Нечто протиснулось через узкий шов, выскользнуло из клетки и выползло из темницы, что держала его крепко. В тот миг, как его ноги коснулись мира, оно затрепетало от восторга.

«Смотри, — подумало оно. — Смотри хорошенько, мир. Твой хозяин вернулся».

Оно поставило одну ногу на землю, и земля начала гнить. Довольное пятном, что оставило за собой, оно двинулось вперёд. Нечто ужасное начало являть себя миру.

---

Кетал и Байерн делили бутылку и обменивались лёгкими шутками. Разговор тёк непринуждённо, как река, скользящая мимо гладких камней. Оба были королями среди варваров и оба, по-своему остро, были глубоко разумными людьми. Оба были избиты глупостью своих народов. С таким количеством точек соприкосновения расстояние между ними сократилось быстро.

— Перейдём к настоящему делу, — наконец сказал Байерн.

Его глаза устоялись. Человек, что дрожал, выдирая шипы из памяти, исчез. На его месте стоял хозяин Севера, Король варваров.

— Ты не хочешь мой трон, — сказал он. — Ты даже не выглядишь так, будто тебе есть дело до варваров. Север — не твой дом. Зачем ты пришёл?

Кетал взвесил ответ. На поверхности он пришёл противостоять волне демонов. Он сомневался, что Байерн удовлетворится только этим.

— Я получил сведения, что здесь укоренилось нечто опасное, — сказал он.

— Ты про демонов? — спросил Байерн.

— Нет. Я говорю о чём-то совершенно ином.

Бровь Байерна подскочила.

— Ты имеешь в виду существ из Демонического Предела.

То, что создания из Демонических Пределов проникали в мир, было уже широко известно. Если угроза не демоны, то оставалось лишь одно вместилище. Кетал кивнул.

— Эти сведения от богов? — спросил Байерн.

— Что-то в этом роде, — ответил Кетал.

Он не мог объяснить сами Квесты, поэтому дал простую правду и оставил её стоять. Байерн раздражённо цокнул языком.

Боги наблюдали за Миром Смертных и посылали указания, когда нужно. Земля, отвергавшая слова бога, с трудом получала новости, что имели значение. Байерн знал это, потому и пытался наладить связи с церквями, несмотря на ненависть племён к жрецам. Каждый раз, когда он взбирался на одну зацепку выше по этой стене, варвары являлись и пинали его по пальцам, пока он не падал.

— Я пытался проложить канал именно на такой день, — сказал Байерн с усталым вздохом, — но мой народ сопротивлялся так, будто я их душу. Они блокируют даже то, что я делаю ради Севера. Бывают моменты, когда от них хуже, чем от пустого места.

— И всё же, — добавил он, смягчаясь, — ты пришёл сказать мне. Это удача. Какими подробностями можешь поделиться?

— Это всё, что мне дали, — сказал Кетал. — Здесь что-то есть.

Байерн принял ограничение лёгким кивком.

— Значит, ты пришёл ко мне, чтобы превратить слух в карту.

— Есть ли место, которое тебя тревожит? — спросил его Кетал. — Какие-нибудь сообщения о странном? Закономерность, выбивающаяся из формы?

Окно Квеста предупредило Кетала, что опасность потребует его личного участия. Оно не говорило такого, когда нацию смело Нано или когда пал Город Морского Народа, так что это было хуже и того, и другого. Если нечто такого масштаба достигло Севера, волны должны быть, даже если сам камень скрыт.

— Ничего, — сказал Байерн. — Там, где демоны давят, всегда идут бои, но больше ничего до меня не доходило.

— А что на фронте с демонами? — спросил его Кетал.

— Не знаю, — ответил Байерн с напряжённым пожатием плеч. — Сражаются как обычно.

Варвары не испытывали потребности в регулярных донесениях. Байерн собрал тех, что повменяемее, и превратил их в подобие гонцов, но сеть имела широкие дыры. Он хотя бы научил их посылать весть, когда что-то рушится, однако вестей не приходило.

Кетал погладил подбородок.

— Ясно.

— Я попытаюсь выкопать всё, что смогу, — сказал Байерн. — Теперь, когда я знаю, что есть проблема, я натяну сеть.

— Хорошо, — сказал Кетал.

Север простирался широко. Лучшим ходом было остаться в городе Короля и ждать нити, за которую можно потянуть. Кетал остался, пока гонцы Байерна разошлись.

Тем временем Байерн и Кетал спарринговали. Топоры встречались с чистым, стальным голосом. Они сдерживались от уровня, что расколол небо, но и не спали на ходу. Байерн относился к каждому обмену так, словно за ним скрывался урок.

— Я проиграл, — сказал Байерн в конце одного такого спарринга.

