Мист пробудился в Байерне. Он потёк по венам, заполнил впадины мышц и улёгся в кости. Энергия укрепила каждый сустав и сплела вторую силу поверх его каркаса.

— Укрепление тела, — пробормотал Кетал, заинтригованный.

Король Варваров укреплял себя Мистом. Сам метод не был сложен. Даже боец уровня Новичка мог слегка закалить плоть, если знал, как правильно дышать. Однако то, что делал Байерн, не имело ничего общего с грубой практикой, которой учили подмастерьев.

Сила пульсировала под его кожей так, что земля реагировала на его равновесие, словно начала воспринимать каждый его шаг как тяжёлый удар.

Трещины разбежались от его носков. Тяжесть, что собралась в нём, ощущалась как одно существо, умноженное стократ и сжатое в одну точку. В этом было качество концепции, ставшей реальностью, словно саму идею силы влили в сосуд, пока тот не смог вместить больше.

«Такое действительно возможно?» — подумал Кетал.

Он знал о Мисте достаточно, чтобы понимать — пределы существуют. Простое укрепление упиралось в потолок. Это было самое базовое применение, какое мог попробовать боец, а значит, отдача угасала быстро. Однако аура Байерна говорила ему, что это нечто иное.

Кетал нашёл ответ ударом сердца позже.

— Ты вложил всё в тело, — тихо сказал он.

Герой мог направить Мист против мира и смотреть, как реальность уступает. Королева Высших Эльфов Карин повелевала воздухом одной мыслью. Старший Дракон Игнисия сотрясал законы, произнося слова. Байерн имел то же право. Он мог протянуть руку в ткань вещей и изменить их.

Однако он отверг этот путь. Он взял власть, что касалась мира, и обратил её внутрь. Он влил её в плоть и кость и выбрал силу, что не просит разрешения у неба.

Байерн заговорил голосом, что лёг как клятва.

— Я хозяин Севера. Я Король варваров.

Он был человеком, несущим величайшую силу на этой земле. Власть, способная формировать законы природы, была согнута — упрямством собственного «я» — в чистое укрепление. Его эго забрало силу и скрутило её в форму, что подходила ему.

— Выходит, и так можно, — сказал Кетал, наполовину себе.

— Он монстр, — выдохнул Святой Меч. — В теории это возможно, но воплотить это во плоти — совсем другое дело. Во всех записях, что я несу, я ни разу не видел, чтобы Герой совершал подобное преобразование.

Кетал восхищался без оговорок. Искажение родилось из упрямого самоопределения, но было чистым и последовательным. Байерн заплатил цену, чтобы удержать его, и результат был прекрасен как произведение мастера.

Байерн коротко вдохнул и утвердил стойку.

— Ну как? — спросил он Кетала.

— Впечатляет, — ответил Кетал, кивая. — Если я не отвечу искренне, лёгким это не будет.

— Это высшая похвала, — сказал Байерн, обнажив зубы в свирепой усмешке. Он сомкнул обе руки на топоре. — В таком случае я заберу твою искренность своими руками.

Байерн исчез. Варвары, которым удавалось следить за боем, считывая движение, потеряли его полностью. Он не растаял; он просто покинул место, где глаза ожидали его увидеть.

«Быстр», — подумал Кетал и двинулся навстречу. Он поднял топор с настоящей тяжестью за замахом.

Сталь встретила сталь. Звук столкновения прозвучал так, словно ударили по самому миру. Воздух раскололся кольцом и расширился мерцающей волной. Песок арены поднялся и лёг обратно. Люди, клявшиеся смотреть до конца, повалились как деревья в бурю и лежали, раскинувшись, там, где упали.

Даркул выругался, схватил кого мог и потащил к ступеням. С края он оглянулся, тяжело дыша.

— Это невозможно, — прошептал он.

Силы столкнулись, и равнина под ними вздыбилась длинными швами. Небо, казалось, рябило под давлением, облака корёжило, словно ладонь давила на изнанку небосвода.

