— Подожди! Ты сошёл с ума?

Голос Святого Меча сорвался от паники.

Он едва закончил предупреждать Кетала об опасности божественного осколка, когда Кетал запрокинул голову и проглотил его.

Фрагмент скользнул вниз с простой, ужасной окончательностью глотка.

— Выплюнь его сейчас! Ударь себя в грудь! Засунь пальцы под челюсть — что угодно! Ты должен вернуть его обратно!

Паника меча соответствовала тому, что последовало.

Сила, спящая внутри осколка, проснулась как испуганный зверь и взорвалась наружу.

Мощь великого бога хлынула через Кетала и попыталась разорвать его изнутри.

Это было насилие чистейшего вида.

Кости загрохотали, ткани затряслись.

Это ощущалось так, словно бомба взорвалась под кожей.

Даже Герой вроде Карин согнулся бы пополам и закашлял кровью, покачиваясь на грани смерти.

Однако лицо Кетала едва изменилось.

«Не так плохо, как зверь Миста», — думал он.

Освящённая энергия, опустошающая его органы, не могла сравниться с яростью зверя внутри него, когда тот сбрасывал его контроль.

То создание рвало его с голодом как зимняя буря.

По сравнению с этим это было бахвальство.

Низкий рык поднялся из его глубин.

Зверь Миста поднял голову, разбуженный нарушителем.

Ему не нравился запах божественности, вторгшейся в его логово.

Гул прокатился через ядро Кетала, а затем зверь взревел и прыгнул.

Он набросился сквозь него способом, который никакая анатомия не могла отобразить, схватил святость, что пришла сломать его хозяина, и укусил.

«Конечно», — думал Кетал.

Он ожидал столько.

Привередливый монстр никогда не стал бы тихо смотреть, пока что-то другое бесновалось в месте, что он считал домом.

Святая сила попыталась собраться и сражаться, но зверь был беспощаден.

Он сжал челюсти и жевал, рвал, топтал, разрывая сияющие нити божественности и глотая куски.

На мгновение святость сменила стратегию и попыталась бежать вместо этого.

Однако идти было некуда.

Это было тело Кетала.

Зверь догнал её, загнал в угол и продолжал есть.

— ...Ч-что? — прошептал Святой Меч.

Пока он наблюдал в ужасе, освящённая энергия, что трясла Кетала, угасла.

Более того, количество Миста внутри него начало расти, медленно сначала, а затем с реальным импульсом, словно кто-то открыл шлюз.

Божественность стала добычей.

Зверь Миста пожрал её до последнего блеска и облизнулся.

Удовлетворённая отрыжка тихо эхом отозвалась в тишине.

— О... о, — выдохнул меч.

Кетал выдохнул, довольный звук ехал на дыхании.

Сила Святого Меча, святость, хранившаяся в фрагменте бога, была проглочена целиком.

Зверь забрал всё и вырос.

Он поднял руку и потянулся к току, что знал так хорошо.

Мист ответил быстрее, чем прежде.

Он двигался через него как река, освобождённая от камней.

— Хорошо, — сказал он, улыбаясь.

Удовлетворение угасло на нотку, когда он проверил границу своей силы. — Но всё ещё резерв Миста не дотягивает до уровня Трансцендента.

Даже поглотив всё, что меч хранил, он лишь укрепил свой резерв Миста на самом пике Продвинутого.

Он чувствовал предел как воду, плещущуюся на гребне плотины — достаточно близко, чтобы слышать перелив, но недостаточно, чтобы пересечь.

«Мне нужно немного больше? Или что-то особенное?» — думал он.

Он потёр подбородок и размышлял.

Затем кивнул себе. — Даже так это прекрасный результат.

Получить что-то, соперничающее с Сердцем Дракона, так легко не было поворотом, которого он ожидал.

Он был удовлетворён.

Однако Святой Меч не был.

— О... это безумие, — прошептал он, равные части благоговения и ужаса.

Он осознал, что означало изменение: фрагмент и сила, что он держал, больше не были отдельной вещью.

Они стали Кеталом.

— Что во имя всего ты выращиваешь внутри себя? — выпалил он.

— Привередливое создание, — сказал Кетал.

— Что, точнее—

Раздался стук.

Когда Кетал открыл дверь, Кретейн стоял на пороге.

Он тяжело сглотнул, чтобы успокоиться, и всё ещё выглядел так, словно его сердце забыло биться на вздох.

