Кетал стоял на краю круга, озарённого факелами, с холодным, отстранённым взглядом, наблюдая, как варвары обменивались ударами под рёв собственных голосов. Затем поймал себя и медленно вдохнул.

«Нет. Не стоит думать так», — подумал Кетал.

Он осуждал их за отказ убивать в поединке. Это был образ мышления варваров Белого Снежного Поля. Хуже того — образ мышления старика, цепляющегося за правила, что причиняли ему боль. Поединок не обязан заканчиваться смертью. Если каждое состязание требовало трупа, мир принадлежал бы одним безумцам.

Он расправил плечи и позволил раздражению стечь. И всё же круг вынес решение с той грубой окончательностью, что варвары любили. Один боец разнёс оружие противника, сломал ему руку в локте ударом ноги и поднял щербатый топор над головой.

— Слушайте! — крикнул победитель, голос хриплый от триумфа. — Я — лидер! Если кто возражает — выходи.

Никто не шевельнулся. Грубые лица повернулись к нему и выказали уважение единственным способом, который варвары знали. Они приняли результат. Лидер был избран.

Даркул и Кетал не стали комментировать. Они были здесь, чтобы добраться до Короля Варваров. Они пойдут с колонной, пока та донесёт их до той аудиенции. Им было всё равно, кто лидер.

По крайней мере, такова была надежда. Варвары выбирали лидеров как звери. Для них иерархия была не линией на карте, а законом, написанным в мускулах и костях. Добыча принадлежала лидеру. Даже простое имущество могло быть оспорено, если лидер того хотел. Члены колонны владели лишь тем, что лидер позволял им держать.

Неприятности последовали так же естественно, как ночь следует за закатом.

Кетал носил чёрный топор, как и всегда. Камень цвета глубокой воды был вделан в основание рукояти. Тонкая резьба обвивала дерево по всей длине. Лезвие ни разу не получило зазубрины, и не нужно было быть кузнецом, чтобы понять его ценность.

Вот почему новый лидер его заметил. Он прошагал через круг, пока ритм ещё затихал, глаза горели жадным блеском человека, который только что обнаружил нечто, на что можно ткнуть пальцем и потребовать.

— Ты! — гаркнул он.

Кетал поднял взгляд.

— Да?

— Это оружие. — Лидер мотнул подбородком в сторону топора на поясе Кетала. — Хорошо выглядит. Отдай его мне.

Святой Меч на поясе Кетала удивлённо загудел.

— Это обо мне? Ясно. Даже сломанный, я всё ещё Святой Меч. Любой способен ощутить мою ауру, даже если он не мой избранный хозяин. Варвар, конечно, позарится. Он выглядит невеждой, но хотя бы глаз у него не слепой, — сказал Святой Меч.

Однако лидер указывал не на Святой Меч.

— Не сломанный меч. Он мне не нужен. Отдай топор! — крикнул варвар.

Лёгкий всхлип возмущения поднялся от меча.

— Дурак, не знающий цены. Проучи его. Немедленно, — сказал Святой Меч.

Кетал проигнорировал нетерпение меча и ответил своим обычным мягким тоном:

— Он мой. Я не собираюсь его отдавать.

Рот лидера скривился.

— Ты дерзишь мне.

— Я отказываюсь отдавать тебе то, что принадлежит мне, — сказал Кетал. — Вот и всё.

— Ты дерзишь лидеру! — крикнул тот, лицо покраснело. — Умереть хочешь?

Лидер вырвал собственный топор из петли и перехватил его в защитную стойку. Вокруг них люди, только что отгремевшие в честь победы, начали чуять следующее развлечение. Дуга факелов заполнилась лицами.

Кетал изучал лидера с неподдельным любопытством.

«Вот это ново», — думал он.

На Белом Снежном Поле он сам улаживал споры. Он был вождём, который говорил людям положить вещи или передать их и обрывал ссоры одним взглядом. Никто и никогда не подходил к нему с требованием отдать оружие. Это было достаточно странно, чтобы казаться освежающим.

Невозмутимость лишь сильнее разозлила лидера.

— Стоишь и пялишься, да? — прорычал он. — Ты смотришь на меня свысока. Скажи ещё слово, и я оторву тебе голову!

Глаза Кетала похолодели. Он сместил ногу.

— Кетал. Оставь это мне, — сказал Даркул, положив руку на свой меч и перекрывая голосом шум. Он шагнул вперёд, прежде чем Кетал успел сделать второй шаг. — Думаю, пора научить варваров их месту.

В улыбке Даркула была тень лихорадки. Он провёл больше полугода, ломая варваров плашмя клинка. Не прошло ни дня без побоев — отданных или полученных. Он настолько привык к этому занятию, что не замечал, как оно в него вцепилось, пока возможность вроде этой не встала и не помахала рукой.

