— Эй, Каин, очнись. — Кетал помахал рукой перед лицом Каина, но не было признаков того, что его разум возвращался к реальности.

Каин просто стоял там, тупо смотря со слегка открытым ртом, потерянный в своём собственном мире. Единственная слеза скопилась в его глазу, словно он был подавлен печалью.

«Это... этого не может происходить...» — думал Каин. Он размышлял о чистом количестве времени и усилий, которое потребовалось, чтобы достичь его уровня.

Он отказался от всего, кроме меча — любви любящих родителей, любви невесты. Он пожертвовал всем этим, посвятив свою жизнь полностью овладению клинком.

И всё же эта техника — его окончательное мастерство — только что была разрушена. Это было не каким-то потусторонним навыком, а одной лишь грубой физической силой.

«Что я...»

Крики его семьи, умоляющие его бросить меч и остаться с ними, эхом отозвались в его ушах. Плач и проклятья его невесты, спрашивающей, значила ли она для него меньше, чем простой клинок, ярко всплыли в его разуме. Каждое болезненное воспоминание промелькнуло в его голове, как кинолента.

— Хм. — Кетал поглаживал подбородок, задумчиво наблюдая за Каином. «Его психическая устойчивость слабее, чем я ожидал».

Он предполагал, что быть мастером меча означало, что разум Каина будет таким же непоколебимым, как его навыки, но, видимо, нет. Опять же, сила не обязательно коррелировала с психической стойкостью. В конце концов, многие сильные люди в этом мире фэнтези имели хрупкую психику. Кетал сохранил эту информацию в своём разуме на потом, планируя записать её в своём блокноте.

Конечно, Кетал ошибался.

Мечник уровня Каина обычно обладал бы психической силой, подобающей его мастерству. Единственная причина, по которой его разум разрушился так полностью, была в том, что сам Кетал был аномалией — присутствием настолько чуждым, что оно сокрушало даже сильнейшие воли.

Не зная об этом, Кетал продолжал пытаться вывести Каина из его ступора. Однако его дух был полностью сломлен; простого внешнего стимула было бы недостаточно.

Кетал видел такой тип срыва раньше. Варвары, с которыми он сражался бок о бок, иногда демонстрировали похожее состояние безумия. Хотя их методы отличались, они тоже часто отбрасывали разум, сдаваясь чистому инстинкту и дико размахивая своим оружием. Такие типы не приходили в себя, пока их полностью не усмиряли — раздражающие противники, мягко говоря.

И Кетал знал самый быстрый способ привести таких людей в чувство. Он зафиксировал взгляд на Каине и принял решение.

«Я собираюсь тебя убить», — думал Кетал. Чистое намерение убить материализовалось, хлынув к Каину как физическая сила.

Бум!

Произошёл взрыв. Каин отреагировал инстинктивно. Он обнажил меч, окутывая всего себя аурой как защитным щитом, и отпрыгнул назад, создав расстояние в десятки шагов между собой и Кеталом.

Холодный пот стекал по его лицу.

— Ты теперь проснулся? — спросил Кетал небрежным тоном.

— Что... что ты только что сделал? — заикнулся Каин.

— Ты казался наполовину вне себя, поэтому я тебя разбудил. Кажется, это сработало идеально, — ответил Кетал с удовлетворённым кивком.

Сердце Каина колотилось в груди. Только что он действительно почувствовал присутствие смерти. Это не была метафора или преувеличение — сама смерть коснулась задней части его шеи. Страх того момента свёл его разрушенный разум обратно. Это был опыт, который он никогда не хотел переживать снова.

Кетал спокойно заговорил:

— Ваше искусство меча невероятно.

— Что...? — спросил Каин, всё ещё потрясённый.

— Всё, что я сделал, — это быстро взмахнул топором. Вот и всё. Я никогда не мог бы надеяться сравниться с божественной техникой, которую вы продемонстрировали. — Кетал взмахнул топором в размытии, создавая слабые послеобразы. Хотя это было впечатляюще быстро, это не было истинно одновременным; это зависело от того, мог ли противник блокировать первоначальный удар, чтобы создать иллюзию.

Искусство меча Каина, однако, было на совершенно другом уровне. Каждый из его ударов происходил одновременно во всех направлениях, заставляя противников блокировать каждую атаку. Это был богоподобный подвиг.

Слова Кетала начали лечить трещины в духе Каина. Постепенно свет вернулся в его глаза.

«Правильно!» — думал Каин. Его искусство меча не было бесполезным. Его уникальная способность проявлять и пустоту, и субстанцию в идеальной гармонии была чем-то, чего никто другой в мире не мог достичь. Даже если это было частично сломано, это не уменьшало его ценность.

Каин оттолкнул подкрадывающееся отчаяние, заставляя себя восстановить фокус. «Нет, это не я, это варвар, который безумен! Какой сумасшедший мог двигаться достаточно быстро, чтобы создать осязаемые послеобразы, даже не используя ауру?»

