Даркул и Кетал пили всю ночь и говорили без притворства. Даркул выплеснул каждую обиду, что копил, а Кетал слушал с лёгким терпением и отвечал тем же. Обмен оказался приятнее, чем Кетал ожидал. Даркул прожил среди варваров достаточно, чтобы знать их сорт упрямого безрассудства. Варвары различались от племени к племени, но волокно было одним. Делиться историями о тупоголовых было бесстыдно приятно, и разговор пронёс их прямиком до рассвета.

Ранним утром Даркул затянул ремни на рюкзаке и проверил меч на поясе. Он посмотрел на Кетала, и его глаза были полны доброжелательности. Чувство родилось из признания друг друга как товарищей, что пострадали от варваров и выжили. Крепкая дружба обрела форму, пока бутылки пустели.

Они закончили сборы и вышли через край деревни. Варвары за их спинами разом подняли голоса.

— Не уходи!

— Учитель, пожалуйста, не покидай нас!

Они говорили от чистого сердца. После вчерашнего они начали думать о Даркуле как об учителе. Несколько человек попытались последовать, но их кости были перебиты с головы до пят. Тела не слушались, даже когда сердца — слушались.

Даркул не замедлился. Он обернулся, высоко поднял средний палец и рассмеялся, как человек, шагнувший на солнечный свет.

— Прощайте, жалкие дурни! Да не свидимся мы никогда!

Странная была сцена. Уходящий клялся, что не хочет их видеть. Оставшиеся выли ему вслед, умоляя остаться. Люди, распластавшиеся вдоль дороги, тратили последние силы и кричали сорванными голосами.

— Однажды мы придём и победим тебя! Жди нас!

— Приходите, если сможете! — крикнул Даркул в ответ. Он развернулся на каблуке и легко зашагал по открытой дороге. — Это великолепно. Я счастлив. Надо было сделать это раньше!

— Рад слышать, — сказал Кетал. — Хотя не уверен, что стоило говорить последнюю часть.

— Ты про «приходите, если сможете»?

— Ты дал им разрешение.

Даркул фыркнул.

— Они никогда не доберутся. Святая земля Элии очень далеко отсюда. Думаешь, эти тупоголовые способны пересечь континент и достичь её? Это невозможно.

Он говорил с полной уверенностью. Лицо Кетала было менее убеждённым.

— Ты так считаешь? — спросил его Кетал.

По опыту, варвары не сдавались легко. Они преследовали до самой смерти. Это не было фигурой речи. Он сам разносил преследование в щепки, прежде чем рискнул путешествовать за пределами Белого Снежного Поля.

Впрочем, он отпустил эту мысль. Если из этого выйдут неприятности, это будет проблемой Даркула. Кетал устремил взгляд на северную дорогу.

— Ты когда-нибудь встречал Короля Варваров? — спросил он на ходу.

Даркул покачал головой.

— Никогда его не видел. Наслушался историй.

— Что он за человек?

— Такой, как ты, если верить историям.

— Как я?

— В том смысле, что он разумен. Он слушает и говорит как человек, который читает. Говорят, он ближе к учёному, чем к типичному варвару.

Такие люди встречались среди племён — один на тысячу, не больше. Некоторые могли говорить ровно и обдумать довод, не замахиваясь кулаком. Большинство из тех немногих не задерживались. Они не вписывались в варварский уклад, и уклад выбрасывал их. Они пытались убедить свой народ и терпели неудачу, потому что слова скатывались как дождь. В конце концов они бежали, не желая разбивать головы о стену, что не двигалась.

Король Варваров отличался по простой причине — у него была сила. Мощь, достаточная, чтобы заставить весь Север слушать.

— Он Герой, — сказал Даркул. — До того, как он стал королём, Север был хуже, чем хаос.

Варвары не подчинялись никому. Они вели себя как хотели. Нападали на караваны, убивали охрану и забирали весь груз. Совершали набеги на соседние территории и крали зерно. Для остального континента они были почти враждебной нацией.

Когда появился Король Варваров, очертания начали меняться. Он провёл границы. Написал правила. Обычно варвары не следовали словам других, но он заглушил каждый протест подавляющей силой. Они подчинялись по закону сильного. Дикость ослабла — не полностью, но достаточно, чтобы иметь значение.

Даркул приподнял плечо, продолжая:

— Всё ещё бардак, но лучше, чем было.

— Ясно, — сказал Кетал.

