Рёв, подобный залпу доменной печи, прокатился по небу, когда врата в Ад разверзлись.

Пасти раскрылись, и нечто, у чего никогда не должно было быть рта, растянуло его шире, прорезая проход в Мир Смертных. Демоны швырнули себя сквозь него с воем, что скрёб по костям.

— Хаха... ха-ха-ха!

— Так вот каков воздух верхнего мира. Ах, да, я помню этот запах очень хорошо.

Демоны, которым когда-то требовались ритуалы и якоря, чтобы спуститься, теперь появлялись так, словно правила стёрли. Ветераны, пережившие Божественно-Демоническую Войну, подняли лица и закричали от необузданной радости.

— Наш дом! — завопил кто-то. — Наш долгожданный дом!

Когда-то эта земля принадлежала им. Боги изгнали их и захлопнули дверь, и бесчисленные демоны погибли, так и не увидев Мир Смертных снова.

Теперь они пересекли порог и стояли на земле, которую всё ещё называли своей.

Многие были тронуты до слёз.

— Спасибо, — шептали они, глядя во тьму, словно та могла слышать. — Спасибо, мой король.

Именно милость Короля Демонов открыла им путь, и они отплатят ему единственным способом, который знали. Они раздавят этот мир.

Демоны рассеялись, и Мир Смертных пятнался там, где они ступали. Города тонули в криках. Столицы содрогались под осадой. Святые земли, сиявшие веками, были окружены тенью и когтями.

Континент погрузился в панику.

Вести достигли святой земли Элии, когда праздничные колокола смолкли.

— Ааа! — вскричал Святой, запуская обе руки в волосы, пока те не встали испуганными клочьями. Его лицо приобрело цвет бумаги.

Беспорядок распространился по залам как дым. Праздничное настроение, что красило улицы лишь часы назад, испарилось. На его месте появились шёпоты страха, цеплявшиеся за губы и глаза, отказываясь уходить.

Кетал жевал шашлык на солнце и наблюдал. Он оставался на святой земле, чтобы уладить последствия со сломанным клинком.

Теперь он изучал испуганных людей и гонцов, мечущихся вверх-вниз по ступеням.

— Оживлённо, — сказал он, без злобы.

— Ничего не поделаешь, — ответил Святой Меч из его руки. — Барьер разрушен.

— Ты имеешь в виду ту волну силы несколько дней назад? — спросил Кетал.

Кетал говорил об ударе Короля Демонов. Тот потряс мир как гонг, и всё чувствительное ощутило его.

Мощь была колоссальной. Она заставила Материю выглядеть насекомым. Дело было не в количестве, а в дистанции — разница настолько огромная, что само сравнение едва заслуживало этого слова.

Кетал ощутил её и принял этот факт со странным, тихим облегчением. Мир, что всё ещё мог породить нечто настолько превосходящее его, был миром, по которому стоило идти.

— Да, — сказал Святой Меч. — Демоны провернули что-то хитроумное и разорвали барьер.

— Что именно за барьер?

— Это защитный покров мира, — объяснил меч. — Он блокирует Ад и предотвращает вмешательство в Мир Смертных. Он провозглашает эту землю божественной территорией и придаёт этой защите форму.

Однако та самая защита теперь лежала в осколках. Мир Смертных больше не считался владением богов.

Тон Святого Меча не изменился, но его слова падали холоднее оттого, что были просты.

— Это было ожидаемо, — сказал он. — Моё нисхождение означало, что трещины стали слишком велики, чтобы их игнорировать. Даже если боги не могли действовать напрямую, они решили, что необходимо послать силу вниз. Для этого я и был нужен.

Кетал обдумал это и выдохнул через нос.

— Мне удалось сделать всё ещё хуже.

— Ну, я бы не сказал, что ты сделал лучше, — ответил меч.

Он скрестил руки. Святой Меч слегка дёрнулся, затем торопливо смягчил слова.

— Мне стоило сказать, что это не твоя вина? Возможно, я плохо читаю обстановку.

— Всё в порядке, — сказал он.

Факты не менялись оттого, что были неудобны. Он сломал механизм, который должен был создать Чемпиона, и теперь такой фигуры, за которой можно было бы сплотиться, не будет.

Его губы сжались, погружённые в размышления.

«Надо было остыть, а не дёргать его как дурак», — думал он. Он извлёк меч, сломал его и получил ответственность вместо зрелища.

— Что ж, сделанного не воротишь, — сказал он вслух.

