Байерн закрыл рот на вопросе Кетала и позволил тишине разлиться между ними. Несколько долгих минут прошли, пока он смотрел на стол и выравнивал дыхание. Когда он наконец заговорил, в его голосе была лёгкая дрожь человека, что откладывал воспоминание годами и теперь поднял его голыми руками.

— Дай мне минуту привести мысли в порядок, — сказал Байерн. — Я буду благодарен за немного времени, чтобы собраться. Давай поговорим пока о другом.

— Если так хочешь, то можем, — ответил Кетал.

— Спасибо. Можем обсудить поединок. Почему ты решил проиграть мне нарочно?

В самом конце Кетал ослабил хватку на топоре. Он позволил отдаче унести его назад и выстроил сцену так, чтобы выглядело, будто его отбросили.

— Почему ты это сделал? — снова спросил Байерн.

— Потому что я не собираюсь становиться новым королём, — сказал Кетал ровным тоном.

Он уже однажды сбросил это бремя и оставил его там, где оно упало. Он не желал снова гнуть под ним спину.

Байерн нахмурился, словно ответ не совпадал с формой прожитого дня.

— Тогда зачем вообще было со мной драться?

— Потому что настроение в моей колонне уже зафиксировалось на этом, — сказал Кетал. — После того как они увидели, на что я способен, варвары убедили себя, что я иду тебя вызвать. Я мог бы проигнорировать разговоры и отказаться от боя, но тогда они были бы горько разочарованы. Чем больше ожидание, тем острее разочарование. Они бы выплеснули это чувство на город. Устроили бы беспорядки, наломали дров, а потом начали бы спрашивать, правда ли их Король способен удержать Север.

Он помолчал, давая простой логике улечься.

— Самый чистый способ стереть всё это — встретиться с тобой, показать силу, а затем проиграть так, чтобы закрыть дверь, — закончил Кетал.

Байерн моргнул, удивлённый вопреки себе.

— Значит, это было ради нас.

Кеталу не нужно было драться, и ему не нужно было проигрывать, раз бой уже начался. Он сделал и то, и другое, чтобы предотвратить хаос, что последовал бы.

— Как человек, который сам водил варваров, я имею представление о том, сколько труда стоит держать этих идиотов в одном направлении. Мне не хотелось будоражить их впустую, — просто сказал Кетал.

— Спасибо, — произнёс Байерн, и благодарность шла из самой сути, а не по привычке. Тепло смягчило его взгляд, когда он посмотрел на Кетала.

— Только ли поэтому? — задумчиво пробормотал Святой Меч. — Я бы сказал, что ты хотел ещё и проверить себя, хотя, возможно, это моё воображение. Умолкаю.

Только Кетал слышал голос меча. Он позволил ему затихнуть без комментариев.

— Это всё равно удивляет, — сказал Байерн. — Я не ожидал, что Король Белого Снежного Поля окажется человеком, который думает как я.

— Меня тоже удивляет, — ответил Кетал с искренней улыбкой. — Я не ожидал вести настолько здравый разговор с варваром.

Говорить с Байерном было как говорить с учёным из какого-то вменяемого уголка мира, а не с человеком из племён. Кетал наклонил голову.

— Я слышал, что до недавнего времени ты мало чем отличался от других варваров, — сказал он. — История гласит, что ты изменился в тот момент, как вернулся из долгого путешествия.

— Ты слышал верно, — сказал Байерн. — Именно тогда я вошёл на Белое Снежное Поле.

Он криво улыбнулся, и когда Кетал кивнул, чтобы тот продолжал, он начал раскладывать историю ровными рядами, словно само называние снимет тяжесть с рёбер.

— Я был силён, — начал Байерн.

Бывали дети, что показывали странные таланты в раннем возрасте — дары настолько превосходящие обычный смысл, что люди могли лишь шептаться о них с благоговением и тревогой. Таких детей называли Сосудами Героизма. Байерн был одним из них. В семь лет он побил взрослого мужчину в честном бою. В десять никто в его деревне не мог удержать перед ним позицию дольше вдоха. К двадцати он стоял на высшем уровне Трансцендентов. Даже на всём Севере немногие могли бы сравняться с ним как равные.

Голоса следовали за ним, куда бы он ни шёл. Они произносили его имя с гордостью и уверенностью. Говорили, что однажды он станет единственным Королём Варваров. Байерн верил в это без тени сомнения. Он думал, что если не он, то никто больше не поведёт варваров.

— Я был высокомерен, — тихо сказал он. — Я думал, что ничто в мире не способно меня задеть, и ценой этой мысли стала долгая, глубокая скука. Я хотел врезаться в стену и проломить её. Я хотел противника, что мог бы по-настоящему угрожать мне, чтобы победа что-то значила.