Не только в тот день — так было каждый день. Три дня подряд он выходил против Кетала дюжину раз и не взял ни одного раунда.

— Это может сломать человеку сердце, — сказал он с кривой улыбкой.

— Тебе есть чем гордиться, — сказал Кетал, вешая топор на пояс. — Ты достаточно силён, чтобы таких, как ты, было немного даже на Белом Снежном Поле.

— Значит, несколько всё-таки есть, — сказал Байерн, наполовину смеясь собственному неверию.

Там были варвары его уровня, и не один. Это было абсурдно и в то же время логично, учитывая соседей, рядом с которыми они жили. Если делишь границу с медведем, что ходит как рушащаяся гора, поневоле построишь тело, способное сказать «нет».

— Полагаю, варвар, которого я встретил, был одним из них, — сказал Байерн.

— Если это тот, о ком я думаю, то да, — ответил Кетал.

Лицо Байерна стало сосредоточенным.

— Ты дрался со мной. Ты не использовал полную силу, но видел достаточно, чтобы судить. Исходя из того, что ты знаешь, если бы я снова встретил медведя таким, какой я сейчас, — чем бы это кончилось?

Кетал обдумал это тщательно. Белый Медведь, от чьих шагов дрожала земля, не был метафорой. Он — правитель. Это не был вопрос для лёгкого ответа.

— Ты силён, — наконец сказал Кетал. — Очень силён.

В сравнении с людьми мира за пределами Белого Снежного Поля Байерн стоял у самой вершины. Кетал верил, что тот мог бы даже победить Королеву Высших Эльфов Карин при правильных обстоятельствах.

— Однако медведь тоже силён, — закончил Кетал.

— То есть я бы не победил..., — сказал Байерн.

— Не могу утверждать наверняка, пока не увижу своими глазами, — ответил Кетал. — Ты мне не всё показал.

В голове Кетала расклад был в пользу медведя. Байерн обнажил зубы в усмешке.

— Этого достаточно, — сказал он. — У меня снова есть ясная цель.

Шли дни. Одна неделя перевернулась, затем ещё половина, но ничего не происходило.

— Всё ещё нет вестей? — спросил Кетал Байерна.

— Ничего, — сказал Байерн, хмурясь. — Я послал за донесениями. Никто не вернулся. И ещё кое-что странное.

— Что?

— Нет вестей с линии боя, где мы стоим против демонов.

Варвары не отправляли письмо каждые несколько дней с сообщением, что они ещё живы, но проблемой был срок. Вестей не было более двух недель. Тишина могла быть хорошей новостью, но эта тишина длилась слишком долго. Ни один фронт такого накала не молчит столько дней. Либо всё было идеально, либо что-то пошло настолько не так, что никто не мог говорить. В данный момент второе было вероятнее.

— Нам нужно пойти и увидеть самим, — сказал Байерн.

— Дай мне карту, — сказал Кетал.

Байерн принёс её, развернул на столе и поставил палец на побережье.

— Демоны вторгаются отсюда.

— С моря, — сказал Кетал.

Враг использовал океан как дорогу и давил вглубь. Территории уже пали. Рваная линия тянулась по бумаге там, где бои сгустились.

— Фронт широк, — сказал Байерн. — Это делает ошибки вероятнее.

Варвары были сильны и прямолинейны, что часто означало — их легко было заманить. Простая ловушка могла прорвать дыру в армии, что не планировала дальше одного шага.

— Отсутствие вестей может означать две вещи, — сказал Байерн. — Либо проблемы нет вовсе, либо проблема заглушила их.

— На данный момент второе вероятнее, — сказал Кетал.

Глаза Байерна сузились.

— Тогда идём.

— Можно мне с тобой? — спросил его Кетал.

— Можно, — сказал Байерн. — Хотя ты нам не нужен. Если будут проблемы, я вернусь и приведу варваров сам.

— Нет, — сказал Кетал, качая головой. — Мне нужно идти.

Лицо Байерна сменилось с недоумения на нечто более острое.

— Ты думаешь, что есть конкретная опасность.

— Такое ощущение, — сказал Кетал.

— Понял, — ответил Байерн. — Выступаем немедленно.

Король Варваров двигался без лишних движений. Кетал постоял ещё немного над картой, обводя глазами край моря.

Океан, что нёс демонов, касался Белого Снежного Поля. Он смотрел на очертания, где два мира соприкасались, и позволил памяти развернуться.

«Что там было?» — задумался Кетал.

Его лицо изменилось, когда память ударила, и в тот миг он распознал истину. Он вспомнил, какой монстр занимал тот угол, и знание легло на него с острой определённостью.

«Это может быть опасно», — подумал он, и предупреждение Квеста обрело полный смысл.

---

Они выступили на следующее утро.

