Они продолжали двигаться на север. Колонна шла через равнину, покрытую глазурью снега, сапоги хрустели по твёрдому насту, блестевшему под бледным небом. Дыхание клубилось на морозе и плыло как тонкие знамёна.

И тут, без предупреждения, земля вздрогнула.

— Ч-что это?

— Землетрясение?

Почти сразу стало ясно — что-то не так. Толчок не расходился кольцами. Он маршировал с одного направления, как удар барабана.

Тяжёлый грохот расколол воздух, и земля вздыбилась и лопнула. Нечто огромное пробурилось из-под равнины и прорвало поверхность фонтаном грязи и льда. Цилиндрическое тело, толщиной с дом, взмыло прямо в небо и завертелось, словно пробуя ветер на вкус.

Лицо Даркула побелело.

— Гигантский Червь!

Это был знаменитый монстр, о котором даже он слышал — из тех, при упоминании которых ветераны понижали голос. Босс Подземелья ранга ААА, угроза, с которой мог справиться без потери жизней лишь боец уровня Трансцендента.

— Что такая тварь делает здесь? — пробормотал Даркул.

Его крик прозвучал как проклятие. Гигантский Червь изогнулся, свернулся и обрушил свою массу вокруг колонны, кружа с обманчивой скоростью. Намерение читалось ясно — монстр собирался раздавить всю колонну. В нём была чистая, холодная целеустремлённость создания, что понимало лишь добычу.

— Стойте, нет! — выдохнул Даркул.

Варвары в этой колонне были далеко не слабы. Несколько стояли на уровне Продвинутого, большинство — на Среднем или Начальном. И всё же это означало, что они были закалёнными людьми, носившими шрамы как доказательство своих битв и умение применить этот опыт. Однако против Гигантского Червя всё это не значило ничего. Разрыв был слишком велик.

Не то чтобы победа была невозможна — Кетал шёл среди них. Он вырубал Продвинутых бойцов одним ударом, даже не обращаясь к глубинной силе внутри себя. Если кто и мог встретить монстра, то он.

Однако Даркул понимал цену. Ударные волны от такого боя убьют большую часть колонны, даже если они переживут этот день. Он вдохнул и заставил разум работать.

— Стройтесь. Все, отступайте и— — начал командовать Даркул, но остальное потонуло под рёвом.

Варвары завопили и бросились вперёд.

— Убить монстра!

— Руби врага, что преграждает путь!

Они выставили топоры и мечи и атаковали так, словно путь просто открылся у них под ногами. Гигантский Червь издал скрежещущий рёв и метнулся им навстречу. Земля вздрогнула, когда его тело ударило вперёд. Снег треснул, грязь подпрыгнула. Первые ряды были в мгновении от того, чтобы быть расплющенными.

Они знали, что умрут, и ни один из них не замедлился. Они бежали быстрее, с раскрытыми ртами и горящими глазами.

— Смерть!

— Пусть смерть встретит нас!

Вот тогда Кетал двинулся. Он упёрся ногой и исчез, скользнув между бегущими варварами и мимо поднятых клинков, как тень, отброшенная факелами. Он достиг передних за один вдох.

— Мне не нравится эта роль, — сказал он сквозь шум, — но пока что я лидер. И я не собираюсь смотреть, как они умирают.

Он нацелился на Гигантского Червя и вогнал кулак вперёд, прямо в зияющую пасть.

Бум!

Монстр остановился, словно врезался в стену. Земля дёрнулась и бросила людей на колени. Нескольких раскидало, как детей, сбитых волной.

— Что?

— Что только что произошло?

А затем они увидели, куда пришёлся кулак Кетала. Плоть Гигантского Червя вздулась. Кожа выпучилась, словно гниль выдавливали на поверхность. Изгиб тела раздулся гротескно, и затем ткани не выдержали.

Они лопнули. Мокрый взрыв прокатился по земле. Плоть и кровь хлынули тяжёлыми пластами. Гигантский Червь, занимавший целый склон холма, исчез в одном катастрофическом хлопке, эхо которого угасло в пустом воздухе.

