— Дерзко — поймать? — Лицо мужчины исказилось яростью. — Ладно. Тогда умри по-настоящему!!

Чистый звон раздался, когда свет пополз по его свободной руке и затвердел в святую силу. Он замахнулся с твёрдым намерением проломить Кеталу череп.

Выражение лица Кетала едва изменилось. Он поймал и эту руку. Теперь он держал оба запястья. Миссионер бился, плевался и дёргал плечами, словно хотел вытряхнуть кости из суставов.

— Блохастый варвар! — прорычал он. — Отпусти меня!

«Его разве не называли мягким?» — подумал Кетал. Он вгляделся в глаза мужчины и не нашёл там мягкости; те были распахнуты маниакально, зрачки плавали. Святой Меч загудел с лёгким восхищением.

— Он точно рукоположён? Выглядит скорее безумцем, чем миссионером. Возможно, милосердие Элии шире, чем я думал.

— Отпусти! — снова крикнул мужчина, рвясь из стороны в сторону. — Я сказал, отпусти!

Разум не найдёт опоры в голове в таком состоянии. Кетал взвесил момент, вздохнул про себя и ослабил хватку.

— Мне нужно, чтобы ты успокоился, — сказал Кетал.

Он не повысил голоса, но вложил в слово силу, и сила погрузилась в комнату. Его присутствие надавило на дерево, штукатурку и воздух, превратило каждую крупинку в дверном косяке в тяжесть, а затем перетекло через человека и скатилось вниз по позвоночнику.

Лицо миссионера застыло, пойманное на рваной грани между яростью и чем-то вроде паники.

— Ч-что...? — пролепетал миссионер.

Реальность предъявила тяжесть, которую его разум не мог игнорировать; мания дала трещину. Рассудок хлынул обратно на слабом приливе, оставляя за собой удивление и растерянность.

— Что происходит?

— Ты в себе? — спросил его Кетал тем же спокойным тоном. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Сядешь и поговорим?

---

Они сидели в комнате, и Кетал объяснил, кто он, зачем пришёл и что сказала ему Церковь Элии. Лицо мужчины менялось по мере того, как слова находили свои места. Складки вокруг его рта расслабились.

— Я... понимаю, — наконец сказал он. — Тогда я поспешил с выводами. Простите.

— Я понимаю, — сказал Кетал. — Похоже, вам тут пришлось несладко.

— «Несладко» подразумевает, что была какая-то часть дня, которая была сладкой, а таких не было. Эти тупоголо— — Он оборвал себя видимым усилием, потёр синеватые полукружия, впечатанные под глазами, и попробовал снова. — Нет. Нет, это не поможет. Я Даркул. Жрец Элии и, да, тот самый дурак, что вызвался цивилизовать деревню, полную варваров.

— Я Кетал.

Даркул прищурился.

— Ты сам выглядишь как варвар. Ты... говоришь как нормальный человек?

— Я разумный и рассудительный человек.

Даркул состроил лицо, которое приберегают для незнакомца, утверждающего, что научил львов вальсировать.

— Ладно. Что ж. Раз ты так говоришь.

Его рот принял ответ; его плечи сдвинулись на полладони прочь, а рука чуть крепче сомкнулась на спинке стула. Кетал тихо рассмеялся. Человек жил на нервах слишком долго; каждый звук на улице неделями был для него угрозой.

— В любом случае, меня представили на святой земле, верно? — спросил Даркул после вдоха.

Кетал положил на стол небольшой свёрток. Даркул коснулся оттиснутой печати с чем-то близким к нежности, затем сломал воск и прочитал. Закончив, он положил пергамент на ладонь и выдохнул.

— Вы пришли помочь Северу, — сказал он. — Полагаю, это логично. Когда адские твари карабкаются через стены в двух деревнях отсюда, нужна каждая пара рук.

— Что-то в этом роде, — сказал Кетал. Он предпочёл не объяснять дело с Демоническими Пределами.