Картина заинтересовала его; она казалась знакомой. Он помнил, как сам толкал своё племя к порядку, вдавливая его в форму силой, когда слова не помогали. Даже не встретив Короля Варваров, он чувствовал тихое родство.

— Я хотел бы с ним встретиться, — сказал Кетал. — Хотел бы увидеть, что за человек гнёт Север.

— Увидишь, через месяц примерно. А пока будь осторожен. Ты должен быть готов сражаться в любой момент.

— Сражаться? Почему? — Взгляд Кетала был откровенно озадаченным. Даркул ожидал набега варваров?

Однако ответ вышел из зарослей перед ними. Глубокий рёв прокатился по тропе. Второй крик разорвал воздух, выше и хрипче. Орки вырвались из клубка колючек и бросились в атаку цепью.

— Вот они, — сказал Даркул. Он обнажил меч. Сияние собралось вдоль лезвия чистой полосой света. Он взмахнул рукой. Свет сорвался со стали, истончился в режущую вспышку и пронёсся по первому ряду. Орки завизжали и повалились на спины в пыль.

— Монстры на дороге, — сказал Кетал. — Почему?

— Ты знаешь, как работают Подземелья? — спросил его Даркул.

— Знаю.

Подземелья появлялись вблизи мест скопления людей. Если их не зачищать какое-то время, твари внутри выкипали из входа и расползались. По этой причине Подземелья вблизи городов ставились в расписание. Наёмники и солдаты зачищали их до того, как те переливались через край.

— О, понимаю. Варвары намеренно не зачищают Подземелья, — сказал Кетал, кивая.

— Именно. Есть поверье, что путешествие без опасности — не путешествие. Король Варваров пытался ввести патрули, но отпор был слишком силён, и он отступился. — Даркул цокнул языком. — Они безумцы. Каждый десятый путник погибает, скитаясь по Северу, и всё равно они отказываются действовать.

Цену платили все, кто пользовался дорогами Севера. Сколько бы Подземелий Север ни оставил гнить, эффект был очевиден. Каждый час монстры выкипали наружу, превращая простой день пути в марш, разбитый стычками.

Терпение Кетала истончилось. Даже в земле вроде этой он хотел чистый ритм, что обещает путешествие. Отмахиваться от той же мелочи, с которой он сталкивался дюжину раз, не приносило радости. Он начал подумывать взять Даркула под руку и бежать прямиком к Королю Варваров.

Даркул принял молчание за напряжение.

— Не волнуйся. Скоро увидишь.

— Увижу кого?

— Группы. Даже варвары не настолько глупы, чтобы пересекать поле монстров в одиночку. Нам нужно лишь продержаться, пока не присоединимся к колонне.

---

Даркул оказался прав. Вскоре на горизонте показалась большая группа — плотная масса людей, движущихся вместе нестрогим каре. Когда Кетал и Даркул приблизились, один из передних стражей поднял руку.

— Кто вы?

— Мы путешествуем на Север, — ответил Даркул. — Направляемся к Королю Варваров.

— Мы идём туда же! — сказал тот. — Присоединяйтесь!

Они не спросили ни имён, ни бумаг. Три фразы, и дверь открылась. Кетал наблюдал за лёгким доверием и кивнул про себя.

— Они формируют группы по направлению, — тихо заметил Кетал.

— Так принято на Севере, — сказал Даркул. — Если идёшь в одно место — объединяйся и иди вместе. Нет смысла страдать в одиночку. Можем следовать за ними. Они любят хвастать и любят быть впереди. Они будут наперегонки убивать любых монстров, что нам встретятся.

Они влились в колонну и пошли. В гуще толпы Кетал не привлекал особого внимания. Он был крупнее большинства мужчин, но недостаточно, чтобы нарушить то, чего глаз ожидал увидеть. Несколько варваров глянули на него и отвернулись с не большим интересом, чем человек уделяет дереву, виденному прежде.

Отсутствие реакции шевельнуло странное чувство в его груди. Он поймал себя на том, что смотрит на линию спин впереди.

— У тебя странное лицо, — сказал Святой Меч. — Ты похож на бедняка, что разбогател, а потом сел за миску похлёбки, что ел в трудные годы. Похоже, ты не можешь решить — на память она похожа или на сожаление.

— Где ты научился так говорить? — пробормотал Кетал.

— В знаниях, что боги мне скормили, было много историй, — ответил Святой Меч. — Когда мне было скучно в Зале Богов, я коротал время, сплетая из них грёзы.

— Справедливо, — сказал Кетал. — Ты и правда провёл в Зале Богов много времени.

