Глава 23: Зов неизведанных глубин (1)

— Вот как... — Лорд Баркан вздохнул в ответ на слова Каина. — Значит, император жаждет завоевания Демонических Земель?

— Разведывательные миссии превращаются в бессмысленные жертвоприношения, — ответил Каин, цокнув языком от раздражения.

Лорд Баркан с серьёзным лицом спросил:

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Теперь его никто не остановит. Возможно, он считает себя перерождением древнего императора. — Каин покачал головой.

Давным-давно император, претендовавший на господство над всем миром, в конечном итоге выступил, чтобы завоевать Белое Снежное Поле. Там он потерпел поражение и нашёл смерть. Эта легенда была широко известна народу.

— Белое Снежное Поле... — пробормотал Каин. Варвар с тех земель жил в самом этом поместье. Он горько усмехнулся. — Что ж, если что-то и случится, то это произойдёт в далёком будущем. Мы ещё даже не завоевали все человеческие территории. Белое Снежное Поле — самая большая и загадочная из Демонических Земель. Впереди ещё долгий путь, но...

— Ты хочешь сказать, что это лишь вопрос времени, — сказал лорд Баркан.

— Именно. Это поместье тоже часть Империи, так что призыв может прийти в любой момент. Я решил предупредить тебя заранее. — Каин откинулся на диван, потирая висок, словно справляясь с головной болью. — Мир и так достаточно странный, а теперь император наполовину сошёл с ума. Это сводит с ума.

— Слухи правдивы?

— Да. Движения демонов становятся всё заметнее, одно за другим. Частота появления Подземелий нерегулярна. Даже ходят разговоры, что Аномалии Демонических Земель просачиваются наружу. Хотя ничего не подтверждено, слухи не утихают.

Что-то происходило с миром, и это не сулило ничего хорошего человечеству. Каин пришёл в поместье Баркан, чтобы передать это предупреждение. В конце концов, это была его родина. Словно что-то вспомнив, он горько рассмеялся:

— Что ж, если подумать, самая странная вещь уже здесь.

— Ты прав...

Они говорили о варваре с Белого Снежного Поля — человеке, который вышел из самой древней и большой Демонической Земли. Кетал был здесь.

— Что ты о нём думаешь? — спросил Каин.

— Не знаю, — честно признался лорд Баркан. — Он не враждебен по отношению к нам. Большего сказать не могу. А ты, Каин?

— Думаю так же. Он очень внимателен к другим. Если его не трогать, он не должен создавать проблем. — Каин сглотнул.

Улыбка, которую показал ему Кетал в конце их встречи, всё ещё вызывала дрожь по спине.

«Он просто играет с нами?» — думал Каин. Хотя внимательный и послушный порядку, Кетал не был тем, кто подавлял бы свою волю.

— Полагаю, если мы оставим зверя в покое, он не впадёт в ярость, — пробормотал Каин себе под нос.

---

Джордж был фермером, и настало время собирать плоды своего труда. Но это было слишком много для одного человека. Именно поэтому он нанимал наёмников. Каждый год Джордж привлекал наёмников для помощи с урожаем. Они были шумными, грубыми и невежественными, но справлялись с работой. Их дешёвые расценки гарантировали, что он никогда не сожалел о решении — до этого года.

— Мы собираем картофель?

— Д-да... — заикнулся Джордж в ответ.

Перед ним стоял человек, чьи руки были больше его торса. Его мышцы, высеченные словно у статуи, выпирали под тем, что выглядело как кожаный жилет.

Перед ним стоял Кетал.

«Ах, варвар...» — подумал Джордж. Он слышал слухи. В поместье видели уродливо большого варвара. Но как простой фермер, он думал, что это его не касается. Никогда в самых смелых мечтах он не ожидал, что этот варвар откликнется на его просьбу о помощи с урожаем.

Джордж дрожал, переминаясь с ноги на ногу:

— С-сюда, пожалуйста. — Он повёл Кетала к картофельному полю. Кетал окинул взглядом обширное пространство и пробормотал: — Такое большое.