Даркул изучал Кетала так, как ветеран оглядывает новичка перед опасной работой. Сам он слабым не был; его присутствие имело чистую грань Продвинутого, что настроил тело и благодать до гудения. Он был достаточно силён, чтобы путешествовать в одиночку по холоду и остаться в живых, достаточно силён, чтобы удерживать позицию в комнате, полной людей, желавших его заткнуть.

Он взвесил Кетала, и на мгновение его глаза мигнули, словно он ступил в холодную воду.

«Он Продвинутый высшего уровня», — подумал Даркул. Он осознал, что Кетал был человеком, стоящим одной ногой на черте перед Трансцендентом, достаточно сильным, чтобы изменить расклад на Севере.

Кетал просто слишком часто встречал существ уровня Трансцендента или Героя. И всё же воин высшего уровня Продвинутого оставался грозной силой. Собственно, одного лишь достижения уровня Продвинутого хватало, чтобы претендовать на пост капитана рыцарского ордена королевства.

— Мир — бардак, — сказал Даркул. — Это я знаю. Я пытался решить, покинуть ли деревню и присоединиться к линии обороны.

Он пришёл на Север проповедовать, но проповеди казались мелкими на фоне новостей, сыпавшихся с каждой дороги. У слуги бога есть обязанности, и первая из них — встать между невинными и тем, что хочет их сожрать.

Расчёт не занял много времени. Он положил письмо, кивнул раз и встретил взгляд Кетала.

— Хорошо, — сказал Даркул. — Я пойду с вами. Я знаю Север и не беспомощен. Буду полезен.

— Спасибо, — сказал Кетал и улыбнулся.

Даркул прочистил горло.

— Итак, каков план? У вас есть?

Кетал потёр подбородок. Ему нужна была информация, а не слухи. Квест обозначил Аномалию на Севере — нечто чуждое, что проскользнуло сквозь трещины и укоренилось. Он не знал её формы, её численности, или как крепко она вплелась в землю. Для этого карт и списков было мало; ему нужен был кто-то, кто наблюдал из центра паутины.

— Нам нужно в центр, — сказал он.

Даркул кивнул.

— Тогда идём к королю.

— Хм? Разве можно вот так просто встретиться с королём? — спросил Кетал, и на его лице мелькнуло сомнение. Король — высший из всех; нельзя просто подойти и встретиться с ним.

— На юге нельзя, — сказал Даркул и поморщился. — Но это Север.

— Ах, — уголок рта Кетала дёрнулся.

Поразительно, как быстро привычки городов оседали в руках. Он провёл вдали от Белого Снежного Поля совсем немного, а уже начал забывать, как варвары мерили ценность. Север принадлежал варварам. Здесь ранг и родословная значили мало, а сила говорила первой.

Короли не были исключением. Король правил потому, что его нельзя было сдвинуть; всё остальное — пустое.

— С вашей силой, — сказал Даркул, окинув Кетала взглядом, вобравшим ширину плеч и тихое заполнение комнаты, — проблем с аудиенцией не будет. Идём в сердце и спросим человека с лучшим видом на карту.

— Звучит правильно, — сказал Кетал.

Король Севера был Героем, вождём народа, который никогда не последует за слабостью, и если Север сумел построить и удержать центр, то этот человек обладал не только мускулами, но и разумом. Кетал когда-то носил титул вождя; какая-то часть его всё ещё хотела знать, что за человек сидит на том троне.

— Сколько отсюда? — спросил Кетал Даркула.

— Если двигаться быстро, — сказал Даркул, перебирая в голове перевалы и зимние дороги, — около месяца.

— Месяц, значит, — сказал Кетал и протянул руку. Даркул пожал её.

Им предстояло провести вместе месяц или около того — достаточно, чтобы узнать привычки друг друга, и хорошие, и дурные. Чтобы путешествие прошло в гармонии, полезно знать, кто сидит по ту сторону костра.

Кетал наклонил голову, размышляя.

— Когда на святой земле о тебе писали, — сказал он, — тебя назвали мягким. Здесь ты открыл дверь с проклятиями, попытался снести мне голову, а крыша выглядит так, будто по ней топтались великаны. Что произошло?

