Кетал сказал Святому, что даст ответ позже, и вернулся в свою комнату. Святой проводил его до двери с тревожным взглядом, который никак не мог улечься.

Кетал растянулся на кровати и уставился на полупрозрачную панель, висевшую в воздухе над ним.

[Квест №789]

[Ответьте на Аномалию на Севере.]

[Предупреждение: Если вы промедлите, опасность может возрасти.]

Квест, появившийся сам по себе, не был чем-то новым. С тех пор как существа из Демонических Пределов начали проливаться на континент, подобные панели всплывали всякий раз, когда он касался их дел. Он видел несколько с момента ухода с Белого Снежного Поля.

Однако на этот раз было иначе. Под строкой задания висело предупреждение.

Это был не первый раз, когда он видел дополнительную пометку. Последний Квест, который он завершил на Снежном Поле, нёс нечто похожее:

[Квест №784]

[Разберитесь с тем, что стоит перед вами.]

[Информация: Выполнение этого Квеста позволит вам покинуть Белое Снежное Поле.]

Иногда панель включала подсказку или строку пояснения. Теперь она вернулась, чтобы сказать ему, своим сухим языком, идти на Север и встретить то, что пошло там не так.

Кетал постучал по подбородку.

— Что ты разглядываешь? — подал голос Святой Меч, любопытствуя.

— Кое-что, что вижу только я, — ответил он.

— Я не вижу, — сказал меч, озадаченный. — Это твоя власть? С силой вроде твоей было бы неудивительно, если бы ты обладал одним-двумя такими талантами.

— Моя власть, говоришь... — повторил Кетал, скривившись на этом слове.

Он ещё какое-то время разглядывал панель. Правда была в том, что он не знал, что это такое. Она была рядом с ним с того дня, как его ноги коснулись почвы этого мира.

Наконец он сказал:

— Хочу услышать твоё мнение.

— Спрашивай что угодно, — бодро отозвался меч. — Я Святой Меч. Я знаю многое.

Кетал описал панель и то, как она работала. Меч слушал с настоящей сосредоточенностью, задавая вопрос тут и там, кивая в руке Кетала, словно металлическая рукоять умела кивать.

Затем запнулся.

— Ах. Это... необычно, — наконец сказал меч.

— Ты знаешь, что это? — спросил его Кетал.

— Не точно. Ближе всего это к откровению.

Боги не могли действовать свободно в Мире Смертных, поэтому посылали послания верным, и те послания двигали людей. Если Святому Мечу нужно было отнести панель к известной категории, слово «откровение» подходило лучше всего.

— Оно требует от тебя чего-нибудь? — спросил меч. — Или предлагает явные награды, или налагает наказание?

— Не требует ничего, — сказал Кетал. — Оно указывает путь и оставляет выбор. Награды есть, но размытые. Панель говорит, что они придут позже, и не уточняет, какие именно. И наказаний нет. Я игнорировал Квесты какое-то время, когда у меня были другие дела, и ничего не случилось.

Меч замолчал на удар сердца.

— Это странно.

Откровение нисходило сверху вниз, от высшего к низшему. Оно приходило с ожиданиями и тяжестью последствий. За послушание полагались награды, за отказ — расплата. Описание Кетала не вписывалось в эту схему.

После долгой минуты меч заговорил осторожно:

— Тогда это скорее не откровение, а советник. Или проводник.

— Я тоже так думал, — сказал Кетал.

— Ты уже знал?

— Ничто другое это не объясняет. Таково было моё подозрение.

— О, — произнёс меч, и его голос упал на тон. — Тогда я не помог.

— Помог, — сказал Кетал. — Мысль — это одно. Услышать её от кого-то другого позволяет довериться ей.

— Тогда хорошо, — сказал меч, мгновенно воспрянув. — Обращайся ко мне в любое время.

Кетал снова поднял взгляд на панель.

«Проводник... Если так, то чей?» — думал он. Он проследил мысль на несколько шагов и остановился. Более ранняя формулировка меча вернулась к нему.

«Моя власть...»

— Возможно, — пробормотал Кетал и отпустил это.

Он не знал, и ему не нужно было знать. Одно было несомненно — панель помогала ему каждый раз. Без неё он не нашёл бы пути с Белого Снежного Поля.

— Ладно, — сказал он.

Квесты ни разу его не предали. Они всегда тянули его к решаемой задаче и давали нить, за которой можно было следовать. Если та же рука теперь добавила предупреждение, на то была причина.

Варвары не вызывали в нём ни капли интереса, но это не имело значения. У него было достаточно оснований, чтобы двинуться.

Он пошёл прямиком к Святому и сказал, что направится на Север. Святой моргнул и споткнулся о первые слова, слетевшие с его губ.

— Значит, вы всё-таки с Севера... — пробормотал Святой.