Поле простиралось бесконечно, настолько, что потребовалось бы больше дня, чтобы собрать всё, даже при постоянных усилиях.

Джордж натянуто улыбнулся и сказал:

— Если это выглядит слишком много, пожалуйста, не стесняйтесь отдыхать. Я справлюсь сам.

Обычно Джордж кричал на жалующихся наёмников, ругаясь и лая приказы немедленно выкапывать картофель. Это был лучший способ справляться с их грубым поведением.

Однако он не мог заставить себя так вести по отношению к Кеталу. Он боялся, что одно крикнутое слово может привести к тому, что его позвоночник переломится пополам.

Кетал покачал головой:

— Нет, я взялся за эту работу и намерен её выполнить.

— Понятно...

— Однако выкапывать их по одному кажется неэффективным. Хм... — Кетал поглаживал подбородок, его взгляд был прикован к полю.

Пока Джордж нервно наблюдал, Кетал поднял свою массивную ногу.

Бум!

Когда его нога опустилась вниз, раздался громовой грохот. На долю секунды Джордж подумал, что произошло землетрясение. Однако дрожь была ограничена исключительно картофельным полем.

Грязь полетела во всех направлениях, а картофельная ботва разлетелась в воздухе. Лицо Джорджа стало мертвенно-бледным.

— Что, чёрт возьми...? — закричал Джордж.

— Вот и всё. Подготовительная работа сделана. Теперь нам остаётся только собрать урожай, — заявил Кетал, присев и начав подбирать картофель по одному.

В тот момент Джордж понял нечто поразительное:

— А? Подожди...

Сбор картофеля был изнурительной работой. Поскольку картофель был закопан глубоко в земле, процесс включал выкапывание твёрдой почвы и осторожное извлечение каждого клубня. Многие фермеры заканчивали с больными спинами — или ещё хуже — после полного дня работы.

Но теперь было так, словно поле вспахали за ночь. Всё поле было перевёрнуто, и картофель лежал разбросанным по поверхности, готовый к сбору.

Не нужно было копать. Оставалось только подбирать.

— Ч-что только что произошло? — заикнулся Джордж. «Неужели этот варвар сделал это?»

Всего одним топотом ноги Кетал сумел перевернуть всё поле. Дрожь пробежала по спине Джорджа. Холодный пот стекал по спине.

Кетал, всё ещё собирая картофель, наклонил голову в недоумении:

— С тобой всё в порядке? Ты плохо выглядишь.

— Я-я в порядке! Дай мне помочь!

— Ты заказчик. Можешь предоставить это мне.

— Нет! Правда, я помогу тебе! — отчаянно закричал Джордж, поспешно начиная бросать картофель в корзину.

Урожай был завершён со скоростью в несколько раз быстрее любого предыдущего года. Но Джордж решил больше никогда не нанимать Кетала.

---

— Работа выполнена, — сказал Кетал.

— Да, я получила сообщение от Джорджа. Как всегда, ты невероятно быстр. — Роза смотрела на Кетала с благоговением.

Сбор картофельного поля был задачей, которая обычно занимала как минимум два дня, но Кетал закончил её всего за два часа. Его скорость была поистине замечательной.

— Вот твоя плата, — сказала Роза.

— Спасибо. — Кетал слабо улыбнулся, принимая серебряные монеты.

Просматривая листок с заданием, Роза снова заговорила:

— Планируешь взять ещё работы? У тебя, кажется, много времени, так что решай как хочешь.

К этому времени Роза несколько привыкла иметь дело с Кеталом. Прошла неделя с тех пор, как он начал ежедневно появляться в зале гильдии. Медленно, но верно она приспосабливалась к присутствию этого необычного варвара.

Она была не единственной; другие наёмники также привыкали к огромной фигуре Кетала. Хотя его появление всё ещё заставляло обычно шумный зал гильдии замолчать, он больше не погружал комнату в полную тишину. Разговоры осторожно возобновлялись, лишь бы его не беспокоить.

Обычно Кетал немедленно запросил бы следующее задание. Но на этот раз он просто смотрел на серебряные монеты в руке.

