— Почувствуй всё вокруг себя, — спокойно произнёс Каин. — Чтобы ощутить Мист, нужно пробудить новое чувство, которого ты никогда прежде не испытывал. Расширь своё восприятие настолько, насколько сможешь.

Следуя указаниям Каина, Кетал расширил свои чувства.

— Почувствуй дуновение ветра, — проинструктировал Каин.

Кетал начал ощущать силу и направление ветра. То, как он сталкивался с его телом, как менялась и текла вокруг него его траектория — он замечал всё. Ветер, касавшийся его рук, был чуть сильнее, чем в других местах. Он воспринимал каждое тонкое колебание лёгкого бриза.

— Почувствуй текстуру земли, — снова сказал Каин.

Пол тренировочной площадки под ним, давивший на ноги и бёдра, нёс в себе шероховатость бесчисленных песчинок. Кетал различал форму каждой отдельной крупинки.

— А теперь ощути это — почувствуй то особое ощущение, что скрыто внутри.

Кетал направил свои чувства ещё дальше. Неизмеримый поток информации хлынул в сознание Кетала.

Каин, наблюдавший за этим, слегка нахмурился.

— Хм? — Каин инстинктивно отступил назад. На краткий миг он почувствовал, словно всё его тело просканировали. Он быстро понял причину. «Неужели это... просто от расширения его чувств?»

Каин был поражён. Кетал не использовал Мист для усиления восприятия — он просто расширил свои природные чувства. И даже этого хватило, чтобы произвести изменение, которое Каин отчётливо ощутил.

«Что за чудовище», — подумал Каин.

Он задавался вопросом, как далеко может простираться восприятие варвара. Возможно, за пределы этого поместья, достигая внешнего мира. Даже Каин с его утончёнными чувствами Мастера Меча не мог полностью осознать масштаб. И всё же, несмотря на это, Кетал не мог владеть Мист. От одной этой мысли по спине Каина пробежал холодок.

Мгновения спустя Кетал открыл глаза:

— Я чувствую... ничего.

— Н-неужели? — ответил Каин, поспешно приходя в себя. — При твоей силе я думал, ты почувствуешь это легко...

Хотя это не было абсолютным правилом, люди с исключительной физической силой часто имели больше шансов почувствовать Мист. Однако Кетал, похоже, был исключением.

— Это ещё одна особенность Белого Снежного Поля? — спросил Каин.

— Не знаю. Никто из окружавших меня людей никогда не говорил о чём-то вроде Мист.

«Варвары Белого Снежного Поля... они не знают о мане или Мист». Каин быстро запомнил это наблюдение и продолжил:

— Что ж, это не так уж необычно. Почувствовать Мист нелегко, особенно новичкам. Это всё равно что пытаться понять ощущение полёта, когда у тебя никогда не было крыльев. Практически невозможно.

— Тогда что дальше? — нетерпеливо спросил Кетал.

— Следующий шаг заключается в том, что тот, кто может чувствовать Мист, направляет свою силу в тебя, открывая путь.

— О, значит, ты передашь мне свою Ауру?

— Что-то в этом роде.

Кетал был явно растроган этой идеей. Он всегда любил фэнтези. Но его интересы простирались за пределы фэнтези — они охватывали все тайны мира. Естественно, он также читал романы уся, в которых часто изображались мастера, передающие свою ци ученикам напрямую.

Это был классический момент из уся, и Кетал не мог быть более доволен.

— Тогда приступим! — воскликнул он.

— К-конечно, — ответил Каин, слегка ошеломлённый энтузиазмом Кетала, осторожно приблизившись. — На этот раз расслабь всё тело и сосредоточь чувства внутри себя. Почувствуй Ауру, которую я направлю в тебя.

Кетал молча кивнул. Каин медленно положил руку на спину Кетала и застыл от шока.

«Что это за тело...?» — подумал Каин.

Телосложение Кетала было твёрдым, как мрамор. Оно казалось несокрушимым, словно любое стальное оружие, ударившее по нему, разлетелось бы вдребезги. Оно также было тяжёлым — не в переносном смысле, а в самом прямом. Плотность его мышц превосходила всё, что мог вообразить Каин.

«Это вообще человек? Можно ли кого-то подобного действительно считать человеком?»

— Каин? — Голос Кетала вывел его из оцепенения.

— И-извини. Давайте начнём. — Каин начал направлять свою Ауру. Простая передача Ауры сама по себе ничего не достигла бы. Цель состояла в том, чтобы пробудить дремлющий Мист внутри Кетала.

Ключ заключался в поиске пути. Для Каина это не было особенно сложным. Как Мастер Меча, он вполне мог различить тонкости человеческого тела.

Именно поэтому он был более озадачен, чем ожидал.

«Что здесь происходит?» — думал Каин. Он не мог найти путь Мист внутри Кетала. Или, точнее, он даже не мог до него добраться. Неважно, как далеко он простирал свою Ауру, она ни к чему не прикасалась, ничего не видела. Это было похоже на бесцельный дрейф в открытом море.