— Есть причины. Я не был таким изначально. Эти варва... — вздох. — Нет, послушайте.

Стена рухнула, прежде чем он успел объяснить. Доска влетела внутрь и разбилась о стол. Остатки стены последовали за ней, и комната вдохнула улицу.

Варвар с ухмылкой как трещина в скале протиснулся через дыру, которую сам проделал, и раскинул руки.

— Даркул! — прогремел он. — Я пришёл. Сегодня я побью тебя, и слава будет моей!

Даркул взвизгнул. Он не целился — он просто двигался. Пятка вонзилась, нога хлестнула, и здоровяк закрутился по комнате и врезался в то, что осталось от дальней стены.

Даркул догнал его, схватил за волосы и впечатал в половицы, пока трещины не сложились в аккуратную сетку.

— Я говорил тебе — пользуйся дверью! — орал он на каждом замахе. — Не ломать стены! Не срывать крышу! Я замерзаю насмерть, потому что вы не можете потрудиться постучать!

Варвар издал сдавленный звук, который мог быть раскаянием. А мог — его рёбрами.

Даркул наступил ему на грудь с нарочитой аккуратностью. Что-то поддалось с хрупким хрустом. Он ухватил горсть меха за ворот и швырнул, вывалив варвара в снег. Затем стоял, дрожа, с пустыми раскрытыми руками.

— Как я говорил, — начал он.

Противоположная стена взорвалась.

— Даркул! — взревел другой голос. — Сегодня я сотру свой позор и положу конец своим поражениям!

Даркул издал почти тот же звук, что и раньше, и метнулся как брошенный нож.

---

Двумя дело не ограничилось.

Они являлись из стены, с потолка, из панели, что когда-то была окном и была заколочена после третьего раза, когда кто-то перепутал её с дверью. Каждый объявлял вызов с одинаковой радостной уверенностью. Каждый обнаруживал, что терпение Даркула — штука с лезвием.

Даркул ломал руки и ноги без церемоний и швырял их на улицу как дрова. Глухой стук стал частью зимней музыки деревни.

Когда пятнадцатый уковылял прочь, наступила тишина, если не считать ветра, проскальзывающего в свежие щели. Даркул стоял посреди того, что было его домом, и медленно поворачивался, лицо опустошённое от неверия.

— Мой дом... — проскулил он.

То, что было сломано, когда пришёл Кетал, ещё поддавалось починке. Теперь — нет. Стены накренились на новые углы. Свет бил сверху через крышу, утратившую представление о том, где её балки должны были сходиться. Граница между «внутри» и «снаружи» стала вежливой условностью.

Кетал оглядел разрушения, затем Даркула.

— Что происходит?

— Варвары, — произнёс Даркул, выговаривая слово так, как произносят диагноз.

Он пришёл на Север проповедовать. Разумеется, они сопротивлялись — такова была природа задачи. Мужчины и женщины, которым не было дела до богов, не начинали заботиться оттого, что чужак говорил добрым голосом. Они пытались его убить. Он ожидал попытку, встретил её на ногах и отбил. Как жрец уровня Продвинутого, он был достаточно силён, чтобы никто в этой деревне не мог его сломать.

Затем он сделал разумную вещь и попытался установить правила.

Он сказал им, что пришёл учить. Если они хотят, чтобы он ушёл — милости просим, пусть выскажут этот аргумент на языке, который понимают лучше всего. Если побьют его честно — он соберёт вещи и уйдёт; если не смогут — пусть слушают или нет, как им угодно, но перестанут пытаться закопать его под половицами.

В голове Даркула это был разумный план. Однако он провалился с треском.

— Не надо мне было произносить слово «вызов», — процедил Даркул сквозь зубы.

В тот момент, как появился вызов, деревня породила единственную идею и принялась воплощать её — победить Даркула.

