В конце концов, Кассан не смог отказаться от предложения Кетала. И вот он снова стал членом отряда Кетала.

Роза, словно ждала этой возможности, заговорила:

— Что ж, тогда, может быть, пригласим тех, с кем ты уже работал раньше, Кетал?

— О, это вообще возможно? — спросил Кетал.

— Да. Все они наёмники.

— Понятно. Раз я их нигде не видел, думал, они перешли на другую работу.

Кассан мог догадаться, почему Кетал их не видел. Они, вероятно, все избегали варвара. Было очевидно, что произойдёт, если они воссоединятся.

Но их обстоятельства совершенно не волновали Розу. Кетал был способным и исключительным наёмником. Более того, он был внимательным и вежливым. До сих пор не поступило ни одной жалобы на его задания. Поначалу Кетал казался устрашающим, но чем больше его узнавали, тем более располагающим он становился как личность.

Роза считала, что три наёмника F-ранга не имеют значения в качестве пушечного мяса. Она поднялась с места:

— Пожалуйста, подождите здесь минутку. Я приведу их.

Вскоре через вход вошли два знакомых лица, к великой радости Кетала. Он поприветствовал их с яркой улыбкой и быстрыми шагами:

— Во-о-от это да! Александрос! Хейс! Не могу поверить! Какой сюрприз!

— Ах!

— Ой!

Испугавшись внезапного приближения Кетала, двое бросились обратно наружу. После небольшой суматохи все четверо наконец собрались вместе. Кетал светился от удовлетворения, воссоединившись со своими старыми товарищами. Отряд был собран заново.

«Что может быть более захватывающим?» — подумал Кетал. Он был на седьмом небе.

В противоположность ему, остальные трое повесили головы, их лица омрачились унынием.

Не замечая их мрачного настроения, Кетал весело спросил:

— Давненько не виделись, правда? Слышал, вы работаете наёмниками. Как дела?

— Просто берём мелкие подработки тут и там, — ответила Хейс.

Остальные двое кивнули в знак согласия. Кетал изучил их лица и пробормотал:

— Вы неважно выглядите. Похудели с тех пор, как я видел вас в последний раз.

— Это немного стыдно, но я поняла, что не создана для работы наёмницей, — сказала Хейс с неловкой улыбкой, почёсывая щёку.

Остальные, казалось, чувствовали то же самое.

Кассан был вором без навыков и способности обезвредить даже простейшие сундуки с сокровищами. Александрос был воином, который называл себя паладином и приходил в ярость, если кто-то подвергал сомнению его личность. А Хейс была жрицей, служившей богу лжи и обмана. Все они были изгоями. Неудивительно, что они не могли справляться с нормальной работой. Они едва перебивались, полуголодные.

Поняв это, Кетал широко улыбнулся:

— Не волнуйтесь. Эта миссия поможет вам встать на ноги. Конечно, награды будут распределены поровну.

Затем, словно внезапно что-то вспомнив, Кетал спокойно добавил:

— Ах, но если у вас есть обстоятельства или вы не готовы, можете свободно отклонить моё предложение. Я не буду принуждать.

— Постой...

— Мы не собираемся отказываться... — Все трое покачали головами. Кетал вздохнул с облегчением. — Это облегчение. Было бы немного неприятно, если бы вы сказали «нет».

— Нет причин отказываться, — твёрдо ответила Хейс.

Это было не потому, что они боялись отвергнуть предложение варвара, а действительно не было причин отказываться. Объективно глядя, варвар не был жестоким или грубым. Наоборот, он был внимательным и уважительным к ним.

Найти такого учтивого наёмника было редкостью. Он не из тех, кто провоцирует проблемы. Конечно, у него были свои причуды, которые временами пугали, но такие случаи были нечастыми.

Не говоря уже о том, что Кетал был достаточно силён, чтобы одним ударом повалить Рыцаря-скелета. Иметь такого мощного союзника в отряде было практически удачей.

«Это на самом деле может быть хорошо», — подумал про себя Кассан. По какой-то причине Кетал, казалось, действительно их любил. Если это так, то лучше поддерживать нынешние отношения, чем отталкивать его, как они делали раньше.

— Хорошо, — сказал Кетал, ухмыляясь от удовлетворения. — Роза, можешь показать мне доску заданий?

— Конечно, — ответила она. Словно ожидала этого, она достала заранее подготовленную доску заданий. — Есть различные миссии, но ты думаешь о Подземельях, верно?

— Правильно.

Исследование Подземелий было невероятно захватывающей перспективой для него. Роза передала список:

— Вот миссии, связанные с Подземельями. Можешь просмотреть и выбрать одну.

— О, вау! — глаза Кетала заблестели. Даже с первого взгляда список был обширным. — Могу я сначала посмотреть? Надеюсь, вы не против.

— О, совсем нет.

— Конечно.

Широко улыбаясь, Кетал начал просматривать список. Наблюдая за этим, остальные трое отступили с усталыми выражениями лиц. Их немного пугало, что кто-то может так наслаждаться сражениями.