«Нет, это нечто большее».

Это ощущалось не как бескрайний океан, а скорее как плавание в глубинах тёмной бездны. Ничего не было видно, и давящее давление создавало ощущение, что он может быть раздавлен в любой момент.

Каин убрал руку, его лицо напряглось. Кетал наклонил голову в недоумении:

— Каин? Я не почувствовал ничего необычного.

— Это не сработает...

— Что? — Выражение лица Кетала кардинально изменилось, словно весь его мир рушился. Он смотрел на Каина с недоверием. — Что значит «не сработает»? Ты говоришь, что у меня нет таланта?

— Нет, дело не в этом. Просто... — Каин сделал паузу, тщательно подбирая слова, прежде чем объяснить.

«Простой передачи Ауры будет недостаточно. Чтобы пробудить Мист, нужно всколыхнуть дремлющую силу внутри себя».

— Я это уже понял.

Передача Ауры была похожа на переливание крови — требовалось найти правильные каналы в теле для направления потока. Простое случайное впрыскивание ничего не даст. То же самое относилось к Ауре. Дело было не только в её направлении, но и в поиске пути Мист.

Каин нахмурился, его тон был озадаченным:

— Но я не могу найти твой путь Мист.

— Ты говоришь, что вообще не чувствуешь Мист? — Лицо Кетала окаменело, отчаяние грозило охватить его.

Но Каин быстро покачал головой:

— Нет, дело не в этом. Я даже ничего не смог подтвердить.

— Что ты имеешь в виду?

— Твоё тело другое. Оно... чуждое. — Каин смотрел на Кетала взглядом, который, казалось, пронзал его насквозь, словно тот был загадкой за пределами понимания. — Чтобы найти путь Мист, Аура должна глубоко проникнуть в тело. Но твоё тело... оно слишком плотное, слишком тяжёлое. Аура не может проникнуть должным образом.

Это был совершенно новый опыт для Каина. Чистая физическая сила эффективно блокировала поток Ауры.

— Значит, ты говоришь, что не знаешь, что делать? — уточнил Кетал.

Каин понял смысл его слов. Найти вены у человека с избыточным весом было сложнее из-за жира, препятствующего доступу. В случае Кетала это был не жир, а подавляющая плотность мышц — экстремальная версия той же концепции.

— По крайней мере, для меня это невозможно, — ответил Каин. Даже для Мастера Меча это было неосуществимо.

Выражение лица Кетала потемнело от разочарования:

— Это означает, что я не могу пробудить Мист внутри себя?

— Я бы так не сказал. В конце концов, я даже не смог подтвердить, есть ли у тебя путь Мист, — ответил Каин.

Он сам не знал, существовал ли путь Мист внутри Кетала. Другими словами, если кто-то более искусный в обращении с Аурой исследует его, Кетал мог бы суметь почувствовать Мист.

— Есть люди более опытные в Ауре, чем я. Ты мог бы обратиться к другим Мастерам Меча или даже посетить Башню Магов. Ты также мог бы найти ответы через алхимию.

— Алхимию? Это реальный вариант?

— Были случаи, когда люди использовали алхимию для искусственного пробуждения Мист и поднимались до уровня Трансцендентных. Так что да, это возможно.

— Понятно, — ответил Кетал. Похоже, алхимия имела значительную ценность в этом мире. Лицо Кетала загорелось растущим любопытством. Каин слегка покачал головой:

— В любом случае, боюсь, я не могу тебе помочь. Прошу прощения.

— Всё в порядке, — ответил Кетал. Он был просто рад, что есть другой способ почувствовать Мист. Потенциал существовал, и этого было для него достаточно. Кроме того, он уже интересовался Башней Магов и алхимией. Он мог отложить эти занятия на потом и с нетерпением ждать их как будущих приключений.

Не было недостатка в том, чем можно наслаждаться. Это был мир фэнтези, о котором он всегда мечтал — земля, полная тайн и чудес.

— Хм, тогда могу ли я попросить об одной услуге? — спросил Кетал.

— О чём речь? — спросил Каин, в его выражении читался намёк на вину. Он чувствовал себя плохо из-за того, что дал Кеталу надежду, только чтобы потом признать, что не может выполнить обещанное. Если бы Кетал попросил что-то вроде денег, он был готов угодить. Но просьба Кетала удивила его.

— Не мог бы ты объяснить, как движется Аура и как она используется в мечничестве? — спросил Кетал.

— Могу..., но вероятно, это мало что будет для тебя значить, поскольку ты пока не можешь владеть Аурой.

— Я всё равно хотел бы это услышать. Я хочу понять, как используется эта сила.

— Что ж, если ты этого хочешь. — Каин неохотно кивнул, его тон был нерешительным, но готовым.

---

Каин начал своё объяснение не особо задумываясь. То, что он объяснял, была простая теория, подобная лекции профессора истории в академии — сухая и лишённая всякого волнения. Особенно учитывая, что его аудиторией был варвар, который руководствовался исключительно логикой силы, Каин был уверен, что Кетал быстро потеряет интерес.