— У вас есть ответ? — спросил его Кетал.

— Пожалуйста... следуйте за мной, — сказал Кретейн, вдавливая спокойствие в голос.

Кетал пошёл с ним в церковь в сердце святой земли и оказался наедине со Святым.

Пенлеро поклонился с торжественной заботой.

— Благодарю, что пришли.

— Так вы получили свой ответ, — сказал Кетал. — Что решил ваш бог?

Святой Меч затих, затем издал крошечное, тревожное гудение в руке Кетала.

Пенлеро вдохнул и заговорил после короткой паузы.

— Наш великий Элия сказал это: пусть делает, как хочет.

Это не было одобрением и не было отказом.

Оно поместило выбор прямо в руки Кетала и оставило там.

— Так мне решать, — сказал Кетал.

— Я верю, что так, — мягко ответил Пенлеро. — Могу я спросить, что вы намерены делать?

Кетал изучал сломанный меч мгновение и снова потёр челюсть.

Хотя у реликвии не было сердца, она каким-то образом умудрялась выглядеть так, словно задержала дыхание.

Кетал пришёл к заключению.

— Я понесу его сам.

Он сломал Святой Меч.

Какова бы ни была причина, это было правдой.

В этом был долг, и он возьмёт его на себя.

«Это будет шумный спутник», — думал он, уголок его рта изогнулся.

— Спасибо! — взвизгнул меч.

Пенлеро кивнул, облегчение расслабило его плечи.

— Хорошо. Тогда вы носитель меча. Однако... мне жаль говорить это, но...

— Вы не можете объявить это публично, — закончил за него Кетал.

— Да. Простите меня.

Меч был сломан.

Сила внутри него в основном вылетела.

Бог не отверг Кетала и не заявил на него права, и никто не мог назвать его истинным Чемпионом, что нёс Святой Меч.

Не было ничего, что можно было получить, рассказав миру.

— Это не важно. Делайте, как проще, — сказал Кетал, кивая.

Хранить молчание не беспокоило его.

Быть провозглашённым хозяином меча, парадировать как Чемпион и быть втянутым в бесконечные церемонии исказило бы простое путешествие, которое он хотел от этого фэнтези.

Секретность его устраивала.

Пенлеро выпустил долгий вздох.

— Благодарю. Пожалуйста, отдохните пока. Мы позаботимся о приготовлениях и принесём вам весть. А, ещё одно. Отделённый клинок тоже ваш. Мы подготовим его и представим вам.

— Понял.

Кетал откланялся и вернулся в свою комнату.

— Спасибо, что не отбросил меня, — сказал Святой Меч, когда они остались одни. — Если тебе не нравится шум, я постараюсь быть тихим.

— Всё в порядке. Я устроил этот беспорядок, — ответил Кетал.

Он сломал меч, и затем он поглотил силу внутри.

Взрослый принимал ответственность за свои выборы.

Кроме того, знания меча могли помочь такому чужаку, как он, заполнить пробелы, о которых все остальные никогда не думали.

Его врождённая божественная сила тоже будет полезна против мелких демонов; ему не нужно будет будить Мист каждый раз, когда что-то скверное пересекает его путь.

«Но я не могу нести его вечно», — думал он.

Был долг, и было таскание священной реликвии до могилы.

Ему нужен был путь, который имел смысл.

— Ремонт возможен? — спросил он Святой Меч.

Его тон давал понять, что он не ожидал многого.

Его полная сила едва сумела треснуть это оружие.

Сила, что делала его полезным, улетела.

Не похоже было, что кузнец мог это починить.

— Не... невозможно? — робко сказал меч.

Кетал моргнул.

— Тебя можно отремонтировать?

— Я не уверен, можно ли восстановить силу внутри меня, — признал он, — но сам клинок можно исправить. Меня ковал Бог Кузницы.

Это была простая, очевидная истина.

Если бог сделал его, путь к починке тоже проходил через бога.

А те, кто служил тому богу, жили в определённом месте.

— Святая земля Бога Кузницы, — продолжил меч. — Где живут их гномьи верные. Гномья Пещера Мантамии. Если найдёшь её Святого, он должен быть в состоянии отремонтировать меня.

— Конечно. — Глаза Кетала загорелись.

Решение было прямолинейным.

Ему нужно было пойти к гномам, встретить бога и починить меч.

