов, — объявил Кетал.

Неохотно остальная часть отряда последовала его примеру.

— Приму вызов.

— Чёрт возьми, я тоже приму вызов.

— Я... я приму вызов.

— Очень хорошо, — ответил призрак.

Скрип!

С их согласием призрак взмахнул рукой. Подземелье начало искривляться и искажаться с жутким звуком.

— Входите сейчас. В Конечном лабиринте, если вы успешно пройдёте его, вы получите всё, что лабиринт содержит, — сказал призрак.

— Эти слова... Я буду держать тебя за них, — сказал Кетал, ухмыляясь. На мгновение призрак вздрогнул, но быстро возобновил свои обязанности.

Бум!

Прозвучал оглушительный звук. Подземелье начало разрушаться — или так казалось. Скорее чем разрушение, это выглядело как рушение изящного фасада, открывающего истинную форму. Стены раскрылись, и полы провалились. Зрелище того, что казалось разрушающимся миром, заставило отряд паниковать от страха.

Тем временем глаза Кетала заблестели от волнения, когда он улыбался:

— О-хо!

Подземелье трансформировалось, когда его структура сдвигалась, смешиваясь с магией, дрожа и меняя форму.

Это была чистая фантастика.

Взгляд Кетала был напряжённым, словно он не пропустил бы ни единой детали зрелища. Всё творение, казалось, рушилось. Отряд прикрывал головы или бросался к частям Подземелья, которые ещё не обрушились.

Но только Кетал стоял неподвижно, словно он был частью другого мира. Он казался отстранённым, стоящим в стороне от реальности.

На мгновение призрак пустым взглядом уставился на него. Наконец, трансформация закончилась. И они прибыли в лабиринт.

— Вот оно, — пробормотал Кетал, улыбаясь.

Отряд же, наоборот, вздохнул с облегчением, успокоенный твёрдостью земли под ногами.

— Уг...

— У меня морская болезнь. — Внезапное обрушение и перестройка земли встряхнули их мозги, оставив в тошноте.

— С вами всё в порядке? — спросил Кетал.

— Да, думаю, буду в порядке после короткого отдыха, — ответила Хейс.

— Тогда отдыхайте, пока я осмотрюсь. — Кетал поднял голову. Он увидел гладкие стальные стены, окружающие их с обеих сторон. Ширина между стенами была около пяти метров — достаточно широко, чтобы удобно передвигаться.

Потолок был около десяти метров в высоту, с тускло светящимися факелами, прикреплёнными к стенам, служащими ориентирами в кромешной тьме.

«Значит, это действительно лабиринт», — подумал Кетал. Это был один из тех классических лабиринтов, о которых он читал. Он не мог не улыбнуться. Он не мог поверить, что наконец оказался в лабиринте. Он подавил смех, грозивший вырваться наружу.

— Уг... — пробормотала Хейс, всё ещё чувствуя тошноту.

— Чёрт возьми! Если земля собирается обрушиться, хотя бы предупредите нас сначала! — крикнул Кассан.

Члены отряда, их тошнота утихала, начали оценивать окружение. Но их реакции были полной противоположностью реакции Кетала. Отчаяние и страх окрасили их лица.

Оглядываясь, Хейс побледнела:

— Ах... То, что там...

Остальные члены отряда побледнели, следуя взгляду Хейс.

Там был труп. Они не знали, как долго он там находился, но он был совершенно скелетным, без кусочка оставшейся плоти. У его основания была высечена фраза.

[Оставь всякую надежду.]

Казалось, что они смотрели на своё собственное будущее. Члены отряда были охвачены страхом. Только Кетал приблизился к трупу со спокойным видом.

После осмотра он сказал:

— Подделка.

— Что?

— Скелет такой чистый означал бы, что тело находится здесь по крайней мере несколько месяцев. Если это место запечатано, это могло быть ещё дольше. Но существует ли это Подземелье так долго? И где одежда?

— О... — Остальные члены отряда наконец поняли, что скелет был полностью голым. Александрос нерешительно предположил:

— Может быть, они разделись в отчаянии в конце?

— Если так, одежда должна быть где-то поблизости. И смотрите — пол здесь сделан из стали. Чтобы вытравить эти слова на нём, им понадобился бы какой-то инструмент или оружие, — ответил Кетал. Он продолжил осмотр скелета. — И кости слишком чистые. Нет признаков переломов или трещин. Выглядит как модель скелета.

Поняв, что имел в виду Кетал, Хейс пробормотала:

— Это постановка, чтобы напугать нас?

— Не уверен, но это кажется вероятным. Тем не менее, если случайно это настоящий труп, мы должны хотя бы отдать дань уважения.

Кетал закрыл глаза и торжественно вознёс молитву. Наблюдая за этим, остальные члены отряда пришли к новому пониманию Кетала. Этот варвар был сильным, но не невежественным. Он мог спокойно оценивать ситуации и различать их истинную природу.

С этим варваром они начинали думать, что даже выберутся из лабиринта. Их отчаяние начало медленно угасать.

— Мы сталкивались с опасными для жизни ситуациями много раз во время наших путешествий. Это не что-то новое, — сказал Александрос.

Они были наёмниками и, до того, искателями приключений, блуждающими по миру. Как упомянул Александрос, они много раз встречали смертельные опасности.

— Даже если нас телепортировали в Царство Демонов, пока мы остаёмся на земле, мы выживем, верно? — продолжил Александрос.

— Это пословица из этого мира? — пробормотал Кетал, заинтригованно.