Однако Кетал слушал внимательно, словно каждое слово, произносимое Каином, было совершенно увлекательным.

— О, значит, контроль Ауры начинается с такой основы. Интересно. Мне придётся попробовать это позже, — сказал Кетал с искренним энтузиазмом.

Позабавившись реакцией Кетала, Каин обнаружил, что продолжает объяснение. Время прошло незаметно, и в конце концов наступила ночь. Служанка, посланная лордом Барканом, осторожно приблизилась.

— Извините, Мастер Меча. Уже поздно... — сказала служанка.

— О, посмотрите, сколько времени, — сказал Каин, взглянув на потемневшее небо.

— У вас есть другие дела? — спросил Кетал.

— Да, я пришёл сюда по делу, но это заняло больше времени, чем я ожидал.

— Понятно.

Это означало конец их встречи. На лице Кетала отразился след сожаления. Несмотря на несколько неоправданных ожиданий, он полностью насладился встречей с Мастером Меча.

— Спасибо. Я так многому от тебя научился. Можно даже сказать, что ты мой учитель в душе.

Кетал получил знания об Ауре, уровнях и контроле — хотя не о самом мечничестве.

— Если кто-то спросит, кто мой учитель, я с гордостью назову тебя, Каин Мастер Меча.

— Нет, в этом нет необходимости... — заикнулся Каин.

Варвар, который был сильнее большинства, но не мог владеть Аурой, готов был называть его учителем. Каин был рад повышению своей репутации, но даже он понимал опасность того, что Кетал будет провозглашать его мастером. Если Кетал, чудовищная сила природы, будет ходить и называть его своим учителем, это может привлечь неприятности за пределами воображения.

— Я был бы признателен, если бы ты воздержался от этого. Я не научил тебя достаточно, чтобы заслужить такой титул, — сказал Каин.

— Хм... если ты этого хочешь, — ответил Кетал со слабой улыбкой. Он решил упоминать Каина как своего учителя только в случае прямого вопроса.

Наблюдая, как Кетал так легко принял его просьбу, Каин почувствовал странную эмоцию. Каждый варвар, которого он встречал до сих пор, был неконтролируемым. Они жили ради выпивки, насилия и смерти, отвергая концепцию переговоров. Если они чего-то желали, то брали это силой.

Даже сильнейшие среди них не были исключением. Именно поэтому варваров повсеместно избегали.

Однако варвар перед ним был другим. Этим можно было управлять. С варваром непостижимой силы можно было договориться.

Блеск амбиций засиял в глазах Каина.

— Ты рассматривал возможность поселиться на этой земле? — спросил Каин.

— Что ты имеешь в виду? — ответил Кетал с любопытством в голосе.

— Именно то, что я сказал. Поклянись в верности Королевству и получи титул. С твоей силой ты мог бы подняться до престижного положения. Я лично за тебя поручусь.

— Это действительно звучит заманчиво, но... — Кетал покачал головой. — Мне придётся отказаться. У меня нет желания к чему-либо привязываться.

— Титул предоставил бы тебе многое — золото, сокровища, женщин, — настаивал Каин.

— Но я также принадлежал бы Королевству. Я не был бы свободен действовать, как пожелаю, и должен был бы следовать приказам, не так ли?

— Ну, это правда, но... — Каин поспешно продолжил, его жадность была очевидна. Если он сможет привести Кетала под крыло Королевства, этого может хватить, чтобы освободить их от тени Империи. Его попытка убедить Кетала была подпитана этой амбицией. — Даже так, ты получил бы дворянский статус. Наверняка это привлекательно.

— Хм... — Кетал посмотрел на Каина мгновение, замечая его настойчивость. Затем он мягко улыбнулся: — Я буду делать то, что захочу.

Холод пробежал по спине Каина. Хотя слова Кетала не несли злобы, чистая убеждённость в них была подавляющей, не оставляя Каину места для возражений. Он медленно кивнул, принимая, что это лучший ответ, который он мог получить:

— Понятно... хорошо.

— В любом случае, спасибо. Я не забуду эту услугу.

— Думай об этом как о возмещении за то, что пощадил мою жизнь, — ответил Каин.

— Вот как? Тогда, возможно, мы встретимся снова когда-нибудь. — С широкой ухмылкой Кетал проводил Каина.

«Какая абсурдная мысль у меня была», — думал Каин. Он был шокирован тем, что подумал, будто может контролировать такого варвара.

Кетал был существом, которое действовало исключительно согласно собственной воле. Хотя он проявлял внимание к другим и мог интегрироваться в группу, на этом всё заканчивалось. В своей основе его действия были полностью его собственными.

В этом смысле Кетал был даже более проблематичным, чем другие варвары, чьи намерения, хоть и жестокие, были по крайней мере предсказуемыми.

«Варвар Белого Снежного Поля...» — думал Каин. Такова была истинная природа существа из Демонических Земель. Он глубоко вздохнул:

— Подумать только, что мы планируем экспедицию в Демонические Земли... О чём только думает император?