— О, ничего себе! — воскликнул Кетал.

Он не смог сдержать восхищения, когда город открылся перед ним. Каждая деревня, что они видели на Севере до сих пор, была ближе к лагерю, чем к поселению. Никаких внешних стен. Грубые строения торчали под нелепыми углами, сбитые вместе так, как бедный квартал разрастается вокруг перекрёстка.

Это казалось неизбежным. Варварам недоставало терпения и планирования. Они не станут строить нормальный город, если хватит лачуги для сна. Так Кетал считал, и это убеждение держалось очень долго.

Город перед ним доказывал, что существовал другой путь. Кто-то начертил план и следовал ему. Кто-то проложил улицы с умыслом, расставил кварталы с чувством порядка и строил, думая не только о ближайшей ночи. Содержание явно хромало. Были грязные участки и обломанные углы, но остов был крепким.

— Это Король Варваров спроектировал? — спросил Кетал варвара.

— Да. Все ему говорили, что идея бесполезная, а он всё равно продавил. Очень странный он король, — проворчал бывший лидер. Его выражение ясно говорило, что он не видел смысла в городе.

Уважение Кетала углубилось. На Белом Снежном Поле он пытался построить нечто подобное и потерпел неудачу. Он объяснял необходимость стабильной территории, которая была бы больше, чем кучка укрытий. Он говорил о безопасности, хранении запасов и силе, что приходит, когда остаёшься на одном месте достаточно долго, чтобы вбить кол. Варвары, которых он вёл, лишь пожимали плечами. Они говорили ему, что спать можно где угодно, так зачем тратить силы.

Он спорил долго, а потом сдался.

Король Варваров Севера преуспел там, где Кетал потерпел неудачу. Даже если варвары за пределами этого города были разумнее большинства, это всё равно было достижением, которое имело значение.

— Король внутри, — сказал бывший лидер. — Пойдём.

— Хорошо.

Они приблизились к воротам. Горстка варваров-стражников подпирала стену и клевала носом на своих местах; несли ли они караул или отлынивали от работы — было неясно. Внезапное появление большой колонны вырвало их в вертикальное положение.

— Кто вы? — гаркнул один из них.

— Я скажу, — вызвался бывший лидер.

— Как хочешь, — ответил Кетал, кивнув.

Тот прошагал вперёд и расправил плечи.

— Мы пришли к Королю Варваров! — крикнул он. Голос не убавил ни на волос. — Мы здесь, чтобы доказать свою силу в битве с могучими демонами, дабы наша ценность была вне сомнений.

— Ясно, — сказал один из стражников, расслабляясь.

Оружие опустилось. Бывший лидер снова поднял голос, пока момент не ускользнул.

— И претендент пришёл бросить вызов Королю!

— Что? — вытаращили глаза стражники.

— Наш лидер Кетал бросит вызов правителю Севера и предъявит права на трон, — с гордостью объявил тот, раскрывая ладонь в сторону Кетала, словно представляя призового быка.

— Давно не являлся претендент, — пробормотал один из стражников и тут же двинулся.

— Идите за нами. Мы отведём вас к Королю, — подхватил другой.

Они широко ухмылялись, встречая Кетала, отчего Даркул забормотал себе под нос:

— Это правда стражники? Разве они не должны защищать город и оборонять Короля? Почему они рады вести к нему человека, который собирается с ним драться?

Кетал лишь принял это как должное. Он наблюдал за варварами слишком долго, чтобы удивляться противоречию, что казалось им естественным.

— Кто-то идёт вызвать Короля Варваров! — раздались голоса глубже в городе. — Должно быть, явился сильный воин!

Новость понеслась по улицам. Варвары хлынули из переулков и дверных проёмов и пристроились за движущимся клубком людей. Они хотели видеть человека, который встанет перед их Королём. За несколько минут толпа разрослась до размеров реки.

— Дорогу! — сказал Святой Меч на ухо Кеталу с весёлым тщеславием. — Взгляните на моего хозяина и восхищайтесь!

Никто, кроме Кетала, голоса не слышал.

Они достигли цели. Место, где жил Король, не выглядело дворцом. Это был простой дом, настолько лишённый украшений, что незнакомец мог бы принять его за жилище простолюдина. Толпа остановилась. Тишина собралась, словно сам город затаил дыхание.

Затем дверь открылась.

— Что за шум? — спросил мужчина изнутри.

Он выглядел не старше тридцати с небольшим. Был ли это его истинный возраст или знак тела, противившегося времени, — было трудно угадать. Так или иначе, он не выглядел королём.

Глаза Кетала засияли. Это был хозяин Севера, Король всех варваров.

Тот позволил взгляду пройтись по лицам в толпе и затем прижал два пальца к переносице.

— Вы умудряетесь создавать новую проблему каждый день, — сказал он голосом, несущим и терпение, и смирение. — Вам плохо становится, если посидеть смирно?

Усталость смягчила его глаза. Боец уровня Героя не должен был уставать так легко. Этот взгляд говорил о головной боли, а не об утомлении.

— Так что сегодня? Забили друг друга насмерть в драке? — спросил он варваров.