«Варвар всё-таки варвар», — подумали они.

Кетал тщательно просматривал задания. Различные Подземелья привлекали его внимание — Подземелье людей-ящеров, Подземелье, полное ловушек, Подземелье нежити и Подземелье гоблинов.

Каждое из них было уникальным и увлекательным. Он не мог перестать улыбаться, листая список. И тут он нашёл что-то необычное.

— Эй, Роза, — сказал Кетал.

— Что такое? — ответила она.

— У этих записей здесь нет указания уровня сложности.

Подземелья обычно категоризировались с рейтингами сложности вроде E-ранга или D-ранга. Однако записи, на которые смотрел Кетал, не имели таких рейтингов.

Роза взглянула и издала небольшой звук, осознав свой недосмотр:

— О, я забыла написать это на доске заданий, но это неисследованные Подземелья.

— Неисследованные Подземелья? — спросил Кетал.

— Это Подземелья, чья сложность ещё не оценена.

Подземелья естественным образом формировались рядом с человеческими поселениями. Стража или наёмники обычно исследовали эти Подземелья, чтобы примерно определить их уровень сложности. Даже если они не углублялись глубоко, этого обычно было достаточно для оценки вызова. Однако некоторые Подземелья оставались неизмеренными.

Было несколько причин этого: нехватка рабочей силы для их исследования, требования особых квалификаций для входа или — что хуже всего — Подземелья, которые не позволяли вернуться, пока их не пройдут.

— Интересно, — пробормотал Кетал, его губы изогнулись в улыбку. Его ухмылка вызвала чувство беспокойства у членов отряда. Он неспешно просматривал неисследованные Подземелья. Одно из них особенно привлекло его внимание. — Конечный лабиринт? Что это такое?

— А, это именно то, что звучит. Само Подземелье — это лабиринт, — ответила Роза.

— Лабиринт? Это действительно лабиринт? — Кетал был в восторге.

Самым известным лабиринтом в его памяти был Лабиринт Минотавра. Он обожал греческий миф, окружавший его. Лабиринты также были основным элементом в большинстве книг, связанных с фэнтези. Кетал даже прошёл множество игр с лабиринтами из своего прежнего мира: лабиринты, требующие особых условий для завершения, лабиринты, постоянно меняющие структуру, и лабиринты, где нужно было решать загадки для побега. Каждый был разнообразным и увлекательным.

Естественно, он часто думал про себя, что хотел бы когда-нибудь испытать настоящий лабиринт. И вот эта возможность представилась! Кетал принял решение без колебаний:

— Этот. Выберем этот.

— Э-этот? Ты уверен? — спросила Роза.

— Конечно! Так что ты имеешь в виду под тем, что само Подземелье является лабиринтом?

— Ну, когда ты внутри, появляется сущность. Затем ты можешь выбрать, принять ли вызов лабиринта или нет. Больше того мало что известно.

— Значит, никто из тех, кто принял вызов, никогда не возвращался?

— Нет.

— Превосходно! Это то, что мне нужно. Что вы думаете, ребята? — спросил Кетал у членов отряда, широко ухмыляясь.

— А? — Кассан замер. «Он действительно думает зайти в неисследованное Подземелье? И то, откуда никто никогда не возвращался?»

Это практически было смертным приговором. Никто в здравом уме не захотел бы туда идти. Кассан был готов немедленно отказаться.

— Конечно, я не буду принуждать. Мы товарищи. Если кто-то из вас возражает, я выберу другое Подземелье. Но мне очень хотелось бы пойти в это, — сказал Кетал. Его глаза горели энтузиазмом, когда он говорил.

— Э, эм... — пробормотал Кассан. Он не мог ответить сразу.

Кетал был уважительным, внимательным и вежливым. Пока всё не выходило из-под контроля, он не был страшным. Однако сейчас всё вышло из-под контроля.

— Н-ну... — Кассан хотел отказаться. Он не хотел входить в неисследованное Подземелье. Но он также не хотел отвергать Кетала. Он не совсем боялся, но был в ужасе.

— Меня это устраивает, — в конце концов пробормотал Кассан, крепко зажмурив глаза. Он молился изо всех сил, чтобы двое других отказались. Он молился богу, в которого никогда раньше не верил, от всего сердца.

Несколько минут спустя Кетал воскликнул с волнением:

— Отлично! Пойдёмте!

Остальные трое последовали за ним с лицами, бледными как смерть.

---

Следуя за Кеталом, они думали о том, почему не могли просто сказать «нет». Однако они уже знали ответ.

Рационально они понимали, что варвар не причинит им вреда, даже если они откажутся. Но чистое, подавляющее давление, которое излучал Кетал, поглотило их, оставив логику бессильной против него.

Независимо от причин, выбор уже был сделан, и пути назад не было. Роза пыталась остановить Кетала, но в итоге потерпела неудачу.

Теперь им предстояло отправиться в лабиринт — Подземелье, откуда никто никогда не возвращался — вместе с варваром.

