Земля вздыбилась и продолжала вздыматься — не только верхний слой почвы, но и глубокие пласты под ним, все спрессованные отложения веков, покатившиеся вперёд разом. Она поднялась бурым приливом и хлынула через поле.

Волна земли поглотила стаю монстров. Вой оборвался на полувдохе, когти исчезли. Тяжёлые тела забились и затихли.

Те, что покрепче, продержались удар-другой сердца, а затем давление сомкнулось, и почва заполнила пасти и лёгкие. Их больше не увидят на поверхности. Они умрут там, где лежат, и со временем их плоть сгниёт и станет скользкой как масло во тьме.

Сотни монстров ушли под землю.

— П-подождите—

— Что ты такое?

Два демона, что насмехались над последним рубежом солдат, почувствовали, как шутка умерла у них в глотках. Они взмыли в воздух одним движением. Один разглядел человека на гребне волны и забыл, как смеяться.

— Стой, ты же—

Кетал не стал ждать конца фразы. Он опустил ногу и пересёк пространство, словно это была маленькая комната. Его кулак сжался, и Мист устремился к нему как железные опилки к магниту. Он ударил раз.

Кость разлетелась со звуком древесного ствола, расколотого зимой. Дыра размером со щит раскрылась в груди демона.

— Арх! — демон закашлял кровью и отшатнулся, поднимая руку, которая больше не ощущалась как своя.

Кетал перехватил запястье, вывернул сустав и сломал начисто. Тремя короткими ударами он вбил демона назад, каждый — по разной цели, и наблюдал, как тело теряет форму.

Демон не регенерировал. Он был изгнан обратно в Ад.

Кетал кивнул, словно говоря, что теперь понял, как полностью изгонять демонов.

— Значит, для этого уровня нужно немного помять, чтобы добить, — сказал Кетал, кивая себе. — Запомнил.

— Ты, — произнёс второй демон, пытаясь стоять твёрдо, но не в силах удержать вес от смещения назад. — Ты тот варвар!

— А теперь твоя очередь блеснуть, — сказал Кетал.

— Как скажешь, — звякнул Святой Меч.

Кетал извлёк сломанный клинок. Демон попытался отступить, а затем осознал, что никогда не будет достаточно быстр. Кетал сократил дистанцию, сменил хват и обрушил рукоять как молот. И снова демон не смог регенерировать и был изгнан в Ад.

— Один удар для этого уровня, — сказал Кетал с удовлетворением. — Хорошо.

Для безымянных демонов и мелкой рыбёшки с именами сломанный Святой Меч был более чистым инструментом. Он отложил урок в памяти.

— О, о, я чувствую, — произнёс Святой Меч, едва не дрожа в руке Кетала. — Укус сквозь мерзкую демоническую плоть, чистый ответ исполненного долга. Это восхитительно!

— Ты слишком много болтаешь, — сказал Кетал, хотя уголок его рта дёрнулся.

Болтливый или нет, Святой Меч был весьма полезным инструментом. Он двигался, и всё в пределах его досягаемости ломалось.

Монстры ощутили эту истину как рябь, прошедшую сквозь толпу. Они были созданиями аппетита больше, чем мысли, но даже аппетит узнавал вымирание, когда оно носило человеческое лицо и шло к ним. Стая дрогнула, и дрожь обернулась паникой. Монстры побежали.

На стене люди, приготовившиеся умирать, стояли с раскрытыми ртами. Они закалили себя для чистого конца и поклялись исчезнуть вместе со своим королевством. Теперь один-единственный человек разбирал поле боя, словно разносил криво сколоченную декорацию.

Капитан рыцарей бросил взгляд на своего принца.

— Ваше Высочество, — сказал он, — вы знаете этого человека?

Он видел, как Кетал говорил с Пасикой перед атакой. Пасика моргнул, выходя из оцепенения, считал момент так, как должен принц, и поднял голос.

— Это Чемпион! — крикнул он.

— С-сэр?

— Воин, чьё имя звучит по всему континенту! — воскликнул Пасика. — Он убил бесчисленных демонов и разбил каждую руку, что тянулась к Миру Смертных. Он пришёл нам на помощь!

Рыцари и солдаты разразились ликованием.

— Вперёд! — взревел Пасика. — Следуйте за Чемпионом!

Остатки монстров, разметённых Кеталом, быстро пали от рук его союзников. В мгновение ока ход битвы переломился.

Кости трещали и крошились. Продираясь сквозь волны монстров, Кетал продвигался вперёд, и в конце его пути он наткнулся на огромную, зияющую дыру.

— Что это? — удивился он.

Чёрное, студенистое отверстие лежало в земле, пульсируя, словно дышало. Он коснулся его кончиком пальца и почувствовал упругую отдачу.

— Это проход, — сказал Святой Меч. — Глотка из Ада сюда.

Глаза Кетала загорелись.

— Значит, я могу пройти через него.

Путь в мир демонов был бы весьма кстати. Меч тут же развеял идею.

— Нет. Только существа, пропитанные демонической энергией, могут пересечь его — демоны и их твари.

— Ах, — протянул Кетал.