Когда Александрос начал исследовать лабиринт, Хейс воскликнула тревожно:

— Подожди! Не двигайся беспечно!

— А? — Александрос замер на полушаге, поворачиваясь оцепенело.

— Это лабиринт. Поскольку мы не знаем, какого рода, нам нужно сначала всё тщательно оценить! — сказала Хейс.

— Ты права. Моя ошибка, — пробормотал Александрос, стыдливо отступая.

При обычных обстоятельствах Кассан мог бы насмехаться над ним, но не в этот раз. Если бы Александрос не двинулся, Кассан мог бы пойти первым.

Отряд начал анализировать область в пределах их поля зрения. Кетал тем временем провёл рукой по стенам.

«Стены прочные», — подумал Кетал. Стальные стены были такими же жёсткими, как выглядели. Когда он постучал по ним, глубокий, тяжёлый звук отозвался эхом, указывая на значительную толщину. Кетал закрыл глаза, расширяя свои чувства. Даже с его повышенным осознанием он не мог обнаружить выход.

«Лабиринт огромен». Кетал отозвал свои чувства. Пройти через всю область займёт значительное время. Он задался вопросом, как это большое пространство могло поместиться в маленьком Подземелье. «Значит, это тоже сила магии».

Кетал думал о том, что такое Подземелье и что лежит в его конце. Его любопытство возросло.

Тем временем отряд обнаружил надпись на стене.

— Кетал! Иди сюда! — крикнула Хейс.

— О, есть объяснение? — Кетал посмотрел на стену с заинтригованным выражением.

[1. Этот лабиринт конечен.]

[2. Это место — центр лабиринта.]

[3. Лабиринт квадратной формы.]

[4. Лабиринт имеет только один этаж.]

[5. Выход расположен на краю.]

[6. Нет ограничения по времени.]

[7. Нет загадок или особых методов для побега из лабиринта.]

[8. Лабиринт не меняется.]

[9. Нет прямых угроз для искателей приключений в лабиринте.]

— Это действительно лабиринт, — пробормотал Кетал.

Они читали каждую строку внимательно, пытаясь извлечь любую полезную информацию. Хейс подвела итог:

— Итак, мы в центре лабиринта, а выход на краю. Также у него только один этаж.

Они ломали голову, ища подсказки.

— Здесь просто недостаточно информации, — заметил Кассан.

— Если бы только было больше подсказок... — сказала Хейс.

— Хм? Разве этого недостаточно? — вмешался Кетал, удивив их. Он посмотрел на товарищей с озадаченным выражением.

— Что ты имеешь в виду под «достаточно»? — спросила Хейс.

— Если мы воспринимаем надпись буквально, этот лабиринт не меняется, и нет головоломок или особых методов. Это означает, что это очень простой лабиринт.

— Верно...

— Так что нам просто нужно подойти к нему, используя стандартные методы решения лабиринтов. Нет нужды слишком много думать.

— Стандартный метод? — Хейс задалась вопросом, о каких стандартных методах говорил Кетал. Как простые наёмники, они понятия не имели, как правильно ориентироваться в лабиринте. Затем она внезапно воскликнула, словно что-то поняла:

— Знаю! Знаю, как решить это!

— Что? Ты знаешь как? — спросил Кетал.

— Я однажды изучала это. — Хейс была жрицей, женщиной, образованной в учениях божественного. Поскольку её роль включала миссионерскую работу, она получила обширную подготовку. Среди многих уроков был один о лабиринтах. Нерешительно она положила руку на стальную стену:

— Тебе просто нужно держать руку на стене лабиринта и двигаться вдоль неё.

— А...? — сказал Александрос.

— Что это за метод решения лабиринта? Это вообще не имеет смысла, — ответил Кассан.

Они оба выглядели озадаченными. Решение лабиринта простым держанием руки на стене логически не имело смысла. Однако Кетал кивнул, словно понимал, о чём говорила Хейс:

— Ты говоришь о Правиле руки на стене, верно?

— О, ты слышал о нём, — сказала Хейс.

— Это не сложная концепция.

Правило руки на стене совсем не было сложным — по крайней мере для Кетала.

Когда Хейс впервые изучала это, она боролась часами, чтобы понять, ломая голову всё время. Но варвар, казалось, схватил концепцию без усилий.

Мгновенно испугавшись, Хейс прочистила горло и начала объяснять:

— Подумай об этом, лабиринт в конечном счёте — связанная структура.

— Связанная структура? — спросил Кассан.

— Хм... — пробормотал Александрос.

Они оба всё ещё выглядели смущёнными. Было трудно объяснить только словами, поэтому Хейс взяла кинжал. Она намеревалась нарисовать лабиринт на полу для демонстрации.

Скрип!

Однако стальной пол даже не поцарапался от её кинжала. Она была совершенно удивлена. Сколько бы раз она ни пыталась, всё, чего она достигла, — затупила лезвие.

Наблюдая молча, Кетал поднял свой топор:

— Позволь мне попробовать.

— Спасибо. Мне нужна форма... — Хейс начала что-то говорить, но Кетал начал вырезать на полу своим топором.

В отличие от её кинжала, пол гладко раскололся под лезвием его топора, словно был сделан из глины.

— Я собиралась объяснить, как рисовать... — голос Хейс затих.

На кончике топора Кетала начала принимать форму фигура лабиринта. Это был типичный лабиринт — без несоответствий, без ненужной сложности и с чистой, логичной структурой.