Кетал жил среди варваров на Белом Снежном Поле время, которое можно было назвать мигом или целой жизнью, в зависимости от того, какой мир брать за мерило. Он не мог забыть. Если хотел ненавидеть то время — мог. Если хотел скучать — мог. Чувство было косой из обоих. Он не собирался возвращаться.

Он подстроил шаг под колонну и позволил дороге тянуть его вперёд.

Монстры испытывали их весь день. Числа решали каждый бой. Когда стая показывалась, варвары из колонны бросались ей навстречу. Твари разбивались о линию тел и клинков и падали. Марш снова выравнивался.

С наступлением темноты они выбрали участок земли с невысоким холмом для защиты от ветра и разбили лагерь. Костры ожили. Они рвали полоски вяленого мяса, жевали и передавали бурдюки из рук в руки. На какое-то время лагерь затих.

Затем с дальнего края круга поднялся крик. Второй крик ответил ему. Вскоре голоса слились в тяжёлый ритм, что пошёл вокруг костра вторым кольцом.

— Бой! Бой!

Люди вытаптывали широкий круг сапогами и втыкали факелы в землю, отмечая край. Даркул наблюдал и поморщился.

— Варвары вечно хотят доказать, что они сильнейшие, — пояснил он.

— Значит, это поединок, — сказал Кетал. — Они хотят выбрать лидера группы.

— Сильнейший имеет право вести, — сказал Даркул. — Не беспокойся. Место назначения у нас одно. Их бой нас не коснётся. Если только ты не хочешь участвовать.

Он кивнул в сторону Кетала и оценил его.

— Ты мог бы победить без усилий.

Даркул оценил Кетала как стоящего на самой вершине уровня Продвинутого. В этой колонне он был бы сильнейшим. Если Кетал хотел круг, он мог его забрать.

— Не интересует, — сказал Кетал и покачал головой.

Он вступал в достаточно кругов, чтобы хватило на десять жизней. У него не было вкуса к ещё одному на первой неделе обратно под открытым небом. Даркул моргнул, удивлённый, а затем улыбнулся про себя.

— Ты необычный, — сказал он. Он уже знал, что Кетал не вписывается в привычную форму. Но не ожидал увидеть безразличие к самому действу, ради которого жило большинство людей Севера. Открытие заставило его полюбить Кетала ещё больше.

Они сидели бок о бок и наблюдали. Сон был невозможен с ритмом, катившимся по лагерю. Двое мужчин вступили в свет факелов. Толпа отступила. Кто-то гаркнул начало.

— Топор не выдержит, — сказал Кетал.

— Другой варвар сильнее, — сказал Даркул.

Предсказание сбылось. Топор встретил блок, что выглядел просто, и развалился на древке. Толпа взревела одобрительно. Человек бросился врукопашную и попытался войти в захват. Противник ушёл от броска и ударил ногой вниз.

— Его рука сломана, — сказал Кетал.

— Такова цена отказа уступить, — сказал Даркул, не моргнув.

Проигравший выкашлял кровь и сложился вокруг своего живота.

— Его внутренности повреждены, — сказал Кетал. — Ему нужны недели отдыха.

— Дураки, — сказал Даркул и цокнул языком. — Никогда не учатся.

Кетал не разделял отвращения. Он смотрел с иным родом внимания. Это были поединки. Мужчины входили в круг, чтобы доказать силу на языке, который все здесь понимали. И всё же они не пытались убить друг друга. Они сдерживали последний вершок. Они умеряли удары в конце.

Это было разумно. Лидер, убивающий своих людей ради титула, останется без тех, кого вести. Даже у варваров хватало ума на это.

И всё же что-то в этом оставляло занозу под кожей.

«Если называешь это поединком, — думал он, — ты должен быть готов умереть».

Его учили, что поединок — это обещание. Одна жизнь ставила себя против другой и принимала цену. В его голове форма была простой: ты проламываешь череп, ты отсекаешь конечность и даёшь ей упасть, ты стоишь над телом с силой настолько неоспоримой, что племя гнётся или ломается.

Закончить вместо этого расколотым топором и лубком ощущалось незавершённым, словно клятва поединка ещё не получила ответа.

По правде, это было на уровне детской потасовки у него в племени.

«Если бы мои варвары увидели это, они бы возмутились, что это вовсе не поединок», — думал Кетал, цокнув языком.

Он не замечал этого сам, но в его глазах задержалось то же чувство, что бывает у старика, наблюдающего за молодыми.