После этого, в зависимости от того, как подует ветер, он мог даже вернуть клинок на его постамент.

С механизмом, что лишал носителя воли, теперь исчезнувшим, не будет опасности потерять себя.

Это звучало почти как счастливый конец.

Святой Меч звучал менее восторженно.

— Я лично не рекомендую. Это долгое путешествие. И Мантамия скрыта от мира. Направления в моей памяти, но достичь её непросто. Это не потому, что я боюсь быть утилизированным, если пойду туда.

Кетал фыркнул.

— Я могу представить аргументы. Не беспокойся об этом. А пока береги себя.

— Честно говоря, мне немного страшно, — признался Святой Меч. — Но я твой, пока что. Если ты говоришь идти, я должен идти.

— Это заставляет тебя звучать как раб.

— Лучше, чем раствориться, — сказал он. — Мой кризис прошёл. Я приму победу. А, о.

— Что такое?

— Я хочу спать, — пробормотал он.

— Святой Меч спит? — спросил его Кетал, развеселившись.

— Обычно нет. Но ты сломал меня, и много моей силы утекло. Я, вероятно, буду время от времени впадать в оцепенение. Я... извини. Я посплю сейчас...

Его голос угас, и последовала тишина.

Кетал смотрел на меч ещё мгновение и хмыкнул со смехом.

«Странный спутник и правда», — думал он.

Болтовня напоминала ему о ребёнке, что следовал за ним по Белому Снежному Полю годы назад, называя его учителем и никогда не исчерпывая слов.

«Интересно, что тот ребёнок сейчас делает?» — думал он, затем откинулся на кровать.

---

На следующий день Церковь Бога Меча сделала провозглашение.

Носитель Святого Меча был выбран, и по воле бога личность того носителя останется сокрыта.

Город споткнулся на словах.

Традиционно, когда Святой Меч выбирал хозяина, имя провозглашалось миру.

Знамёна поднимались, толпы заполняли улицы, и Чемпион выезжал вперёд, чтобы сопоставить свою славу с деяниями против демонов.

Никогда в истории церковь не скрывала носителя.

Некоторые бормотали, что церковь солгала, что проблема заставила их выдумать историю.

Церковь ответила, клянясь именем бога.

Перед той клятвой спекуляции погрузились обратно под поверхность и остались там.

Фестиваль закончился в замешательстве, и лишь горстка внутри церкви знала правду.

Среди них была Хелия, Святая Бога Солнца.

— Я не знала, что это было возможно..., — пробормотала она, глядя на сломанный меч в руке Кетала ярким, пристальным взглядом.

Святой Меч заметил её и прошептал в удивлении:

— Эта женщина замечательна. Смертный может вмещать столько святой силы?

Глаза Хелии чуть сузились, словно она услышала слабый звук на краю слуха.

— Что говорит Святой Меч?

— Он говорит, что ты впечатляешь, — сказал Кетал.

— Благодарю, — ответила она, собранная как всегда.

Святой Меч звучал искренне потрясённым.

— Она чувствует, как я говорю? Это необычайно. Она аватар бога?

Глаза Хелии чуть сместились к рукояти.

Она понимала больше, чем меч осознавал.

Она знала, что Кетал сломал его, и что из-за этого механизм, что боги вплели в оружие, больше не функционировал.

Не будет приманки, не будет проводника, и не будет Героя, чтобы служить сосудом для бога.

В её голове арифметика была быстрой.

Божественная помощь, предназначенная для мира, исчезла.

Так называемый Чемпион не появится.

На месте того аккуратного плана стоял Кетал.

Она пришла к заключению, улыбнулась и поклонилась.

— Как носитель сломанного Святого Меча, я с нетерпением жду совместной работы отныне.

Кетал кивнул раз.

— Хорошо.

— Хорошо, — сказала она. — Я всегда знала, что этому миру нужна помощь, но тот путь не был тем, которым я желала идти.

Формулировка была странной.

Кетал изучал её мгновение.

— Ты знала, — сказал он, не совсем спрашивая.

— Кто может сказать? — ответила она, голос лёгкий. — Как та, кто живёт в этом мире, я буду рассчитывать на тебя. Если нужна помощь, используй моё имя в любое время. До следующей встречи.

Хелия покинула святую землю Бога Меча и вышла на открытый воздух.

Она подняла подбородок и посмотрела на небо.

Солнце горело там, где всегда было.