Он развёл руки, вспоминая разочарование.

— Сильные люди на континенте не хотели со мной драться. Им не нужны были связи со мной, потому что они ожидали, что я однажды стану Героем, и предпочитали не обзаводиться заранее ни другом, ни врагом. Одно место привлекло мой взгляд, когда терпение иссякло.

— Белое Снежное Поле, — сказал Кетал.

— Да, — ответил Байерн. — Величайший Демонический Предел в мире. Давным-давно Император отправился туда, чтобы бросить ему вызов, и потерпел неудачу. Я верил, что смогу достичь там желаемого. Я нанял корабль и отплыл.

— Что ты встретил? — спросил его Кетал.

— Медведя, — ответил Байерн.

Он имел в виду Белого Медведя из легенды Императора — того, чьи шаги были землетрясениями, а дыхание замораживало склон горы. Кетал издал тихий звук, означавший понимание.

— Должно быть, это была катастрофа, — сказал он.

— Так и было, — ответил Байерн и закатал рукав.

В отличие от большинства варваров, Байерн держал себя закутанным в плотную одежду, скрывавшую руки и грудь. Кетал думал, что это знак сдержанности. Теперь он понял, что это была завеса.

— О боже, — произнёс Святой Меч с внезапной тревогой.

Предплечье Байерна было отмечено шрамом, который время не могло смягчить. Плоть выглядела так, словно из неё выгрызли кусок клинком размером с дверь. Половина предплечья была срезана.

— Я обращался к Святой Бога Солнца, чтобы попытаться исцелить, — сказал Байерн, опуская ткань обратно, — но это не поддаётся восстановлению.

— Это был один удар. Я горел желанием сразиться с горой, что ходила как зверь, и одним ударом едва не погиб. Мой гордый топор разлетелся вдребезги. Мой живот раскрылся и попытался покинуть тело. Кровь заполнила рот.

В то время он был Трансцендентом высшего уровня. На континенте он был одним из сильнейших. Однако это ничего не значило. Медведь был одним из правителей территорий Белого Снежного Поля, как Белый Змей и Мерзкая Крыса. Против такого существа разница в роде значила больше, чем разница в ранге.

— Встретить медведя значит, что ты ступил на его территорию, — сказал Кетал, почти себе. — Удивительно, что ты выжил.

Медведь не расширял свои владения ради расширения, но в обороне был непреклонен. Когда кто-то вторгался, ответ был стремителен и окончателен. В этом свете сам факт, что Байерн жив, лежал на столе странно.

— Я выжил не своей силой. — Байерн покачал головой и посмотрел на Кетала. — В тот момент я увидел варвара.

Глаза Кетала расширились.

— Я был парализован страхом перед громадным медведем. Я хотел лишь бежать, но ужас сковал ноги. Медведь шёл вперёд, шаг за шагом, и давил на меня своим присутствием. Я чувствовал, как смерть смыкается. А затем, вдруг, он отступил.

В тот момент Байерн увидел варвара — его пепельно-серые волосы метались на ветру.

---

Это было в его юности, до того, как он стал королём. Байерн яростно дрожал на лютом холоде. Впервые в жизни он по-настоящему узнал, что такое страх. Он отчаянно хотел бежать, но ноги не двигались.

Белый Медведь приближался, шаг за шагом. Байерн был уверен, что умрёт здесь.

И тут приближавшийся медведь остановился. Низкий, раскатистый рык вырвался из его глотки. На морде зверя была настороженность. Байерн опешил от внезапной перемены. Тот громадный медведь, то сокрушительное чудовище, теперь стояло заметно насторожившись против чего-то.

Вскоре он понял, что вызвало осторожность медведя.

— Медведь. Медведь. Проклятый медведь, — сказал седовласый варвар.

Шаги раздались за его спиной — неторопливые и уверенные. Варвар с серыми волосами, что поднимал холодный ветер, прошёл перед Байерном и зашагал к громадной фигуре.

— Нашему вождю нужна твоя территория, — сказал варвар. — Было бы вежливо, если бы ты посторонился.

Ответ медведя прокатился из его груди.

— Меня не волнует, если ты откажешь, — сказал седовласый варвар, обнажив зубы и сомкнув обе руки на топоре.

— Не вмешивайтесь, — сказал он через плечо. Только тогда Байерн заметил других варваров, стоящих позади него нестрогой линией, тихих, как камни, что усеивали снег.

— Уверен? — спросил один. — Вождь сказал нам наступать вместе.

— Одному будет тяжко! — добавил другой.

— Заткнитесь, — сказал первый варвар, не оборачиваясь. — Если вмешаетесь — умрёте.