Роза заметила его нехарактерное поведение и наклонила голову в недоумении.

Вскоре Кетал наконец заговорил:

— Это очень мало.

— Прошу прощения?

На мгновение сердце Розы, казалось, остановилось — не в переносном, а в самом прямом смысле.

«Неужели этот варвар на что-то обиделся?» — подумала она. Её лицо побледнело, когда она заикнулась:

— К-конечно, сэр Кетал невероятный и умелый наёмник, но плата за это задание уже установлена. Хоть я и сочувствую, даже такой способный человек, как ты, не может ожидать, что компенсация будет изменена произвольно...

— Нет, я это знаю. Я не виню тебя, — прервал Кетал, качая головой.

Роза облегчённо вздохнула:

— Понятно.

— Мне просто нужно больше денег.

— Тебе не хватает средств? Я думала, у тебя накопилось достаточно.

Хотя награды за отдельные задания были скромными, огромный объём выполненных Кеталом работ обеспечивал ему комфортную жизнь.

— Нет, у меня есть, на что потратить, — сказал Кетал. В какой-то момент Кетал начал задаваться вопросом, как долго ему ещё придётся носить этот кожаный жилет.

Хотя он был изготовлен из шкуры зверя, которого убил сам Кетал, и несомненно функционален, жилет едва ли можно было назвать цивилизованной одеждой.

Он задавался вопросом, не из-за ли его наряда люди отшатывались в страхе всякий раз, когда видели его. В конце концов, он и сам колебался бы приблизиться к кому-то, разгуливающему лишь в кожаном жилете в современном обществе.

Когда эта мысль пришла ему в голову, он почувствовал укол сожаления. Каким варварским он стал! Проведя столько времени среди варваров, даже его ценности начали соответствовать их.

Решив исправить свою ошибку, он принял решение. Он собирался купить новую одежду.

Он тут же принялся за дело, остановив прохожего, чтобы спросить о ближайшем магазине одежды. Горожанин любезно дал указания, и Кетал поблагодарил его, прежде чем отправиться в путь. Покупки в мире фэнтези были волнующей перспективой для него. С предвкушением он открыл дверь магазина.

Владелец магазина, однако, побледнел и тут же позвал стражников. Кетал спокойно объяснил недоразумение, и порядок был восстановлен.

Разобравшись с этим, он начал осматривать магазин. Это был его первый раз выбора одежды в этом мире, поэтому он не хотел довольствоваться чем-то дешёвым. К счастью, магазин был отличного качества и соответствовал его ожиданиям.

Однако была одна проблема. Одежда была слишком маленькой. Телосложение Кетала значительно превосходило среднего человека. Готовые варианты не подходили; ему нужна была одежда на заказ.

Поэтому он спросил о цене. После краткой оценки его размеров владелец магазина осторожно предоставил расценки.

Сумма ошеломила Кетала. Цена далеко превышала то, что он себе представлял. Это было больше, чем могли покрыть его нынешние средства. Он спросил, не пытается ли владелец магазина его обмануть, но дрожащий вид напуганного торговца убедил его в обратном. Сам размер его тела делал изготовление подходящей одежды по своей природе дорогим.

В конце концов, это была средневековая эпоха. В отличие от современных времён, где машины производили одежду, индивидуальный пошив был дорогим предприятием — особенно для человека размера Кетала. Неохотно он принял объяснение.

Теперь важно было заработать больше денег.

Выслушав затруднения Кетала, Роза кивнула с пониманием:

— Это имеет смысл. В таких случаях действительно можно столкнуться с нехваткой средств.

— Хоть я и усердно работаю, трудно накопить достаточно. Есть ли какой-нибудь другой способ? — спросил Кетал.

— Хм... — Роза задумалась на мгновение.

Был способ заработать больше денег, но она колебалась, стоит ли ему об этом рассказывать. После краткого колебания она решила сказать.

Кетал был рациональным и вежливым, поэтому не было вреда в том, чтобы поделиться информацией.

— Есть способ браться за более высокооплачиваемые задания, — сказала она.

— Что? Правда?