Кетал поднял руку в лёгком жесте дозволения и отступил.

— Как хочешь.

— Ты смеешь дерзить своему лидеру! — проревел варвар. — Я убью тебя!

— Попробуй, — сказал Даркул. — Покажи мне, как.

Они обнажили сталь и железо. Первое столкновение прозвенело как треснувший колокол. Люди сгрудились ближе для лучшего обзора, и ритм снова поднялся грубыми голосами.

Даркул начал хорошо и бился с уверенностью. Мист лидера ощущался на уровне нижней границы Продвинутого, тогда как его собственный — на ступень выше. Он учился владению клинком на святой земле. Схемы сидели в костях, и он им доверял.

Однако бои — не схемы на бумаге.

У Даркула было мало опыта с противниками, равными ему или превосходящими. Варвары, которых он валил в горной деревне, даже не достигли уровня Продвинутого. Они не считались. Однако этот лидер — считался. Он был Продвинутым и знал, как потратить жизнь, если понадобится. Он читал углы быстрее. Он выбирал принять удар, чтобы нанести более болезненный. Он не стеснялся работать плечом или коленом.

Даркул отступал. Он пытался укрепить защиту и перестроиться, но каждый обмен выбивал ритм чуть дальше.

Улыбка грубого удовлетворения поползла по лицу лидера.

— Ты посмел поднять на меня руку? — крикнул он. — Дерзить лидеру — значит умереть!

Он поднял топор двумя руками и обрушил вниз. Даркул упёрся, зубы стиснуты до боли, и швырнул меч навстречу. Его руки затряслись. Он не удержит.

— Достаточно, — сказал Кетал.

К тому моменту, как люди повернули головы, Кетал уже был там. Он сомкнул ладонь на запястье лидера. Тот дёрнулся от шока и попытался отдёрнуть руку. Рука не двинулась. Ощущение было такое, будто он засунул её между двух камней.

Кетал легко толкнул. Лидер заскользил назад со звуком, похожим на кожу, волочащуюся по мокрой траве.

— Остальное я возьму на себя, — сказал Кетал.

Даркул выдохнул и отступил, стыд и облегчение мешаясь на его лице.

— Прости, — сказал он. — Я должен был справиться сам.

— Не переживай, — ответил Кетал с лёгкой усмешкой. — Бывает.

Он повернулся обратно к лидеру.

— Ты хочешь мой топор, — сказал он голосом, что долетел до краёв круга. — Если побьёшь меня, отдам. Закон сильного.

Лидер сглотнул, поднялся на ноги и попытался выровнять дыхание. Замешательство мигнуло в его глазах. Когда Кетал схватил его, было ощущение, что кости расклинивают. Никакая сила не имела значения. Это чувство заставило инстинкты кричать.

«Этот человек опасен», — подумал лидер.

Он похоронил предупреждение под гордостью и сжал пальцы крепче на топоре.

— Я убью тебя! — рявкнул он и бросился.

Он вложил всё в замах. Это был удар, что раскалывал бревно и дробил камень. Кетал поднял руку и выставил два пальца. Он поймал лезвие на самом кончике. Топор остановился, словно воздух превратился в железо.

Глаза лидера распахнулись.

— Что...?

Кетал ударил его кулаком в грудь, и лидер улетел на другую сторону.

Тишина разошлась чистым кольцом от места, где тот лежал. Кетал вернулся к Даркулу так, словно отходил лишь затем, чтобы поправить колышек палатки.

— Ты сильнее, чем я думал, — тихо сказал Даркул.

Он оценил Кетала как Продвинутого высшего уровня, потому что именно это он мог ощутить. Однако Кетал не использовал Мист внутри себя. Он вырубил варвара уровня Продвинутого одним расслабленным ударом, и сделал это так, будто похлопал друга по плечу.

— То, что видишь, не всегда то, что есть. Но не бери в голову, — сказал Кетал. — Поздно. Идём спать.

Даркул тупо кивнул. Лагерь улёгся, факелы прогорели ниже, и ночь прошла без новых боёв.

На рассвете Кетал сел — не потому, что телу нужен был отдых, а потому, что делать было нечего, пока остальные спали. Он поднялся и отряхнул плащ, затем нахмурился.

— Это что? — сказал Кетал.

Бывший лидер стоял перед ним и низко кланялся в пояс.

— Вы проснулись, мой господин, — сказал тот.

Кетал посмотрел мимо него, затем обратно на его лицо.

— Что ты делаешь?

— Что значит — что? — Лидер моргнул, растерявшись. — Вы победили меня.

Кетал вздохнул, когда понимание встало на место.

Иерархия варваров не знала пробелов. Если побеждаешь лидера — ты новый лидер. Он знал это правило на Белом Снежном Поле, а потом забыл, потому что ни разу не проиграл после того, как занял место вождя. Поначалу были те, кто бросал ему вызов за право на эту позицию. Однако со временем выходившие делали это лишь чтобы доказать собственную силу, а не чтобы забрать его место. Правило наполовину забылось, погребённое под годами непрерывных побед.