Если Чемпиона не будет, тогда он возьмёт на себя часть работы, что легла бы на его плечи. Он закинул последние кусочки мяса в рот и пошёл искать Святого.

— Выглядишь занятым, — сказал он.

— К-Кетал, простите, — выпалил Святой, встрепенувшись, словно его дёрнули за верёвку. — Я пренебрёг вами.

Именно он удерживал Кетала на святой земле, пока улаживались дела с мечом. Когда пришли вести, он бросил всё и кинулся за бумагами и депешами.

Кетал покачал головой.

— Мир в смятении. Я помогу.

— Вы поможете? — Святой моргнул, а затем выпрямился, словно воздух стал легче. — Правда?

— Я вытащил меч. Могу за это заплатить, — просто сказал Кетал.

— Благодарю, — сказал Святой, и в его признательности не было лоска. Она упала как вода на сухую землю.

Кетал был силён. Его мощь достигла уровня Героя, и он доказал это, сражаясь с демоном за демоном и уходя победителем. Он встретил Материю, Мать Всех Демонов, и отправил её обратно, откуда она пришла. Сломанный клинок или нет — его присутствие имело значение.

— Демоны наносят удары по всему континенту, — сказал Кетал. — Каково положение Мира Смертных?

— Дайте мне минуту, — ответил Святой. — Я покажу вам то, что знаю.

Он вернулся с картой настолько большой, что понадобились обе руки и расчищенный стол.

— Так будет проще объяснить, — сказал он, расстилая её.

Горы вставали аккуратными складками; реки текли чернилами; границы повторяли свои давние споры.

Очертания мира выглядели неправильно для любого, кто вырос на другой планете, и Кетал каждый раз чувствовал лёгкое головокружение, когда смотрел на неё.

Там, где Земля носила свои континенты как широко разнесённые острова посреди океана, этот мир собирал свои земли воедино в одно массивное тело. Несколько плит сплавились в нечто, приближавшееся к суперконтиненту — узел земель, слишком упрямых, чтобы разойтись.

В его центре раскинулась широкая, бледная пустота — Белое Снежное Поле.

Оно было столь же чудовищно в масштабе, как гласили истории — белая рана, рассекавшая почти половину континента. Места, способные вместить существ размером с Белого Змея, маленькими не бывают.

— Демоны нисходят в каждый регион и наступают, — сказал Святой. — Если говорить прямо, ситуация неблагоприятна.

Демоны были сильны, а боги не могли вмешаться. Это сочетание склоняло любое противостояние в неверную сторону. Королевства рушились, святые земли содрогались под осадой.

Трансцендентные бойцы погибали, и имена в списках было трудно читать, не останавливаясь.

Святой закрыл глаза на один вдох, затем решительно тряхнул головой и продолжил.

— Давайте разделим земли на четыре великих четверти: Запад, Восток, Юг и Север. Начнём с Запада, где мы находимся. Здесь ситуация наименее тяжёлая.

На Западе располагались Церковь Бога Солнца и Церковь Богини Земли. Разумеется, равновесие мира пошатнулось, и Мир Смертных больше не считался божественной землёй. Святая сила утратила прежнее превосходство над демонической.

Однако это было верно лишь при измерении святой силы как чистой энергии. Если умелец владел священным писанием, если мог вплести стих и закон в кости заклинания, он всё ещё мог удерживать преимущество над демонами. Именно этим и занимались клирики Запада, и линии здесь держались лучше, чем где-либо ещё.

— На Востоке, — продолжил Святой, — у нас Башня Магов и Гильдия Наёмников.

Мастер Башни вёл магов; гильдия собирала клинки; вместе они встречали натиск Ада.

— Тем не менее положение на Востоке нехорошее, — признал Святой.

Мастер Башни был колоссальной силой, но он не мог быть везде одновременно. Башня вмещала множество могущественных магов, но их таланты были узко направлены. Магия могла всё — пока не встречала единственное, чего не могла: слишком много фронтов, слишком много углов атаки, слишком много тел разом.

Наёмники стояли рядом с ними, где могли, но у мускулов есть пределы против числа и внезапности.

— Так что Восток склоняется к худшему, — сказал Святой. — Будет справедливо назвать это плохим.

— А Юг? — спросил его Кетал.

— Это за пределами наших рук, — сказал Святой. — Люди там не держат линию.

Эльфы, гномы, феи и драконы — нечеловеческие расы вместе встречали натиск Ада на южных землях.