— Нет. Это не что-то настолько пустячное, — ответил бывший лидер.

— Я не говорил, что это пустяк, — ответил Король. — Если толпа людей погибла, это очень серьёзно.

— Тогда это пустяк! — настоял тот и поднял голос так, чтобы даже стоящие в конце улицы услышали. — Ваше Величество, человек пришёл бросить вам вызов за трон. Он здесь!

Он указал на Кетала. Король и Кетал посмотрели друг на друга.

Кетал отметил то, чего не увидел. В глазах Короля не было дикости, что отличала большинство варваров. Не было горячей турбулентности, готовой выкипеть. Его спокойствие выглядело как спокойствие монаха, тренировавшегося очень долго.

«Он правда варвар?» — подумал Кетал и нашёл эту мысль по-настоящему впечатляющей.

— Ты не из обычных, — пробормотал Король Варваров, словно думал нечто похожее.

Они изучали друг друга без жара. Тишина между ними пролегла глубоко.

— И ты силён, — наконец сказал Король.

То, что он мог ощутить на поверхности, было высшим уровнем Продвинутого. Но он знал, что это не всё. Кетал спрятал свою силу с глаз, и даже так Король чувствовал намёк на нечто большее.

Его глаза скользнули, прошли по лицу Кетала и замерли, когда достигли седых волос. На мгновение они дрогнули. Он выглядел так, словно воспоминание вышло из двери, которую он запер давным-давно.

Затем он убрал это чувство и задал свой вопрос.

— Ты пришёл бросить мне вызов?

— На данный момент так и вышло, — ответил Кетал.

— Значит, ты пришёл стать Королём Севера и вести этих дураков, — сказал тот, дёрнув подбородком в сторону толпы. — Зачем? Ты не выглядишь таким невежественным и тупоголовым, как они.

Он звучал так, словно не мог осмыслить эту идею, даже пока произносил её.

— Я с радостью передал бы эту обязанность кому угодно, — сказал он тише, — но правда в том, что я единственный, кто может вести мой глупый народ.

«Я их король», — добавил он себе под нос, и слова повисли в воздухе как факт, проверенный многократно.

— Это Север, — сказал он более официально. — Это мир сильных. Если ты победишь меня, все мои права и все мои обязанности перейдут к тебе. Поставь всё, что имеешь, на кон, чужак.

---

В городе была настоящая арена для поединков. Возможно, она стояла здесь всегда. Возможно, была построена, как только Король понял, что городу понадобится. Так или иначе, она была огромной. Современный футбольный стадион не намного превзошёл бы её.

Кетал вступил на арену. Ропот прошёл по трибунам.

— Я и не думал, что увижу при жизни человека, бросившего вызов Королю Варваров, — сказал кто-то.

Казалось, каждый варвар в городе пришёл, и дети, и старики. Никто не хотел пропустить то, о чём будут рассказывать и пересказывать годами.

— Кетал, ты в порядке? — спросил Даркул, маячивший у края ринга.

— Я в порядке, — сказал Кетал.

— Тогда я доверюсь тебе. Победи или не побеждай, что из этого меньшая катастрофа. Просто... сделай это хорошо, — сказал Даркул, не в силах скрыть нервозность, и ускользнул.

— Давай станем королём! — настаивал Святой Меч ему на ухо. — Королём! Королём! Слава — прекрасная штука! Все будут кричать твоё имя!

— Молчи, — сказал Кетал.

— Да, — ответил меч тихим голоском.

Король появился у дальних ворот несколькими мгновениями позже. Он смотрел на Кетала с выражением, которое не могло определиться. Словно Кетал напоминал ему о чём-то, что он старался не помнить.

— Я — Король Севера! — объявил он толпе. — Моё имя — Байерн! Я рождён, чтобы вести варваров, и я несу бремя, что с этим приходит. Если ты победишь меня, всё это станет твоим.

Настала очередь Кетала говорить. Он вдохнул и позволил голосу нести без крика.

— Я варвар. Моё имя — Кетал. Я пришёл из мира холоднее и суровее этого.

Глаза Байерна расширились. Слабое подозрение в его взгляде обратилось в уверенность.

— Как вождь варваров, я вёл их и правил ими, — продолжил Кетал. — Ты поставил на кон престол короля. Я должен положить на стол нечто соразмерное. Если ты победишь меня, права и обязанности, что я нёс, перейдут к тебе.

Он улыбнулся и поднял топор.

— Если бы я следовал своему сердцу, я бы уступил этот бой сейчас. Но это было бы неправильно. Давай сразимся, держа наши обязанности и права в обеих руках, — сказал Кетал.

— Ты..., — произнёс Байерн, и его глаза дрогнули. Он выглядел так, словно определил, откуда пришёл Кетал и что он нёс и делал там.

Этот взгляд угас, и он достал собственный топор.

— Хорошо. У меня есть вопросы, но не сейчас. Есть дело.

— Докажем нашу силу, — сказал Кетал.

Они улыбнулись друг другу, и в обоих лицах что-то изменилось. Праздность и неудобство стекли. На их место пришло убийственное намерение. Обещание схватки легло на кожу.