— Да. Я слышала, что ты зачистил Подземелье, когда впервые прибыл в это поместье. Это что-то похожее.

Кетал, в настоящее время имеющий ранг наёмника F-класса, не мог самостоятельно брать задания, связанные с Подземельями. Однако если он сформирует группу, ситуация изменится.

— С минимальной группой из четырёх человек ты мог бы получить квалификацию для заданий более высокого уровня, включая экспедиции в Подземелья.

— О! — Глаза Кетала загорелись. Когда он впервые зачистил Подземелье, награда была значительной, даже после разделения на четыре части.

Больше всего его волновала идея отправиться в другое Подземелье. Формирование группы, распределение ролей и покорение неизвестного — это был один из его самых счастливых опытов с момента прибытия в этот мир. Он всё ещё лелеял то воспоминание.

— Группа из четырёх человек, да. Значит, мне нужно собрать команду, — пробормотал Кетал. Он повернулся лицом к другим наёмникам.

Те, кто тихо подслушивал, вздрогнули. Они быстро переглянулись, прежде чем звук стульев, скребущих по полу, наполнил зал.

— Чёрт, я так занят сегодня!

— Ребята! За работу!

В мгновение наёмники разбежались, оставив Кетала одного в зале гильдии. Он пробормотал с разочарованным видом:

— Все, кажется, заняты...

— Хаха... — Роза неловко засмеялась. Она прекрасно знала, что наёмники, проводившие дни в безделье и выпивке, внезапно не стали заняты. Но некоторые вещи лучше не озвучивать.

По правде говоря, Роза не упоминала этот вариант ранее, потому что сомневалась, что какой-либо наёмник осмелится сформировать группу с Кеталом.

— Это невозможно без группы? — спросил Кетал.

— Ну, таково правило, так что...

— Правила есть правила, полагаю. Жаль. — Пока Кетал начал обдумывать другие решения, дверь скрипнула.

И Кетал, и Роза повернулись ко входу.

— Что происходит? — сказал мужчина.

— О! — Лицо Кетала загорелось. — Кассан! Давно не виделись!

— Ик! — Это был Кассан, вор, который тут же пронзительно вскрикнул от ужаса.

---

Кассан был вором и одним из бывших спутников Кетала по зачистке Подземелий. Кетал направился к нему со своим обычным возвышающимся присутствием. Чем ближе подходил варвар, тем меньше, казалось, становился Кассан.

Кетал тяжело хлопнул рукой по плечу Кассана:

— Прошло некоторое время! Как дела?

— Ах, просто... выживаю... — пробормотал Кассан дрожащим голосом. Кетал сиял, продолжая:

— Значит, ты тоже наёмник? Я не видел тебя здесь раньше.

— Хаха... ха.

Кетал никогда не видел его в зале гильдии, потому что тот изо всех сил избегал встречи. Слухи о гигантском варваре распространились по всему поместью, и любой, кто их слышал, знал, что они относятся к Кеталу.

Чтобы избежать встречи, Кассан намеренно держался подальше от зала гильдии в то время, когда, как было известно, там находился Кетал. И всё же судьба свела их лицом к лицу.

Выражение лица Кассана помрачнело. Однако его несчастья на этом не закончились.

Словно блестящая идея осенила его, Кетал хлопнул в ладоши:

— Вот оно! Это идеально! Кассан, как насчёт зачистки ещё одного Подземелья со мной?

— Ч-что?

— Лучше партнёрство с кем-то опытным, чем с новичком, не так ли? Это отличная идея! Давайте сформируем группу и вместе справимся с Подземельем!

— Ах, эм... — Кассан попытался что-то сказать, но слова не выходили.

Кетал внезапно схватил оба плеча Кассана. Тот почувствовал, словно всё его тело сдавливалось под давлением. Инстинктивно он кивнул.

Кетал широко усмехнулся:

— Отлично! Роза, у нас есть один человек. Теперь нам нужны ещё двое!

— Это... замечательно, — сказала Роза, натягивая улыбку.

Кассан бросил на неё отчаянный взгляд, молча умоляя о помощи. Роза отвела глаза.