— Вот это место, — сказал Кетал. Кирпичный вход стоял на небольшом расстоянии от поместья. Перед ним в землю была воткнута табличка.

[Предупреждение: Неисследованное Подземелье. Нет выживших.]

— Что ж, тогда пойдёмте, — сказал Кетал.

— Хорошо...

С бледными лицами они последовали за Кеталом в Подземелье. Как и упоминала Роза, не было видно ни ловушек, ни монстров. Но это отсутствие опасности только усиливало тревогу отряда — за исключением Кетала. Казалось, что никакие мелкие угрозы не нужны, потому что что-то гораздо более страшное ждало впереди.

Они шли некоторое время, пока не увидели одинокий каменный монумент.

— Это он? — сказал Кетал. Когда он приблизился к монументу, появилась фигура. Это было полупрозрачное существо, как призрак.

Лицо Кетала засветилось от волнения. Он видел призрака, появляющегося из монумента, бесчисленное количество раз в историях, и теперь он переживал это на собственном опыте.

— Ты претендент этого лабиринта? — прозвучал низкий голос. Призрак слегка вздрогнул, явно встревоженный заинтригованным взглядом Кетала, но вскоре возобновил свою роль с самообладанием. — Я — управляющий этого Подземелья, проводник для претендентов. Посетители этого Подземелья, примете ли вы вызов лабиринта, который никто ещё не покорил, или отступите как трусы?

Отряд приготовился, ожидая, что Кетал немедленно выкрикнет своё намерение принять вызов. Он проявлял интенсивный интерес к лабиринту с самого начала.

Однако вместо того чтобы кивнуть, Кетал спросил:

— Какого рода этот лабиринт?

— Я не могу ответить на это, — ответил призрак.

— Каков размер лабиринта?

— Я не могу ответить на это.

— Меняет ли лабиринт свою структуру?

— Я не могу ответить на это. Все ответы будут раскрыты внутри лабиринта.

— Значит, извне никакой информации нет. — Кетал задумчиво погладил подбородок. Затем, словно подводя итог, он кивнул.

Отряд приготовился, думая, что Кетал наконец объявит о своём намерении принять вызов лабиринта.

Однако, к удивлению всех, Кетал повернулся назад:

— Тогда просто вернёмся.

— А? — Члены отряда были шокированы.

— Сдаёшься? Это тоже хорошо, — спокойно сказал призрак, словно ожидал этого.

Кетал слабо улыбнулся:

— Я скоро вернусь. Жди меня.

Отряд вышел из Подземелья. Озадаченный, Кассан спросил:

— Ты не собираешься принимать вызов?

— О чём ты говоришь? — Кетал посмотрел на Кассана так, словно вопрос не имел смысла. Этот взгляд заставил Кассана почувствовать себя странно глупо, словно он был тем, кто что-то упускал.

— Я пришёл сюда собрать информацию. Это лабиринт, поэтому необходима правильная подготовка, — сказал Кетал.

— П-подготовка?

Вернувшись в поместье, Кетал немедленно посетил продуктовый магазин.

— У вас есть сушёные продукты? Что-то, что продержится хотя бы месяц, было бы идеально. Также нам нужен алкоголь. Вода портится, а алкоголь — нет. О, и свежие фрукты, если есть. — Кетал купил всевозможные припасы, в основном долго хранящиеся провизии.

Однако он на этом не остановился. Он приобрёл простой спальный мешок, длинную нить и всё остальное, что считал необходимым.

Наблюдая за этим, Кассан наконец вышел из ступора:

— Что именно ты делаешь?

— Готовлюсь к лабиринту, — ответил Кетал, словно это было самой очевидной вещью в мире. — Мы не знаем планировки или размера того лабиринта. Единственная уверенность в том, что никто никогда не возвращался. Это лабиринт значительной сложности. Весьма вероятно, что прохождение Подземелья займёт значительное время. Правильная подготовка необходима.

— Э... — пробормотал Кассан. Теперь, когда он подумал об этом, рассуждения Кетала имели смысл.

При попытке чего-то с нулевой информацией тщательная подготовка действительно была правильным подходом.

«Но ты же варвар!» — подумал Кассан. Он никогда не слышал о дотошном и хорошо подготовленном варваре.

— Судя по твоему выражению, кажется, ты не привык к правильной подготовке, — заметил Кетал с понимающим кивком. — Лучше предполагать наихудший сценарий, чем полагаться на надежду. Это увеличивает шансы на выживание. Отныне будь тщательным в подготовке к чему угодно.

Кетал даже читал им лекцию о подготовке и выживании.

У Кассана закружилась голова.

«Постой, так в итоге...» — подумал Кассан.

Вопреки их предположениям, Кетал не бросался вслепую из-за увлечения лабиринтом. Он полностью осознавал риски — нехватку информации, невозможность возвращения — и всё же он всё ещё намеревался принять вызов.

«Разве это не ещё безумнее?»