— Драконы невероятно сильны, — сказал Святой, — и демоны атакуют их с той же яростью. Полагаю, бои там жестокие.

— Ясно, — пробормотал Кетал.

Он слушал с интересом, а затем замер, когда ещё один фрагмент встал на место в его голове.

— А Империя? Куда они двинулись?

Север оставался без упоминания, а тот был территорией варваров. Империи нечего было там делать, что оставляло Восток, Запад или выбор не двигаться вовсе.

Святой прикусил губу.

— Империя расположена на юго-востоке. Если бы они захотели, они могли бы вмешаться на Востоке и переломить ход. Они не шевельнулись.

— Совсем? — спросил его Кетал. — Почему?

— Не знаю, — ответил Святой, и его самообладание наконец дало трещину. — Демоны вторгаются в Мир Смертных. Весь континент в опасности, а они ничего не делают. Если бы они двинулись, картина выглядела бы куда лучше, чем сейчас.

Святой стиснул зубы при этой мысли.

Империя была сильна — такими способами, о которых публичные истории рассказывали лишь наполовину. Того, что мир знал, хватало, чтобы назвать их одной из великих держав. То, чего они не показывали, могло перетряхнуть карту, пожелай они раскрыть свои карты.

И всё же они ничего не сделали. Словно нечто более важное, чем внешняя оболочка мира, занимало каждую их мысль.

— Почему, — повторил Святой, тише и острее. — Почему... почему...

Для него это не имело смысла. Ни одна нация не могла позволить себе делать вид, что демоны — чья-то чужая проблема. Империя действовала так, словно была отдельной фигурой на отдельной доске.

— Странно, — согласился Кетал.

Любопытство мелькнуло в нём и снова закрыло глаза. Ему нужно было принять практическое решение.

«Куда мне идти?» — думал он.

Запад мог продержаться пока. Оставались Восток или Юг.

Он мог пойти на Восток, найти Башню Магов и изучать магию у первоисточника. Мог пойти на Юг, выследить драконов и узнать больше о Языке Дракона.

Его владение Мистом выросло достаточно, чтобы оба пути были возможны.

Север не представлялся как выбор в его голове. Это было естественно, ведь Север принадлежал варварам, а Кетал презирал варваров. В мире, полном чудес, северные земли были единственным местом, которое не вызывало в нём ни капли интереса.

И всё же он задал Святому вопрос, который должен был задать.

— А что с Севером?

— Ах... кто знает? — признался Святой. — Они, вероятно, держатся. У нас очень мало информации.

Север не держал много открытых дверей. Его народ жил замкнуто и не рассылал писем в поисках сочувствия или помощи.

Святой бросил взгляд на Кетала и подобрал слова с осторожностью.

— Они свирепы и не боятся стоять впереди, — сказал он. — С телами, рождёнными для войны, они будут сдерживать демонов.

Если бы Кетал не был варваром, Святой мог бы назвать их дикарями и на этом закончить. В юности он имел дело с северными налётчиками, которые не утруждали себя приветствиями, и его мнение сформировалось тогда. Теперь он отполировал слова и преподнёс их аккуратно.

Кетал отреагировал не так, как Святой ожидал. Выражение Кетала изменилось, и он застыл. Он смотрел на Святого со странным огнём в глазах, и Святой почувствовал, как его желудок ухнул вниз.

«Я оскорбил его?» — подумал Святой.

— Варвары очень сильны, — выпалил Святой, решив сгладить настроение, прежде чем оно успеет поморщиться. — Они само воплощение суровой мужественности. Когда я был молод, я восхищался ими. Я хотел тело как у них.

Взгляд Кетала не имел отношения ни к комплименту, ни к его отсутствию. Он был направлен на что-то, чего Святой не мог видеть.

«Что это?» — подумал Кетал.

Полупрозрачная панель развернулась перед его глазами. Буквы улеглись на место со спокойствием судьбы.

[Квест №789]

[Ответьте на Аномалию на Севере.]

«Значит, на северном Демоническом Рубеже всё-таки что-то есть», — подумал Кетал.

Но не это изменило его лицо. Будь это просто Квест, он принял бы его как ещё одну плитку, ложащуюся в мозаику. Разумеется, доска склонится в ту сторону рано или поздно. Разумеется, его попросят идти туда, куда он менее всего хочет. Так устроены истории.

Его взгляд опустился на строку под описанием. Там было предупреждение, написанное рукой, что не знала преувеличений.

[Предупреждение]

[Если вы не отреагируете быстро, опасность может возрасти.]