Кетал стряхнул ошмётки с руки и отступил, словно прихлопнул муху.

— Готово, — сказал он. — Идём дальше.

Тишина ответила ему. Варвары таращились с открытыми ртами, и никому в голову не пришло ликовать. Они не знали, что делать с тем, что увидели.

Они двинулись снова. Колонна пересекла ещё один участок белой земли, пока равнина не сменилась складкой невысоких холмов. Там дорога захлебнулась. Гора обрушилась поперёк пути и осыпалась по собственному склону.

Это был не простой оползень, оставляющий тропу для того, кто готов карабкаться. Полсклона разошлось. Завал лежал глубиной в целый зал, и плотный камень с мёрзлой землёй потребовали бы годов, чтобы разгрести лопатами и руками.

Даже варвары принимали то, что нельзя было пнуть прочь. Север учил одному уроку неизменно. Природа не торгуется. Они не верили в богов, но склонялись перед бурями и реками.

Люди уже готовились к обходу, когда Кетал заметил движение у основания обвала. Горстка людей в толстых зимних шубах скребла завал окровавленными пальцами.

— Пожалуйста. Пожалуйста, — задыхался один из них. — Пожалуйста...

Они пытались разгрести оползень вручную. Их лица были ободраны ветром и слезами. Даркул бросил один взгляд и кивнул про себя.

— Бродячие торговцы, — сказал он. — Вижу по одежде.

— Они есть на Севере? — спросил его Кетал.

— Есть. Именно потому, что это Север, некоторые рискуют ради большей выручки. Они возят то, что другие не станут. Судя по их лицам, сами выжили, а вот груз — нет. Он под этим.

Губы Даркула сжались. Ничего нельзя было сделать. Никто не мог разгрести гору. Торговцы лишь рвали камень, чтобы бороться с тем, что правда уже сказала.

Кетал смотрел мгновение, затем шагнул вперёд.

— Кетал, — тихо позвал Даркул.

Торговцы не заметили его, пока он не подошёл вплотную. Они продолжали копать и говорить со склоном, словно слова могли его отодвинуть.

— Нет..., — бормотал один. — Нет, пожалуйста. Если я потеряю это, я разорюсь. Мы все будем голодать.

— Отойдите, — сказал Кетал.

— Что? Простит—

Кетал мягко отодвинул их и встал туда, где они стояли. Варвары переглянулись в замешательстве.

— Лидер! Что вы делаете? — спросил его один из варваров.

— Тут много всего сдвигать, — сказал Кетал. — Заранее извиняюсь. Часть груза может полететь.

— С-сэр, — пролепетал один из торговцев.

С их точки зрения, незнакомец с телосложением варвара оттолкнул их от последнего шанса и встал перед горой, как человек, собравшийся оскорбить небо. Они инстинктивно сжались, словно готовясь к удару.

Кетал сжал пальцы в кулак и шагнул вперёд — земля под ним раскололась со звуком кости, поддающейся под клинком. Сила хлынула, когда он вогнал Мист в руку и нанёс удар, и тот прошёл сквозь склон. Земля подпрыгнула, и ударная волна покатилась как осязаемая стена, врезавшись в строй.

Люди попадали, где стояли, торговцы взвизгнули, кувыркаясь по снегу, и даже Даркул, вкопавший пятки, заскользил назад вопреки себе.

Они поднялись и уставились. Преграды не было. Масса камня, превратившая дорогу в стену, стала размазанной пылью и разлетающимся щебнем, который ветер уже подхватывал.

— Ч-что, — произнёс кто-то.

— Как это возможно?

Север склонялся перед погодой и камнем, но один-единственный человек только что стёр гору рукой. Челюсть Даркула отвисла и не нашла обратного пути.

Кетал не стал ждать, пока благоговение уляжется. Он подошёл к склону и вытащил тюки из карманов завала, подправив их несколькими быстрыми движениями.

— Вот, — сказал он. — Основное я расчистил. Остальное найдёте сами.

Никто не ответил. Все глаза в пределах видимости были прикованы к Кеталу, словно мир свернул за угол и они не знали, какой картой теперь пользоваться.