«Неужели это правда сила людей?» — подумал Даркул и понял, что зашёл за пределы всего, что мог осмыслить.

Удары обрушивались, и топоры отпрыгивали. Сила отдачи рвала плечи и швыряла руки назад. Байерн вкатился в отскок, влил ещё больше веса в следующий удар и рубанул вниз, словно собираясь рассечь саму арену.

«Блокируй или уклоняйся — выбор за тобой, — думал Байерн. — Если уклонишься, значит, я сильнее».

Кетал рассмеялся и решил встретить вызов лобовым. Он принял лезвие без колебаний, сталь звенела, и ни один не уступил ни пяди. Вкопавшись, где стояли, они позволили рукам говорить за них — удар за ударом лились в неумолимом ритме.

Каждое столкновение несло силу ломающейся горы или раздвигаемого моря. Воздух рвался со звуком, земля раскалывалась под ними, и пыль вздымалась и опадала ровным пульсом.

В столкновении не было ничего витиеватого. Финты ничего не значили перед таким намерением, и техника служила лишь сосудом для грубой мощи. Две воли давили на одну задачу, каждая натужно стараясь отодвинуть другую.

Байерн поймал отскок по внутренней стороне рукояти, провернулся с движением и вложил поворот в следующий удар. Дуга вгрызлась глубже, удар пришёл с рычанием. Кетал шагнул внутрь, чтобы задушить угол, утвердил стойку и ответил замахом настолько тяжёлым, что песок у его пяток подпрыгнул в воздух.

Лезвия хлестнули друг о друга снова. На этот раз удар заставил обоих заскользить назад на три чистых шага.

— Ты силён! — крикнул Кетал, дыхание частило от возбуждения.

Он не мог относиться к этому легко. Удар сердца беспечности — и лезвие окажется в его груди. Даже среди его собственного народа на Белом Снежном Поле немногие сравнялись бы с таким уровнем мощи.

Это удивило его, и удивление поднялось в удовольствие. Он обнажил зубы в улыбке.

«Хорошо, — думал Кетал. — Очень хорошо!»

Байерн толкнулся ногами и ускорился с топором впереди. Кетал поднял клинок и встретил натиск. Байерн не разорвал контакт. Он удерживал вес впереди и шёл в связку мелкими, яростными шагами, пытаясь задушить линию Кетала и использовать массу, чтобы решить за него. Кетал считал приглашение. Он понял, что Байерн хочет испытать его в чистой силе.

Кетал рассмеялся вслух. Прошло очень много времени с тех пор, как кто-либо осмеливался просить его о прямом состязании мощи. Он не мог вспомнить, когда такое случалось в последний раз за пределами Белого Снежного Поля.

— Хорошо! Принимаю! — сказал Кетал. Он утвердил локти и вложил в руки ту степень усилия, что отмечала грань настоящего старания.

Баланс сместился, и давление повернулось. Сапоги Байерна начали скользить назад по песку. Глаза Короля Варваров сузились, когда связка из ровной стала проигранной. Он решил разорвать контакт, пока скольжение не стало спотыканием. Он отпрыгнул и переставил ноги. Его лицо стало жёстким.

«Меня отодвинули...» — подумал Байерн.

Рёв поднялся с трибун как прорвавшийся шторм.

— Король уступает землю!

— Какой великий воин!

Голоса, что дрожали от благоговения, теперь тряслись от восхваления претендента. Байерн издал звук, в котором смешались смех и отвращение.

— Они ничтожны, — сказал он. — Я кровью истекал, чтобы удержать этих дураков вместе, а они готовы отдать тебе мой престол в ту секунду, как ты их впечатлил. Я устал на это смотреть.

— Ты и сам знаешь варваров, — сказал Кетал. — Ожидания порождают разочарование.

— Это правда, — признал Байерн, выпуская долгий вздох. Его глаза стали узкими и ясными.