— Ты выглядишь разочарованным. Должно быть, я неправильно тебя читаю, — ответил меч.

— Каков правильный способ с ним справиться? — спросил Кетал меч.

— Думай о нём как о монстре в форме тоннеля. Он прочен и может выдержать огромный вес, но то, что он может выдержать, не бесконечно.

— Понятно.

Он упёрся ногой и надавил вниз. Трещина змейкой ушла в тишине, затем расползлась как сеть. Она прошла по всей длине прохода, достигла живого ядра на дальнем конце и доставила послание.

Проход лопнул как переполненный пузырь.

Всё, что было на полпути, стало ничем. Остальное рухнуло и разорвалось вместе со схлопыванием.

Поле затихло так, как это бывает, когда тишина не имеет ничего общего с покоем.

— Вот и всё, — сказал Кетал. — Проще, чем я опасался.

— Так просто быть не должно, — пробормотал меч.

Проход был тем, что связывало Ад с миром смертных, и его значимость делала его невероятно крепким. Даже ковровая бомбардировка заклинаниями не смогла бы его сломать.

— Ке... Кетал, — позвал Пасика, пробираясь к нему через тела. Кетал обернулся.

— Справишься с остальным? — спросил Кетал Пасику.

— Справимся, — ответил Пасика.

Демоны исчезли. Большинство монстров были мертвы. Проход вырван как больной зуб. Ошмётки, что остались, не доставят хлопот уцелевшим солдатам королевства.

— Тогда оставляю это тебе, — сказал Кетал. — Мне далеко идти.

— Подожди. — Пасика смотрел на него, борясь с вопросом, который никак не хотел обретать чёткую форму. — Кто ты?

Пасика догадывался и играл роль ради сердец людей, но по-настоящему не знал. Он видел, как Гильдмастер кланялся, как Святая Бога Солнца склоняла голову, как единственный ученик Мастера Башни говорил с почтением. Он бежал со святой земли Элии, потому что чувствовал себя мелким рядом с Кеталом.

Он крикнул, что Кетал — новый Чемпион, пришедший их спасти, но это было исключительно чтобы воодушевить людей, чьи колени начали подгибаться, а не потому, что он в это верил.

— Когда мы впервые встретились, ты спрашивал меня о слухе, — сказал Кетал с улыбкой.

— Верно.

— Ты говорил, что есть кто-то, кого давно пора называть Чемпионом. Кто-то, кто отбрасывал демонов, спасал святые земли и стоял рядом с эльфами.

— Да.

— Как ты думаешь, кто это?

Пасика издал звук и проглотил его. Он кивнул.

— Ты, — сказал он. — Ты тот, о ком рассказывают истории.

Улыбка Кетала потеплела.

— Тогда мы ещё увидимся, надеюсь. Друг.

Он оттолкнулся от земли и взлетел как стрела.

Пасика смотрел ему вслед и тихо рассмеялся.

— Для меня было честью сражаться рядом с тобой, Кетал.

К тому времени, как он обернулся, поле боя затихло. Капитан подошёл к нему и заговорил тихо:

— Кто это был, Ваше Высочество?

— Его зовут Кетал, — ответил Пасика. Он всё ещё смотрел в небо. — Он новый Чемпион этого континента.

Ропот разросся за их спинами.

— Кетал! — крикнул солдат.

— Кетал! Спасибо!

— Спасибо, что спас нас!

Крик перескочил изломанную землю и вернулся через ворота, подхваченный голосами внутри города и понесённый от улицы к улице. Долгое время столица Перидоана выкрикивала одно-единственное имя.

---

— Это было не то, что я ожидал, — сказал Святой Меч позже.

— Что ты имеешь в виду? — спросил его Кетал.

— Ты более готов защищать Мир Смертных, чем я себе представлял.

Кетал не только спас один город — он бежал на север и раз за разом находил беду, подпирающую дорогу. Он видел деревню, прижатую бандой демонов, охотившихся за лёгкой добычей; он нашёл караван, вспоротый и истекающий жизнями; он наткнулся на пограничные форты, тонкие как тростник в половодье.

В каждом случае он сначала действовал, а вопросы задавал потом.

Люди приветствовали его и тянулись к его рукам. Они называли его спасителем Мира Смертных.

Меч не ожидал такого ритма. Он ожидал, что Кетал оценит ситуацию и будет действовать по плану.

Кетал был Аномалией. Он не принадлежал Миру Смертных, а был существом из Демонического Предела. По этой причине Святой Меч полагал, что тот стоит нейтрально между Миром Смертных и Адом. Даже если он проявлял доброжелательность к смертным, никто не верил, что он примет их сторону.

Однако его действия говорили ясно: Кетал твёрдо стоял на стороне мира людей.

— Я не злодей, — тихо сказал Кетал.

Он знал, что был искривлён. Никогда не притворялся иначе. Это искривление не означало, что он перестал быть человеком. Он покинул Белое Снежное Поле как человек. Кто-то мог сказать, что он сломан, но привязан к набору истин. Он верил, что сможет сохранить ядро этого «я».