Торговцы обрели голос первыми. Слёзы мешались с грязью на их щеках.

---

— Спасибо. Спасибо!

— Правда, спасибо!

Они нашли едва половину того, что везли, но эта половина означала жизнь. Слова следовали за Кеталом, пока расстояние не поглотило их.

Колонна пересекла место, где была гора. Даркул шёл в молчании, пока не нашёл дыхание, которое мог использовать.

— Ты очень силён, — наконец сказал он, почти себе самому.

Святой Меч на поясе Кетала загудел в довольном согласии.

— Ну как? Это мощь того, кто несёт меня. Впечатляет, не так ли? Можешь восхищаться громче, если хочешь!

— Тихо, — сказал Кетал.

— Да, — ответил Святой Меч.

Даркул дёрнулся.

— Ты мне?

— Нет. Я сам с собой, — Кетал утихомирил меч мысленно и продолжил путь.

— Я не слабый, — ответил Кетал на предыдущий вопрос Даркула.

Даркул сухо рассмеялся.

— Думаю, ты давно перешагнул этот уровень.

Он смотрел, как Кетал стирает полгоры. Он никогда не встречал Героя лично, но его инстинкты не лгали. Сила, что наполнила воздух, не принадлежала обычным рангам. Он посмотрел в спину Кетала и покачал головой.

— Полагаю, мне повезло, — сказал он. — Назвать такого человека другом — раз в жизни.

Кетал улыбнулся. Он понимал это чувство и не стал дразнить его за то, что тот сказал это вслух.

— Давай и дальше присматривать друг за другом, — сказал он.

— С удовольствием, — ответил Даркул. — Когда я вернусь на святую землю, буду хвастаться этим.

Ждало ещё одно препятствие. Озеро раскинулось через неглубокую долину, замёрзшее наполовину и тонкое наполовину. Оно не выдержало бы веса сотен ног. И лодку как следует не удержало бы тоже.

Кетал подошёл к кромке воды и ступил на лёд. Поверхность загудела. Волны разбежались ровными кругами. Полотно раскололось по этим волнам и разошлось на мелкие пластины, что стукались друг о друга и расплывались. Открытые полосы воды заблестели.

— Спускайте лодки, — сказал Кетал. — Мы переправимся.

Люди уставились на путь через воду, затем на него. Они проглотили свои вопросы и сделали, как он сказал.

---

К тому времени варвары начали шептаться. Кетал уже показал силу, которую они могли понять, когда вырубил Продвинутого варвара одним ударом. Однако то лишь поставило его на высокий уступ; это не подняло его за пределы досягаемости.

Теперь он стоял на совершенно другом склоне. Он разорвал Гигантского Червя одним ударом, расчистил гору с дороги и расколол корку озера одним шагом.

Они поклонялись силе, веря, что она одна решает, что правильно. Для них сила была ясна и несомненна, как восходящее солнце — то, в чём нельзя усомниться и что нельзя отрицать. Перед такими доказательствами их глаза изменились.

— О Кетал!

— Кетал Великий! Он сильнейший воин!

Слова были наполовину молитвой, наполовину скандированием. Титула лидера уже не хватало. Человеку с таким весом в руках подходило другое слово — король.

Вывод пришёл сам. Закон Севера — закон сильного, а король — король лишь потому, что заставил каждого варвара склониться. Если Кетал идёт к Королю Варваров, если он встанет у подножия трона, причина может быть только одна.

— Наш новый король!

— Он тот, кто станет нашим новым королём!

Молва пронеслась по колонне как огонь по инею. Они решили, что Кетал идёт вызвать Короля Варваров. Кетал займёт престол. К тому моменту, как слухи дошли до ушей Даркула, тот был достаточно встревожен, чтобы спросить.

— Кетал, ты пытаешься стать новым Королём Варваров?

— Конечно нет, — ответил Кетал мгновенно. — Я не занял бы этот престол, даже если бы мне его вручили.

— Я так и думал, — сказал Даркул, выпуская задержанное дыхание. — Но слухи разошлись. Каждая группа, что присоединяется к нам, говорит одно и то же. Говорят, что ты идёшь бросить вызов Королю Варваров.