Бывший лидер упал на оба колена и прижал лоб к земле.

— Пожалуйста, позаботьтесь о нас, лидер!

---

Высокомерие, что бывший лидер демонстрировал прежде, исчезло без следа. Варвар был полностью укрощён перед Кеталом. Если бы Кетал потребовал отдать всё, что у него есть, тот подчинился бы без колебаний. Таков был закон иерархии среди варваров.

Кетал сузил глаза. Он выглядел так, словно собирался отказать, затем замер, передумав.

— Ладно..., — сказал он.

Даже если он их отвергнет, варвары не примут этого. Они будут лишь выкрикивать его имя как своего лидера и цепляться за него, что бы он ни делал. Он видел достаточно такого на Белом Снежном Поле, чтобы знать наверняка. Так что ответ оставался один: игнорировать их.

С того момента Кетал стал лидером колонны. Это почти ничего не изменило. Они по-прежнему шли к Королю. Люди кланялись, когда обращались к нему, и использовали почтительные слова, но дорога под его сапогами ощущалась так же.

Если что, это облегчило жизнь Даркулу. Любой, кто думал затеять состязание гордости, должен был подумать дважды, когда Кетал стоял во главе.

Они двигались дальше. К полудню к ним присоединилась ещё одна группа, затем ещё одна. Каждый раз люди во главе кричали через дорогу:

— Ты лидер этой колонны! Дерись со мной!

— А если я откажусь? — спрашивал Кетал.

— Тогда заставим!

Они бежали вперёд, подняв оружие. Кетал щёлкал пальцем по челюсти или входил в защиту и постукивал по черепу. Ему хватало одного удара, чтобы усмирить претендента. Тот засыпал на ногах. Часы спустя просыпался, сплёвывал песок и радостно кричал через дорогу:

— Признаю тебя своим лидером!

Колонна росла с каждым днём.

— Это утомительно, — сказал Кетал в какой-то момент, заработав себе острый взгляд от Даркула, который он сделал вид, что не заметил.

— Ты вроде полон жалоб, но ни разу не пытаешься уйти. Если тебе так не нравится, ты мог бы просто всё бросить и убежать. Или мог бы сказать, что проиграл поединок, и дело с концом, — сказал Святой Меч.

Кетал запнулся. Он осознал, что меч прав. Не было причины оставаться привязанным здесь. Захоти он уйти — мог бы в любой момент. Если должность лидера обременяла — достаточно было признать поражение в поединке, и всё закончилось бы. Однако подобные мысли ни разу не приходили ему в голову. Словно вести людей стало его долгом, ответственностью, от которой он не мог отказаться.

Когда он стал искать причину, он понял.

«Это из-за Белого Снежного Поля», — подумал он.

Из-за жизни, что он прожил там. Так долго — настолько бесконечно, что считать годы стало бессмысленным — он вёл варваров как их вождь. Лидерство стало частью самого его существа. Даже покинув ту землю, он неосознанно продолжал вести варваров вперёд, считая это своим естественным долгом.

«Невероятно. Я уже сломан тем местом», — подумал Кетал. Озноб прошёл по его позвоночнику, и он издал глубокий стон сожаления.

— Даже сейчас ты мог бы уйти, — надавил Святой Меч. — С твоей силой ты мог бы бросить всё, взять только Даркула и позволить остальным выживать как сумеют.

— Ты звучишь обиженно, — заметил Кетал.

— Обиженно? Ничуть. Я просто не желаю оставаться с варварами, слишком тупыми, чтобы признать мою ценность. Я не обижаюсь, я говорю разумно.

— Справедливо..., — уступил Кетал.

Слова сами по себе были разумны. Он не нёс обязательств перед этими варварами. Кетал посмотрел на них. Их взгляды на нём были взглядами тех, кто нашёл своего лидера. Это были глаза, ищущие кого-то, за кем следовать — глаза, которые он знал слишком хорошо.

— Просто идём, — сказал он наконец.

Это не было Белое Снежное Поле. Это было фэнтези, и он не мог позволить себе оставаться погребённым в том старом воспоминании вечно. Он решил принять это.

«Пусть это будет чем-то вроде терапии травмы», — сказал он себе.

И Кетал принял роль лидера. Отряд варваров продолжал расти, и вскоре их число превысило сотню. Веря в Кетала как своего лидера, они двигались на север, к престолу Короля Варваров.

Взгляды, следовавшие за Кеталом, несли уважение, подобающее лидеру. Его сила была велика, но всё ещё в пределах понимания. Они доверяли ему, верили в него, но ничего сверх того.

Однако вскоре произойдут события, что изменят всё.