— Какой упрямый, — проворчал кто-то. — Делай как хочешь. Если ты умрёшь, я буду следующим.

Они говорили о смерти, словно о мелком неудобстве — вещи, которую можно поставить на полку до лучших времён. Первый варвар смотрел на медведя и разминал плечи, будто ослабляя мышцу, что была напряжена весь день.

— Давай драться, — сказал он. — Я отплачу за унижение в прошлый раз. Я съем твою желчь, пока она ещё тёплая.

Лицо Байерна побелело, когда слова дошли до него. Медведь был для него чудовищем — чем-то настолько запредельным, что сама мысль ударить его казалась детской мечтой. Услышать, как человек говорит о нём так, как говорят о ненавистном соседе, перевернуло мир. И таких было больше — не один.

Первый варвар глянул на Байерна и цокнул языком.

— Ты не из наших, — сказал он. — Ты пришёл Снаружи.

Его губа изогнулась, когда он оценил увиденное.

— Ты слаб, и ты трус.

Байерн не мог возразить. Он опустил голову и принял приговор. Глаза варвара похолодели.

— Будь моя воля, я убил бы тебя здесь, — сказал первый варвар. — Наш вождь велел щадить пришельцев извне и вести их к нему, но я не хочу вести такого труса. И ослушаться его тоже не стану. Предложу компромисс. Я не убью тебя. Выживай как сможешь. Хочешь бежать — беги.

С этими словами седовласый варвар перестал думать о Байерне. Он посмотрел на медведя и улыбнулся без тени веселья.

— Ну что ж. Давай, проклятый зверь!

Сила встретила силу, и ударная волна столкновения пронеслась по мёрзлой земле, заставив снег подпрыгнуть и воздух зазвенеть как по стали. Наблюдая, Байерн почувствовал, как мысль улеглась глубоко внутри, перекраивая ход его жизни во что-то новое.

«Я — ничто, — осознал он. — Я лишь человек, и не выдающийся».

Он вынес из того боя понимание, которого не мог бы достичь никаким другим путём.

---

— Вот как всё было, — сказал теперь Байерн, всё ещё глядя на Кетала.

Кетал кивнул.

— Такое меняет человека.

— Я едва выбрался из того хаоса, — сказал Байерн. — Я бежал из всех сил и каким-то чудом добрался до Севера.

После этого он изменил курс так резко, что люди, знавшие его годами, спотыкались, пытаясь не отстать. Он перестал выглядеть как каждый другой варвар и начал вести себя как разумный человек.

— Варвары называют меня трусом, — сказал он. — Они не ошибаются. Я испугался перед силой, что сделала из меня дурака, и бежал.

С тех пор он вырос. Он укрепил тело и разум, пока человек на арене не стал казаться совсем другой личностью. Он верил, что сейчас смог бы встретить Белого Медведя и не быть сломлен. И всё же страх, который он выучил в тот день, вырезал себя внутри него так, что не поддавался забвению.

— Должно быть, это было кошмаром — пережить такое, — сказал Кетал с толикой сочувствия.

— Ты говорил, что был вождём, — ответил Байерн. — Ты знаешь, кто был тот варвар, которого я встретил?

— Думаю, могу угадать, — сказал Кетал. — Я посылал людей наводить порядок на территориях. Я велел им приводить каждого пришельца извне ко мне живым. Похоже, они не послушались.

Его глаза похолодели, как лезвие, остывающее в воде.

— Когда найду его, проломлю ему голову, — сказал он.

Байерн выпустил вздох, наполовину смех. Варвар, что напугал его до смерти, служил этому человеку.

— Ты очень велик, — сказал Байерн.

Слова означали не размер. Они означали масштаб присутствия. Мера Кетала не помещалась внутри Севера. Байерну пришлось бы показать другой знак, чтобы встать на равную землю.

— Я никогда никому не рассказывал эту историю, — сказал он. — Пожалуйста, оставь её между нами.

— У меня нет привычки разносить чужие дела, — ответил Кетал.

— Спасибо, — сказал Байерн.

Он снова поднял кружку и отпил. Напряжение, что было в его плечах, немного ослабло теперь, когда слова были сказаны.

— Кстати, — легко произнёс Кетал, наполняя свою кружку. — Сегодня ты победил.

— Ты мне вручил победу, — сказал Байерн.

— И всё же победа есть победа, — ответил Кетал. — Я говорил, что если ты выиграешь, я передам свои права и обязанности. Как звучит титул? Король варваров Белого Снежного Поля. Согласись, в нём есть вес. Хочешь его забрать?

— Ни за что, — мгновенно ответил Байерн, и впервые за вечер на его лице проступил неподдельный ужас.

Кетал рассмеялся, явно довольный тем, что предсказал ответ.