По трибунам прошёл вздох. Воздух изменился, когда тяжесть двух воль надавила наружу. Варвары, пришедшие смотреть, обнаружили, что дыхание перехватывает. Даже закалённые мужчины ощутили позыв сделать шаг назад.

Они поняли без слов, что сейчас начнётся бой, который они не смогут ни измерить, ни до конца принять.

«Ладно, — подумал Кетал. — Посмотрим... Чем Герой-варвар снаружи отличается от тех, что внутри?»

Предвкушение заострило его черты. Байерн двинулся первым, бросившись вперёд. Земля под его ногами поддалась и треснула от силы ускорения.

Он стиснул топор обеими руками и ринулся на Кетала. Кетал обдумал чистейший ответ. Атака была не настолько быстрой, чтобы он не мог уклониться. Простой шаг увёл бы его с линии. Он встретил взгляд Байерна и замешкался. То, что он увидел там, выглядело как испытание.

«Покажи мне свою силу», — думал Байерн.

Послание было достаточно ясным. Кетал оскалился в короткой улыбке.

— Могу, — сказал он.

Он решил не уступать ни шагу. Он вкорнил ноги, стиснул пальцы на рукояти и рубанул. Два топора встретились. Звон столкновения разлетелся как удар по великому колоколу. Ближайших зрителей отбросило, словно сквозь них прошла волна. Ударная сила вырвала дыхание из лёгких и разбросала снаряжение по песку.

— Все назад! — крикнул кто-то.

Те, что были ближе, отшатнулись, но некоторые отказались уходить. Они подались ближе, говоря, что лучше увидеть это вблизи и умереть, чем пропустить. Они были не совсем неправы. Такое столкновение не случится дважды за жизнь. Варвары ценили последнюю вспышку не меньше, чем длинную историю.

Ждать долго не пришлось. Топоры столкнулись снова. Ни один не уступил ни шагу. Оба стояли на месте и рубили двумя руками, встречая силу силой. Каждый раз, когда лезвия соударялись, воздух рвался, и земля раскалывалась свежим швом от давления.

Искры летели, лезвия грызли друг друга. С визгом металла перехлестнувшиеся клинки сцепились на мгновение. Свободная рука Байерна свернулась в кулак. Сила собралась в нём.

Кетал рассмеялся и ответил тем же. Он сжал кулак и вогнал вперёд. Воздух лопнул. Волна прокатилась по трибунам и поставила людей на колени. Многие спаслись от того, чтобы их смело в проход, лишь вцепившись пальцами в трещины в камне.

К счастью, арена стояла за пределами основной части города. Если бы они бились внутри стен, новые улицы и аккуратные здания уже лежали бы в руинах.

Кто-то поднял взгляд и поперхнулся. Небо, что мгновение назад было тяжёлым от туч, было выскоблено дочиста. Сила столкновения разнесла покров в клочья, оставив куски яркой синевы.

Чистая физическая мощь, сила тел и железо внутри них, потрясла небо и землю.

Рёв вырвался наружу. Это было то, что варвары любили, сама суть, очищенная до ядра. Они выли, словно сам звук мог нести тяжесть, что они чувствовали в костях.

— Ты силён. Это великолепно, — рассмеялся Кетал вслух, восхищение осветило его лицо.

Он говорил искренне. Из всех бойцов, что он встречал Снаружи, Байерн был крепче всех. Когда Кетал обменивался пробой сил со Старшим Драконом Игнисией, даже то колоссальное существо потрескалось чешуёй и разодрало руку. Байерн стоял без единой отметины.

Это значило, что человеческое тело превзошло шкуру Старшего Дракона в чистой способности держать удар.

«Найти варвара снаружи, способного выдержать такую мощь, — думал он, дивясь факту. — Это удивительно».

Он ожидал увидеть такую глубину только от Белого Снежного Поля. Открытие подняло ему настроение.

Байерн, со своей стороны, не мог скрыть потрясения.

«Он монстр», — подумал тот.

Байерн атаковал всерьёз. Он рубил с убийственным намерением. Он целился закончить бой, когда представлялась брешь. Кетал отвечал движениями, что выглядели просты и несли лёгкость. Он не напрягался. Байерн знал без сомнений, что Кетал не использует полную силу.

«Откуда взялся такой человек?» — думал Байерн.

Его лицо разгладилось, когда он успокоился.

— Нет, — сказал он себе. — Если это то проклятое место, причин более чем достаточно.

Он отвёл топор в сторону и выровнял дыхание. Его глаза были ясны, когда он посмотрел на Кетала.

— Ты сильнее меня, — сказал Байерн.

Он мог определить это — помимо того, что чувствовал от скрытой тяжести Кетала, были слова, что тот произнёс при знакомстве. Те слова объяснили больше, чем было сказано.

— Но я — Король Варваров! — добавил Байерн.

Он был хозяином Севера. Он был Королём варваров. Этот титул означал, что он сильнейший среди них.

— У меня тоже есть гордость, — сказал он. — Как минимум я заставлю тебя показать истинную силу.

С этими словами Мист Байерна взметнулся.