Такой подвиг был за пределами области человечности. Кетал был просто выбросом, существованием далеко удалённым от нормы.

Каин убедил себя, что Кетал был просто исключением, защищая своё психическое состояние.

— Прошу прощения. Я позволил эмоциям взять верх надо мной, — сказал Каин, слегка кланяясь.

— Всё в порядке. Это было довольно развлекательно для меня. Прошу прощения, если я показался детским, — ответил Кетал с любопытной улыбкой. Несмотря на его слова, результаты их столкновения не могли быть более разными при внимательном изучении.

Как только Кетал овладеет аурой, он тоже будет способен на такие техники. Это позволило бы ему запускать одновременные атаки в самом истинном смысле слова.

Каин прочистил горло, организуя свои мысли:

— Ну, давайте продолжим. Важная вещь в конце концов — это способность чувствовать и владеть аурой.

— Вы говорите о мист, правильно? — спросил Кетал.

Это была самая важная тайна мира. Кетал оскалил зубы, когда Каин начал медленно объяснять.

— Мист — это основополагающий элемент этого мира. Ни один маг, мечник или ведьма не может достичь вершины своего ремесла, не поняв сначала мист. И единственные, кто может действительно её понять, — это те, кто имеет веру в богов.

— Значит, божественная сила — это отдельный вопрос? — спросил Кетал.

— Да. Чудеса приходят прямо от богов и не имеют реальной связи с личными способностями.

— А как насчёт паладинов?

— Их сила проистекает из их веры в себя. Это разница в подходе. То же самое касается элементалистов.

Хотя разные в фокусе, краеугольный камень оставался тем же: мист. Овладение ею было первым шагом.

— Пока что я объясню основные концепции и уровни. Дайте мне знать, если станет слишком скучно, — сказал Каин.

— Нет, пожалуйста, продолжайте, — сказал Кетал, качая головой. Обсуждение мист — самой вещи, которую он жаждал понять, — никогда не могло его наскучить.

— Тогда давайте начнём с самой мист. Как подразумевает название, это загадочная сила, присущая в себе. Как вы её контролируете, определяет всё.

— Хм, увлекательно.

Мист была фундаментальной единицей этого мира. Чтобы владеть аурой, использовать ману или взаимодействовать с элементальными духами — каждый вид фэнтези-силы требовал понимания мист как отправной точки.

— Есть пять стадий. Обнаружение, контроль, проявление, доминирование и, наконец, визуализация, — продолжил Каин. — Самая базовая стадия — это обнаружение мист. Это включает признание, понимание и ощущение её. Хотя это ещё не позволяет активного контроля, это отмечает первый шаг к высоте мастерства.

— Может ли любой чувствовать мист? — спросил Кетал.

— Нет. Только те с талантом могут даже начать её воспринимать. Тех, кто достигает этого уровня, называют новичками.

Чувствовать мист означало квалифицироваться как новичок. Кетал вспомнил что-то, что говорил вор из первого подземелья.

«Есть пять уровней: новичок, средний, продвинутый, трансцендентный и герой».

«А где вы все стоите?»

«Мы даже не квалифицируемся как новички. Даже воины-новички считаются сильными. Достичь этого ранга нелегко».

Его товарищи по группе признались, что были ниже новичка — по сути, неспособные чувствовать мист.

— Следующая стадия — это контроль мист. Это уровень, где вы можете использовать мист и применять её активно. С этой точки различные силы могут быть использованы, — сказал Каин. Он взмахнул рукой, и воздух взорвался силой. Его движения были за пределами того, что глаз мог проследить. — На этой стадии базовое физическое улучшение становится возможным.

— Впечатляюще.

— Это где можно называть себя средним уровнем. Для тех, кто достиг этой стадии, почти невозможно проиграть тому, кто не достиг... — Каин заколебался на мгновение и взглянул на Кетала, который тупо смотрел. — ...Ну, есть исключения, но большинство не имели бы шанса. Далее идёт проявление мист. Проще говоря, это выглядит так.

Каин поднял меч, и голубоватый свет мерцал вдоль его края. Кетал издал возглас благоговения:

— У!

«Почему он так впечатлён этим?» — думал Каин, чувствуя неловкость. Проявление определённо было высокоуровневой техникой, но это не было чем-то, что заслуживало такого удивления. Тем не менее он продолжил своё объяснение:

— Это продвинутый уровень — проявление мист. На этой стадии мист может принимать осязаемые формы, как аура или мана. Те на этом уровне признаются как истинные рыцари, маги или элементалисты.

Аура могла разорвать сталь, словно это был мягкий сыр. Она могла прорезать твёрдые стены крепости без усилий. Маги на этом уровне могли вызывать массивные пламена или рассыпать лезвия льда. Достижение уровня проявления эффективно превращало кого-то в смертельное оружие.

— А затем приходит доминирование, — сказал Каин. Доминирование было способностью выходить за пределы контроля и проявления мист — командовать ею абсолютно и владеть по желанию. — Это уровень трансцендентного. Это где я стою.