Святой Меч встрепенулся.

— Ты станешь новым Королём Варваров? Необходимости нет, но если ты станешь королём, люди будут смотреть на меня и задавать вопросы. Они скажут: что это за сломанный меч у короля? Они будут восхвалять меня, а это приятно. Так что давай станем королём.

— Молчи, — сказал Кетал.

— Ладно...

— Я не планирую становиться королём, — ответил Кетал Даркулу, потирая подбородок.

Ему было любопытно — это правда. Он хотел увидеть своими глазами, какую силу несёт Герой среди варваров. Первой мыслью было попросить о простом спарринге, но присутствие толпы усложняло даже это скромное желание. Если он откажется и позволит слухам расти бесконтрольно, исход будет непростым.

— Если я откажусь сейчас, — спросил он Даркула, — как они отреагируют?

— Тихо они не усидят, — сказал Даркул. — Они уверены, что ты будешь драться. Если нет, их ожидание превратится в разочарование, а разочарование будет искать способ себя показать.

Ни для кого в колонне это не кончилось бы хорошо.

— У меня есть хорошая идея, — сказал Кетал после паузы. Он улыбнулся.

— Мне стоит волноваться? — спросил его Даркул.

— Нет, идея хорошая.

— Ладно.

Даркул отступил с неспокойным видом и предоставил Кеталу разбираться. Кетал подозвал варвара, который был лидером до всего этого.

— Что за человек Король Севера? — спросил Кетал варвара.

Глаза того вспыхнули, словно к ним поднесли факел. Он услышал то, что хотел услышать. Кетал интересуется противником, которого собирается вызвать.

— У него есть сила быть нашим королём, — сказал тот. — Он объявил, что станет нашим королём, и стоял сто дней, пока каждый варвар на Севере приходил проверить, хватит ли у него сил подкрепить свои слова. За всё это время он ни разу не проиграл. Он доказал, что его сила истинна. Он очень сильный человек. Он имеет полное право быть королём.

Тот цокнул языком, и в звуке мелькнула тень сожаления.

— Но у него есть изъян. Он трус, — продолжил варвар.

«Значит, он осторожен», — подумал Кетал.

— Он слишком сильно пытается нас контролировать, — продолжал варвар. — Всё время твердит: не делай то, не делай это. Раздражает.

«И он устанавливает правила», — подумал Кетал.

— Он как трусы за пределами Севера, — закончил варвар.

«Похоже на разумного человека», — подумал Кетал.

Он перевёл жалобы на свой язык и получил простую картину. Король Варваров научил других держать границы, которые им не нравились. Он навязал правила народу, что всегда жил инстинктом. Там, где они когда-то следовали естественной свободе своих шагов, он вдавил их в жёсткие рамки, которых они никогда не хотели.

— Я недоволен, — признался варвар. — С появлением короля ограничений стало больше. И всё же он — король.

Кетал понимал, что варвары ничего не могли поделать, раз Король Варваров был достаточно силён, чтобы заглушить весь ропот. Спор заканчивался, потому что никто не мог завершить его руками.

— Кстати, — добавил бывший лидер, — он не всегда был таким осторожным. Говорят, раньше он был воином пуще всех. Он не знал страха. А потом однажды покинул Север, чтобы проверить свои пределы. Когда вернулся — стал таким, как сейчас. Раньше он был как все другие свирепые варвары. А потом превратился в кого-то более похожего на человека извне Севера.

Кетал поднял брови.

— Знаешь почему?

— Нет. Многие спрашивали. Он не отвечает. Что бы он ни пережил, это было достаточно большим, чтобы изменить такого воина. Я бы хотел испытать это сам хоть раз, — сказал варвар, глаза горели.

— Ясно, — сказал Кетал.

Они продолжали идти. Ещё несколько проблем поднялись и пали, и каждый раз Кетал расчищал путь. Колонна не уменьшалась. Она собирала больше людей и больше голосов. Разговоры о вызове густели с каждой милей.

Наконец стены города поднялись из белой земли впереди. Место, где жил Король Варваров, ждало их в холоде.