Смотри слишком долго голым глазом — и ослепнешь.

Она смотрела не моргая.

Через какое-то время она заговорила, так тихо, что лишь солнце могло услышать.

— Если Святой Меч снисходит, это значит, что кризис близок.

Даже если боги не могли вмешаться напрямую какое-то время, отправка Святого Меча означала, что ситуация требовала больше силы в Мире Смертных.

Зло двинется всерьёз теперь.

— Но ваш Святой Меч сломан, — сказала она, и маленькая улыбка коснулась её рта. — Ваше вмешательство только что стало труднее.

Она наклонила голову, словно слушая далёкий ответ.

— Это было в твоём плане, великий Бог Солнца? Жаль, что я не могла видеть твоё лицо, когда это случилось.

Всё ещё улыбаясь, она повернулась и пошла к своей святой земле.

Кетал остался на территории Святого Меча ещё несколько дней, чтобы уладить последствия.

За это время он поставил себе личную цель: спарринг с Элианом, учеником Мастера Башни.

Было бы поучительно скрестить руки с Героем-магом с континента; как только шум уляжется, он намеревался искать дуэль.

Однако у него никогда не было шанса.

Сила демонов начала снисходить всерьёз.

---

— Разрыв достаточно широк, — сказала Корчащаяся Аберрация, Некробикс.

Четыре Столпа Ада собрались вместе в одном месте. — Мир Смертных в смятении. Несколько святых земель пали, влияние богов истончилось, и наши тёмные маги бесчинствуют без проверки. Наша территория растёт. Мы можем вмешаться полностью.

— Мы опаздываем. По изначальному графику мы должны были двинуться шесть месяцев назад, — ответила Бездна, Живой Двигатель Разрушения.

— Это из-за того варвара, — прошипела Некробикс. — Чем бы он ни был, он наш враг. Мы должны найти его и убить.

— Он мой, — сказала Материя, Мать Всех Демонов, улыбаясь. — Тронете его, и я убью вас.

— Не будь такой враждебной, — сказала Некробикс.

Она повернулась к Бездне. — Бездна. Если позволишь.

— Понял.

Живой Двигатель Разрушения зашевелился.

Бездна развернулся и вырос, механизм расцвёл во врата.

Проход открылся.

Из-за него пришла волна демонической энергии столь свирепой, что заставила Четыре Столпа чувствовать себя второстепенными актёрами в собственной сцене.

Присутствие, что продавилось через проём, стояло выше и тяжелее любого из них — существо более ужасное и более абсолютное, хозяин всей демонической силы и бог демонов.

Голос Материи затрясся от восторга.

— А... мой король.

— Мы умоляем вас, — сказала Некробикс, формальная впервые. — Разорвите барьер.

Что-то огромное наблюдало за ними с другой стороны.

В темноте форма руки двинулась, и один палец щёлкнул.

Мир треснул.

Это случилось не в каком-то углу размером с комнату, или город, или долину.

Разлом распространился по всему глобусу как паутина, тонкий сначала, затем толще, затем везде сразу.

Одно движение одного пальца коснулось всего.

Могущественные почувствовали это, как и обычные; каждое живое существо ощутило, ясно и разом, что мир, который они знали, ломается.

Древний щит, что охранял его веками, разбился.

Когда-то Мир Смертных принадлежал демонам.

Боги наблюдали, как те пресыщались, и больше не могли этого выносить.

Они снизошли, сразились с демонами и прогнали их.

В том действии мир стал владением богов.

Так гласила история.

И теперь утверждение истории провалилось.

Владычество упало с неба и разбилось о землю.

Впервые со времён древних войн Мир Смертных не принадлежал никому.

— Благодарим вас, мой король, — сказала Некробикс. — Мы начнём приготовления к вашему сошествию.

Врата захлопнулись.

Механизм, что держал их открытыми, завизжал и распался; шестерни погнулись, пластины покоробились, и Бездна осел.

— Ты хорошо справился, Бездна, — сказала Материя.

— Мне требуется восстановление, — пришёл ровный ответ.

— Отдыхай, — промурлыкала она. — Мы займёмся следующими шагами.

— Начинаем, — сказала Некробикс.

Четыре Столпа Ада заговорили одной волей к легионам внизу.

— Полная война, — скомандовали их голоса. — Сокрушите Мир Смертных. Сделайте его нашим. Делайте всё ради прихода Короля Демонов.