Он думал не о толпе. Он думал о связке и об ощущении силы Кетала, давившей на его собственную.

«Я проиграл в чистой мощи», — подумал он.

Он обменял право формировать мир на право нести большую тяжесть внутри собственного тела. Это была сделка, не оставившая ему уловок. В состязании, где правит лишь сила, тот, у кого её меньше, обречён проиграть.

«У меня есть последняя мера, — подумал он, — но тут же отложил её в сторону. — Это всё ещё поединок, а не убийство. Я не стану её применять».

Он полагал, что то же верно для Кетала. Ни один из них не опустошил рук. И всё же чаша весов склонялась. Притворяться иначе он не мог.

Он снова пошёл в атаку с жаром в крови, и Кетал раскрыл руки ему навстречу.

Топор бил топор в жёсткой серии. Байерн пытался опереться на тонкость и позицию. Но Кетал не уступал. Он видел достаточно боёв на десять жизней. Он двигался простыми ответами, что разбирали хитрые шаги прежде, чем те могли принести результат.

Клинок Байерна ушёл широко. Кетал, казалось, блокировал, а затем повернул запястья, позволив давлению скатиться со стали. Топор Короля Варваров прогрыз борозду в полу арены.

Песок задрожал и сдвинулся, словно волна прошла под ним. Кетал перехватил предплечье Байерна, использовал инерцию и впечатал его в землю. Байерн ударился с хрюканьем, что больше походило на удивление, чем на боль.

Кетал поднял топор и рубанул прямо в грудь. Байерн вскинул собственное оружие вовремя и принял удар на рукоять.

Земля прогнулась под ним ровной чашей. Пол арены просел под давлением, словно размягчённый жаром. Байерн держал блок обеими руками и один раз рассмеялся сквозь зубы.

— Я проиграл, — сказал он.

Они бились ничем, кроме тел и воль. Если противник владел преимуществом в таком поединке, пути к победе не было. Мат наступил.

— Ты заслуживаешь похвалы, — сказал Кетал, и он говорил искренне. — Такую силу нелегко найти.

Даже на Белом Снежном Поле лишь горстка варваров продержалась бы так же долго, как Байерн, на этих условиях.

— Спасибо, — ответил Байерн. Другой на его месте мог бы ощетиниться, но он принял это просто. Комплимент от бойца такого уровня — повод для гордости.

Кетал держал топор наготове и посмотрел мимо Байерна. Варвары неверно прочли момент и уже хлынули по ступеням к краю арены. Они решили, что решение принято. Они хотели первыми прикоснуться к победе.

— Должно быть, тяжело было вести этих идиотов, — сказал Кетал.

— Теперь это твоё бремя, — ответил Байерн.

— Нет, — сказал Кетал и улыбнулся. — Тебе придётся поработать ещё немного.

Байерн моргнул. Фраза не укладывалась.

В этот миг Кетал расслабил руки. Его топор взлетел и улетел прочь. Отдача заставила его скользить назад, пятки прорезали борозды. Клинок кувыркнулся несколько раз и воткнулся в дальнюю стену арены с глухим звоном.

— Что..? — произнёс Байерн.

— Что ты делаешь? — выпалил Святой Меч. — Зачем ты—

— Потрясающе, — сказал Кетал, искреннее восхищение в голосе. — Этот последний натиск был мощным. Он не только вырвал топор из моей руки, но и оставил микротрещину в запястье. Я не могу продолжать бой. Победа за тобой.

Байерн выглядел полностью растерянным. Мгновение назад он был прижат к земле и ждал последней тяжести удара. Теперь Кетал сдавался.

— Что ты делаешь? — начал Байерн.

Рёв утопил его вопрос.

— Ваше Величество!

— Как и ожидалось от нашего Короля! Мы верили в вас!

— Только вы можете нас вести!