Он представил, как Кетал возвращается домой, чтобы защитить родную землю. Кетал покачал головой.

— Нет. Я просто думаю, что мне следует идти на Север.

— Понимаю. Хорошо, — ответил Святой. Он быстро собрался с мыслями. — На Севере есть наш миссионер. Я дам вам его местоположение и наш герб. Идите к нему, объясните ситуацию и примите его помощь. Он мягкий человек. Он отнесётся к вам с добротой.

Внутри церкви этот человек славился терпением. Он не повышал голоса. Когда другие совершали ошибки, он клал руку на плечо и говорил тихо, пока паника не вытекала из них. Многие плакали ему в ворот рясы, когда он впервые уезжал на северную миссию.

— Я пойду, — сказал Кетал.

На следующее утро он был готов. Святой вышел лично, чтобы проводить его.

— Доброго пути, — сказал Святой. — Наши двери всегда будут для вас открыты.

— Спасибо. Надеюсь, у меня будет повод пройти через них снова.

Кретейн подвёл трёх лошадей к ступеням.

— До Севера очень далеко, — сказал он. — Даже верхом без отдыха потребуются месяцы. Возьмите этих. Они лучшие из наших, и они ваши.

Это было расстояние, требовавшее свежих лошадей каждый день. Церковь предлагала лучших скакунов бесплатно.

Кетал покачал головой.

— Я собираюсь бежать.

— Вы не хотите лошадь? — спросил Кретейн, оторопев.

— Не хочу.

— Я... понимаю, — сказал Святой, взяв себя в руки. Он знал, что Кетал был бойцом уровня Героя и мог двигаться быстрее любого скакуна, если пожелает. И всё же расстояние бунтовало в голове. Покрыть своим телом то, на что уходили месяцы верхом, звучало как байка, которую деревенские рассказывают детям перед сном.

— Сколько вам потребуется? — спросил Святой. — Если это займёт время, я отправлю весть вперёд.

— На таком расстоянии, — задумчиво сказал Кетал, — около недели.

Святой и Кретейн оба замерли.

— Неделю? — переспросил Кретейн.

— Я буду бежать и изучать обстановку по пути, — сказал Кетал. — Не собираюсь торопиться.

Панель предупреждала его действовать быстро, но опыт подсказывал, что мчаться сломя голову не нужно. Он полагал, что у него есть как минимум полгода запаса, а то и целый год, прежде чем промедление сломает нечто непоправимое.

Этот ответ оставил обоих мужчин ошарашенными. Месяцы на лучших лошадях — а он собирался добежать за неделю, да ещё и не спеша.

— Тогда это прощание, — сказал Кетал. — Мы ещё увидимся.

Он упёрся ногой и оттолкнулся.

Шаг расколол камень и швырнул порыв вниз по ступеням, превративший рясы в паруса. Святой и Кретейн скрестили руки перед лицами и крякнули, когда ветер хлестнул их по щекам.

Пыль закружилась, осела, и двор погрузился в тишину.

Кетал уже исчез — точка, перепрыгнувшая горизонт и скользнувшая за пределы видимости.

---

Континент лежал в смятении. Демоны давили, королевства рушились, и города падали один за другим.

Это конкретное королевство тоже было поймано в ту же гибель.

Рёв, похожий на крик, прокатился вдоль стены и сорвался на хрип. Молодой человек стиснул зубы и вогнал меч вперёд. Клинок пробил грудь чудовища. Он выдернул его обратно и рубанул вниз.

Монстр развалился на две неровные половины. Кровь хлынула и расписала его от горла до бёдер. Золото его волос почернело комками.

Чудовища надвигались со всех сторон, и когти мелькали во тьме, тянясь к нему. Он ударился о мостовую и почувствовал, как воздух покинул лёгкие. Пасть раскрылась над ним — достаточно широко, чтобы забрать его голову.

— Принц! — закричал кто-то. — Твари, прочь от него!

Солдат ввалился в щёлканье зубов, размахивая копьём как дубиной. Он сделал то, что намеревался. Монстры отвлеклись от молодого человека и повернулись к шуму, что ударил их.

Однако это разозлило чудовище. Его челюсть нашла мягкую плоть солдатской шеи и рванула.

— Реван! — крикнул молодой человек.

Он рубанул монстра дважды и трижды, и тела рухнули на землю уродливыми формами. Реван лежал там, где упал, и не двигался.

— Ваше Высочество! Вам нужно вернуться в крепость! — прокричал рыцарь, подковыляв, помятый и вмятый. Пластины его доспехов утратили чистые линии. — Здесь слишком опасно! Мы не можем больше удерживать улицы!

Бой шёл скверно. Солдаты сломались под первым натиском, а затем делали что могли, и того, что они могли, было недостаточно.

— Всем подразделениям! — сказал принц. Он сглотнул, и когда заговорил снова, его голос разнёсся далеко. — Отступаем! Возвращаемся в крепость!