Это было приемлемо и даже желаемо. Проблема была не в цели, а в расписании. Они не ждали очереди. Они не приходили в нормальные часы. Они не видели смысла дожидаться, пока он доест. Они являлись, когда он спал, когда мылся, когда сидел за сараем с дровами и поднимал глаза, обнаруживая человека, спускающегося сквозь ветки.

Если он оставался внутри, они не стучали.

Даркул пытался урезонить их. Он умолял назначить время, уважать границы. Он клялся, что никуда не уходит. Он обещал принимать бой на улице в полдень и в шесть.

Они торжественно кивали и возвращались через крышу в полночь, улыбаясь так, как улыбаются дети, когда решили головоломку.

Он терпел столько, сколько мог. Затем что-то в нём треснуло. Он ломал кости, и это покупало ему день-другой. Их тела срастались способом, который не был естественным, и они приходили снова, завоёвывая упорством то, что не могли взять умением.

Мягкость стёрлась, и привычка встала на место. В следующий раз, когда стена двигалась, его нога тоже двигалась.

— Они непростительны, — сказал Даркул, голос плоский от усталости. — Я чужак, и есть черта, которую я не переступлю, поэтому убивать их не стану. Но единственный покой, что мне достаётся, — это минута между тем, как выкинешь одного в снег, и тем, как следующий войдёт через потолок.

— Они отступают, когда проигрывают? — спросил его Кетал.

Даркул моргнул.

— Конечно.

Рот Кетала сомкнулся на ответе. Варвары, которых он знал, дрались, пока руки не отрывались от кости, а потом пускали в ход зубы. Когда ноги кончались, они ползли.

Тишина растянулась и остыла; он сложил мысль туда, где она не будет видна.

— Ты хорошо справился, — сказал Кетал вместо этого.

Даркул рассмеялся ни над чем конкретным и затем, внезапно, расплылся в ухмылке.

— Но с этим покончено! — воскликнул он. — У меня есть повод уехать, и на нём даже печать Элии стоит.

Он хотел сбежать, но не стал, потому что бегство обесценило бы работу. Уехать с Кеталом — не бегство; это ответ на зов. Он упёр руки в бока, посмотрел на руины, что были его крышей, и кивнул.

— Давай выпьем! — сказал он. — Я берёг бутылку на день, когда преуспею в обращении варваров, но думаю, это тоже считается.

— За это стоит выпить, — сказал Кетал. — Разделю с тобой.

Они пили, потому что бывают дни для долга и дни, чтобы впустить тепло в кости. Разговор, что последовал, шёл непринуждённым шагом. В основном Даркул рассказывал истории, и в основном те истории заканчивались проклятием и разбитой дверью. Кетал соглашался с каждым осуждением. Было редкостью и приятностью быть понятым так глубоко человеком, которого он только что встретил.

— Ты хороший человек, — наконец сказал Даркул, счастливо пьяный и держащий кружку обеими руками. — Когда я увидел твои плечи в дверях, я приготовился к мычанию и ударам лбом.

— У меня был свой опыт с варварами, — сказал Кетал. — Я сочувствую.

— У тебя было так же? — спросил Даркул, подавшись вперёд. — Они приходят с клочком меха или мешком зубов и называют это подношением, а потом требуют поединок, словно стоят перед королём.

— Нет. Они обещали свои сердца, — сказал Кетал и отпил. — Не метафорически. Один сказал, что если проиграет, он поднесёт мне своё сердце. Он проиграл и сдержал слово. Я не знал, куда его деть. Оно до сих пор в коробке.

— Х-хотя бы они просили как положено, да? Мои ломают крышу и объявляют войну за завтраком! — сказал Даркул, пытаясь переплюнуть Кетала.

— Один попытался вселиться, — сказал Кетал. — Хотел жить вместе, чтобы мы могли драться весь день и всю ночь. Я стёр его голень в порошок и выбросил в снег. Он приполз обратно на третий день.

Даркул уставился на него, жалость — во всей красе.

— Бедный вы человек.

Кетал улыбнулся в кружку. Жалость не жалила; она ощущалась заслуженной и странно доброй.