Варвары преодолели половину расстояния к тому моменту, как Кетал разорвал связку. С их позиции обмен выглядел как последний перелом. Их Король был повален, а затем взорвался последним усилием и превратил поражение в триумф. Их голоса сотрясли камень.

Губы Байерна сжались, когда он понял очертания происходящего.

— Подожди, — медленно сказал он. — Ты...

— Я же сказал, — ответил Кетал, тихо смеясь. — Тебе придётся поработать ещё немного.

Варвары видели, как Байерн отступил, а затем поднялся. Они видели, как топор вылетел из руки Кетала. Они не были достаточно близко, чтобы почувствовать давление связки или знать, кто на самом деле ею владел. В их глазах Король заглянул глубоко в себя, нашёл последний козырь и выбросил его. Он одолел грозного врага. Их преданность вспыхнула как сухая щепа и запылала ярко.

— Ваше Величество, мы знали! — кричали они. — Мы знали, что вы победите!

Лицо Байерна исказилось. Мгновение назад те же рты скандировали имя Кетала, когда тот впервые оттеснил его. Теперь они перевернули монету и выставили её как истину. Однако ругать их за это было некогда. Он посмотрел на Кетала, глаза всё ещё неспокойные.

— Ты, ты—

— Это ваша победа, Ваше Величество, — сказал Кетал. — Вы продолжите быть Королём Севера.

Замешательство покинуло глаза Байерна, и спокойствие вернулось.

— Я понимаю..., — сказал он.

---

Той ночью город праздновал. Они были свидетелями мощи великого Героя. Их Король выстоял против грозного противника и не пал. Единственным ответом, который они знали, было пить, пока руки не повиснут плетьми, а глотки не охрипнут.

Двое мужчин в центре всего этого сидели в маленьком доме и делили тихую бутылку. Кетал осмотрел комнату и произнёс свои мысли вслух.

— Очень скромно для королевского дома, — сказал Кетал.

— Ты знаешь, какие они, — сказал Байерн. — Эти дураки хотят символов дикости. Если я обмотаюсь золотом и поселюсь во дворце света, это преподаст неверный урок.

— Справедливо, — сказал Кетал. — Они на удивление капризный народ для тех, кто утверждает, что любит тяготы.

— Истинно так, — сказал Байерн и позволил себе лёгкий смех.

Они обменялись парой баек о варварах, а затем Король поставил кружку и переменился.

— Позволь спросить теперь, — сказал он.

— Ты победитель, — ответил Кетал. — Как проигравший, я отвечу на что угодно.

Бровь Байерна дёрнулась.

— Зачем ты сбросил— — Он остановился и покачал головой. — Нет. Это не должно быть первым вопросом.

Он поднял глаза и заговорил с тяжестью, что не имела отношения к Мисту.

— Есть приветствие, что я тебе должен. Я не произнёс его как подобает.

Байерн встретил взгляд Кетала.

— Рад встрече, — мягко сказал он. — Ты — король седовласых варваров из самого холодного места в этом мире. Ты — король Белого Снежного Поля.

— Ты заметил, — сказал Кетал, улыбаясь.

Байерн увидел, кем он был. Это не удивило Кетала. С первого мгновения Король смотрел на его седые волосы с поражённым видом. Он наблюдал за ним проверяющим взглядом. Когда Кетал назвал своё имя и место, подозрение обернулось уверенностью.

— Я был абсолютно уверен лишь когда встретил твою истинную силу, — объяснил Байерн. — Такой человек не может существовать в этом мире — не таком, какой он есть. Внутри — может.

— Странная формулировка, — сказал Кетал.

Это звучало как слова человека, что знал кое-что о Белом Снежном Поле и осторожно обходил края виденного.

— Ты бывал Внутри, — сказал Кетал, сузив глаза.

Байерн ответил кривой улыбкой. Он не отрицал, не сказал «да», но этого было достаточно.

Взгляд Кетала похолодел на градус.

— Ты видел нас? — спросил он Байерна.