— Значит, мастера меча — это трансценденты? — спросил Кетал.

— Есть исключения, но в целом, да.

Стать трансцендентным означало заслужить всеобщее почтение. На этом уровне один трансцендентный был ограничен до точки, что социальный статус становился неуместным.

— Трансценденты. Термин описывает тех, кто вышел за границы человечности, — объяснил Каин.

Глаза Кетала заблестели:

— Значит, есть люди сильнее вас?

Оставался только один уровень. Каин кивнул, затем продолжил говорить:

— Финальная стадия — это визуализация мист. Те, кто могут доминировать мист настолько полностью, что влияют на саму концепцию мира. Это класс героя.

— Они сильнее вас? — спросил Кетал.

— Неизмеримо, — ответил Каин без колебаний. В его выражении не было стыда или унижения, только спокойное признание истины. — Я могу быть сильным, но есть много на моём уровне. Герои, однако, редки и немногочисленны. Они... монстры.

Лицо Каина показало смесь благоговения и страха, которую он не мог скрыть.

— Увлекательно, — пробормотал Кетал, его интерес пробудился. Он задавался вопросом, насколько сильными могли быть эти герои и какой вид невероятной мист они владели.

«Я хотел бы увидеть сам когда-нибудь», — думал Кетал, его любопытство горело интенсивно.

«Этот варвар планирует бросить вызов герою?» — думал Каин. Дрожь пробежала по его спине, и он быстро перенаправил разговор:

— Эти классификации в конечном счёте просто для удобства. Есть значительная вариация даже в каждом уровне, и они не определяют вещи идеально. Думайте о них как об общих указаниях.

— Понял.

Однако это было делом будущего. Пока что мист перед ним была тем, что имело наибольшее значение для Кетала.

Каин снова заговорил:

— Давайте начнём. Первая стадия — обнаружение мист.

---

Наконец пришёл момент действительно принять мист мира и владеть фантастическими силами внутри своего тела. Кетал едва мог сдержать своё волнение. Он чувствовал подавляющее желание закричать от радости. Однако, будучи разумным человеком, он сдержался, направляя своё возбуждение в тихий акт — он легко топнул ногой.

Бум...

Тренировочные площадки затряслись, и вибрация распространилась по всему поместью. Люди кричали и приседали, принимая толчки за землетрясение. Каин, испуганный, закричал в тревоге:

— Что ты делаешь?!

— О, я просто был счастлив. Я потерял контроль над эмоциями на мгновение. Мои извинения, — ответил Кетал, его тон спокойный, несмотря на ситуацию.

— Понятно... — заикнулся Каин, всё ещё потрясённый. Чтобы простой топот вызвал толчки, напоминающие землетрясение, было абсурдно. Каин смотрел на варвара с бледным выражением, не в силах полностью понять силу перед ним.

— В любом случае, как только вы овладели мист, это означает, что вы заперты на одном пути? Не можете ли вы стать мечником, используя магию? — спросил Кетал.

— Использование ауры и маны одновременно невозможно, — ответил Каин, качая головой. — Мист — это фундаментальная единица этого мира. Как вы её владеете, зависит от ваших способностей. Но это также устанавливает предел. Если вы выбираете направлять мист как ауру, вам придётся полагаться на ауру всю дорогу до конца.

— Ах, понятно, — пробормотал Кетал, кивая в понимании.

К сожалению, казалось, что путь был предопределён первоначальным выбором. Даже так, энтузиазм Кетала не колебался. Он начал задаваться вопросом, какой путь подошёл бы ему. Он размышлял, владел ли бы он аурой, улучшая своё физическое тело как рыцарь и бесстрашно атакуя в битве, или владел бы маной, истинным воплощением привлекательности фэнтези. Магия всегда имела особое очарование, и он жаждал её испытать.

Неважно направление, возможности его сильно волновали.

— Ну, устраивайтесь удобно, — сказал Каин.

— Конечно, — ответил Кетал, широко усмехаясь, садясь скрестив ноги.

Каин наклонил голову в замешательстве, наблюдая за позой Кетала:

— Что это за поза?

— Хм? Вы её не знаете?

— Это первый раз, когда я её вижу. Это увлекательно, но выглядит неудобно. Вы уверены, что вам хорошо?

«Он не знает позы скрестив ноги?» — думал Кетал. Он понял, что это не было удивительным — в конце концов, поза произошла от буддийских практик. Было бы более странно, если бы люди в этом мире были с ней знакомы.

— Это поза для концентрации. Она довольно удобная, поэтому вам не нужно беспокоиться, — сказал Кетал.

— Если вы так говорите... Тогда закройте глаза и сосредоточьте разум.

Кетал послушно закрыл глаза. Наконец пришло время начать чувствовать мист. Путешествие к истинному изучению мист официально началось. Подавляя колотящееся волнение в груди, Кетал начал сосредотачивать разум, погружаясь в момент.