— Демоны — мои враги, — продолжил он. — Я проверял это предположение достаточно раз. У меня нет причин смотреть, как они гадят в мире, по которому я иду.

— Хорошо, — жизнерадостно сказал меч. — Я бы и не хотел иначе. Я всё ещё святой клинок, и смотреть, как зло проходит мимо, не пошевелив пальцем, было бы невыносимо. Я выбрал правильного хозяина.

Кетал фыркнул и прибавил шагу.

— Кстати, ситуация скверная, — сказал он, меняя тему.

За несколько дней он стал свидетелем девяти или десяти отдельных атак. Он уже добирался до городов, где помощь пригодилась бы вчера, а не сегодня. Некоторые нельзя было спасти вовсе.

Мир был в опасности, и отрицать это не имело смысла. Поэтому он давил сильнее.

Земля размылась. Ветер расчёсывал его волосы и рвал дыхание. Его шаги били как барабаны и оставляли мелкие кратеры на твёрдой почве. Когда на дороге появлялась беда, он разбирался с ней, а когда бить было некого — бежал.

Люди узнали его имя. Они передавали его вместе с тем, что он сделал, и история набирала скорость. К тому времени, как воздух стал разреженным и привкус холода дал о себе знать, он слышал его впереди так же часто, как позади.

— Снег, — сказал он наконец.

Белое скопилось в ложбинах и на северных склонах камней. Свет стал тонким и ясным, и сухой холод собрался на коже.

Он достиг Севера.

---

Это был Север, земля варваров.

Кетал стоял на краю сугроба и не двигался долгий вдох. Он работал над тем, чтобы похоронить набор воспоминаний, и они проснулись, одно за другим, как люди в доме, где кто-то распахнул ставни.

— Почему мы остановились? — спросил меч.

— Ничего, — ответил он.

Он тряхнул головой и шагнул вперёд. Его нога опустилась и оставила аккуратный овал в пороше.

Первая деревня ждала в неглубокой котловине. Дым поднимался из пары труб и ложился плашмя на ветру. Он вошёл через открытый проём, где в других местах стояли бы ворота.

— Здесь, — сказал он.

Именно сюда был направлен миссионер из Церкви Элии.

Охраны не было. Никто не следил за дорогой. Дома строились по одному и ставились куда рука легла, а не куда указывал план. Улицы были изрыты так глубоко, что заморозки превратили бы их в ловушки.

Воздух пах неправильно для такого холодного места — слишком много скотины при слишком малом количестве воды, чтобы смыть тому доказательства.

Варвары двигались сквозь всё это, широкоплечие и груболикие, закутанные в слои меха, не видевшие щётки неделями.

Кетал всегда выглядел не к месту в городах. Он нёс неправильный рост и неправильную ширину; его лицо не вписывалось в геометрию собора, а его глаза заставляли детей нервничать. Это было как видеть фигуру из другой игры, втиснутую в мозаику, которая не должна была её принять.

Однако здесь он сливался с толпой. Он был на голову выше большинства и шире в груди, и никто не посмотрел дважды. Он совпадал по палитре и пропорциям.

Это ощущалось как войти в комнату, где стулья расставлены для вечеринки, на которую он не хотел идти.

Чувство вызвало в нём отвращение. Он не был варваром. Он родился на Белом Снежном Поле и выкарабкался оттуда окровавленными руками. Это не делало здешние места его домом.

— Найдём его, — сказал он.

— Да, — ответил меч, очень вежливо.

Он уловил его настроение и решил молчать.

Кетал шёл по переулкам, читая лица и потоки движения. Вскоре он подошёл к зданию, которое выглядело так, словно подралось с великаном и проиграло.

Стены были изрешечены дырами. Доска цеплялась за раму единственным гнутым гвоздём и качалась туда-сюда при каждой смене ветра. Эмблема Бога Меча висела криво над дверью и стонала всякий раз, когда цепь вывески сдвигалась.

Без этой эмблемы Кетал принял бы строение за заброшенный сарай.

Где-то там внутри жил миссионер.

Святой назвал его мягким. Он сказал, что другие цеплялись за него и плакали, когда тот покидал святую землю ради своей работы. Кетал задался вопросом, какое терпение нужно человеку, чтобы сохранять такой тон в деревне вроде этой.

Он поднялся на ступеньку и постучал. Внутри что-то грохнуло. Дверь влетела внутрь и ударилась о стену. Мужчина в потрёпанной рясе клирика стоял на пороге — борода лохматая, глаза налиты кровью до краёв. Ругань покатилась к двери как сорвавшаяся бочка.

— Вы, блохастые, собачья кровь, варвары! — проревел голос. — Сколько раз мне повторять?! Не приходите во время сна! Научитесь слушать хоть раз в жизни! Пожалуйста!

— Кажется, это недоразумение, — сказал Кетал.

— Заткнись и сдохни! — заорал мужчина и взмахнул мечом.

Клинок сверкнул к горлу Кетала — чистый удар, нанесённый руками, что годами учились махать чем-то тяжелее проповеди. Кетал вздохнул, поднял руку и поймал сталь ладонью.