Строй уплотнился и двинулся. Ворота проглотили людей, затем захлопнулись. Многие не добрались до них.

Принц осел на скамью за стеной и дышал.

— Принц Пасика, — выдохнула служанка, подбежав к нему с тканью и водой.

— Я в порядке, — сказал он. — Займись остальными.

— Да, Ваше Высочество.

Её руки пошли туда, где были нужны. Повсюду на камнях стонали люди.

Лицо Пасики стянулось. Он был первым принцем Королевства Перидоан. Он встретил Кетала случайно, обменялся парой слов и увидел Гильдмастера Гильдии Наёмников, Святую Бога Солнца и единственного ученика Мастера Башни собравшихся в одном месте. Он ушёл в спешке, чувствуя, что забрёл в зал, где ему не место.

Затем Святой Меч был извлечён и сломан. В вихре, что последовал, его носителем он не стал.

Он вернулся домой в чёрном настроении, которое длилось ровно столько, сколько потребовалось, чтобы добраться до столицы. Когда он прибыл, город уже был окружён демонами и тварями.

— Каково наше положение? — спросил он теперь, повернувшись к капитану рыцарей.

— Двадцать рыцарей погибли, — доложил капитан. — Солдат — сотня или более. Меньше половины от общего числа ещё способны сражаться.

— А у них?

Губы капитана сжались в нитку.

— Потерь, о которых стоит говорить, нет.

Пасика посмотрел за стену. Земля снаружи кишела. Тела всех размеров лились из пасти вдалеке, что не закрывалась. Между этими безликими рядами были даже два именных демона.

Капитан стоял один — Трансцендент, опирающийся на последние крохи своих сил. Он мог удержать одного из тех именных демонов за раз. Однако обоих — не мог.

Каждый в городе понимал, что Перидоан не выстоит в одиночку против того, что давило на его ворота. Если ничего не изменится, королевство умрёт.

— Ваше Высочество, — тихо сказал капитан. — Вам нужно бежать. Мы не можем допустить, чтобы линия королей оборвалась здесь.

— Хочешь, чтобы я жил один? — ответил Пасика. — Нет. Отправьте мою мать и сестру. Кровь продолжится через них.

У него были увлечения, о которых он не говорил вслух, и привычки, что шокировали бы двор, если их выкрикнуть в зале. Это не делало его злодеем. Он любил свой народ и маленькие ритуалы города больше, чем собственное имя.

— Наше королевство падёт, — сказал он. — Мы не побежим. Мы встанем и умрём на ногах. Даже если мир забудет нас, боги запомнят.

Капитан склонил голову.

— Как прикажете.

На рассвете зазвучали рога. Полномасштабный штурм демонов начался, и твари хлынули вперёд.

Горло Пасики саднило, но он всё равно поднял голос.

— Слушайте, — позвал он, и люди на стене повернули головы. — Мы, скорее всего, умрём здесь. Не бойтесь этого. Боги запомнят нашу борьбу и нашу жертву!

Он вырвал меч из ножен и поднял высоко.

— Я умру с вами! За мной!

Люди взревели.

Однако из-за пределов досягаемости стрел демоны ответили смехом — прохладным, развлечённым, словно речь первого принца ничего не значила. Смех нёс собственное послание: мужество здесь бесполезно, и каждый из них уже мясо.

Именно тогда кто-то встал у локтя Пасики. Он оставался незамеченным, пока сам не решил показаться, и именно он ими восхищался.

— Прекрасно, — произнёс голос. — Сама суть благородного долга.

Пасика вздрогнул.

— К-кто здесь?

Он не почувствовал приближения. Он отступил на два шага и поднял глаза, расширившиеся от удивления.

— Кетал?

— Рад снова тебя видеть, — сказал Кетал, улыбаясь.

— Проходил мимо и увидел королевство в осаде, — сказал он. — Не ожидал, что это окажется твоё. Значит, это твой дом.

— Да, — сказал Пасика, а затем осёкся, сбитый с толку. Он не знал, как спросить, зачем Кетал здесь, или как, или что это значило. Он посмотрел через плечо Кетала и увидел чёрный прилив, собирающийся за стенами.

— Ситуация не из лучших, — мягко заметил Кетал, проследив за взглядом Пасики. — Раз мы друзья, я помогу.

Прежде чем Пасика успел ответить, Кетал сделал шаг. Каменные плиты раскололись со звуком упавшей наковальни. Пасику качнуло, сбитого с равновесия дрожью.

Кетал ринулся как снаряд к рычащему фронту. Монстры завизжали и бросились ему навстречу.

— Прошу прощения, — сказал Кетал, почти вежливо, и поставил пятку.

Перед ревущими чудовищами Кетал слегка наполнил шаг Мистом и опустил ногу на землю.

Земля вздыбилась как цунами и обрушилась на орду.