Даркул просился с ними, но Кетал сказал, что риск слишком велик. Серьёзность на лице Кетала сделала невозможным для Даркула настаивать.

Расстояние до фронта было немалым, но оба были Героями, и оба натренировали себя до того, что поглощали мили так, как другие люди поглощают хлеб. Они достигли фронта за несколько часов.

Они нашли пустой варварский аванпост.

— Тихо, — сказал Байерн.

Место было построено для множества людей — с запасами, траншеями и системой для отправки гонцов. Не менее сотни мужчин должны были есть и спать здесь. Не было никого — ни одна тень не шевелилась.

— Вот почему не было донесений, — сказал Байерн, хмурясь, и вступил в лагерь.

Следы боя были. Палатки лежали плашмя. Земля выглядела так, словно по ней прошлась гигантская рука. Что-то яростное произошло, а затем оборвалось разом.

Однако тел не было.

— Похоже, их забрали, — сказал Байерн, присев, чтобы изучить следы.

Линии на земле рассказывали простую историю. Демоны прорвали аванпост, положили выживших и утащили. Он выпрямился, глаза сканировали, и поймал блеск клинка, наполовину вбитого в твёрдую почву. Он подошёл и вытащил топор.

Головка оружия рассыпалась в его руке. Сталь не проржавела — она рассыпалась в прах. Он остался с рукоятью и горстью пыли.

— Яд, — сказал он себе под нос.

Обычная коррозия так не действовала. Что бы ни прошло через этот лагерь, оно было странным и сильным.

— Нам нужно разделиться и поискать выживших, — сказал Байерн. — Поле слишком широкое для одной пары глаз. Я возьму ту сторону.

— Хорошо, — сказал Кетал.

Байерн перешёл на бег и исчез между разбитыми палатками. Кетал взял другой край лагеря и двинулся по веренице следов, размышляя на ходу.

Море, что касалось Севера, омывало и берега Белого Снежного Поля. Квест предупредил его напрямую, что нечто изнутри выскользнуло наружу.

Не нужно было быть гением, чтобы сделать следующий шаг. Если существо вышло из Белого Снежного Поля, неся опасность, достаточную для предупреждения, само предупреждение не пришло бы раньше зверя.

Немного имён поднялось в его голове. Большинство монстров того места были собственниками до крайности. Они заботились о своих территориях как скупец о запертом ящике. Они не расширялись ради удовольствия — они охраняли.

Три из них мир знал: Белый Змей, что пожирал ледники, Белый Медведь, что вызывал землетрясения, и Мерзкая Крыса, что отравляла море.

Змей расширял владения, когда ему вздумается, но это больше походило на хобби, чем на миссию. Он бы не вышел просто потому, что дверь не заперта. Территория медведя лежала ближе всего к Северу, потому Байерн и встретил его в своём первом плавании, но медведь не тянулся к новой земле. Он не ступил бы в мир, если что-то его не выгонит.

Однако последний был иным.

Мерзкая Крыса, что отравляла море, хотела большего. Она хотела загадить все воды Белого Снежного Поля, а затем перейти к тому, чтобы запятнать весь остальной мир. Это был враг, с которым племя Кетала сталкивалось чаще всего, потому что она не переставала тянуться. Её территория лежала недалеко от места, где море связывало два мира.

Кетал остановился. Земля перед ним приобрела цвет старых синяков. Зелёно-чёрная жижа впиталась в почву и оставила скользкий живой блеск на камнях.

— Что это? — прошептал Святой Меч. — Это мерзость.

Это был не яд, встречающийся в мире людей. Он был гуще и злее — из тех пятен, что разъедают дух и повреждают корень вещей.

— Я так и думал, — сказал Кетал, лицо заострилось. — Конечно. Я знал, что ты придёшь первой.

Жажда расширения никогда не позволит двери стоять открытой, не проверив засов. Если Квест предупредил его из-за монстра с Белого Снежного Поля, Мерзкая Крыса подходила лучше всего.

Его догадка попала в цель, и с этим нечто внутри него сдвинулось.

— Я ожидал этого, — сказал он, — но надеялся, что это окажется неправдой. Тебе следовало навсегда остаться погребённой в том месте. Зачем выцарапывать себе путь наружу? Зачем упорствовать в том, чтобы гадить в моём мире?

Эмоции, что он держал вне поля зрения, обрели форму слов. Святой Меч затаил дыхание.

— Подожди, — сказал он. — Минутку. Ты—

Для Святого Меча Кетал был странностью и грозой, когда кто-то переходил ему дорогу, но он также был человеком, который слушал и заботился о других. Меч по-своему привязался к нему.

Однако человек перед ним сейчас не ощущался тем человеком. Он не ощущался человеческим великаном, что по случайности оказался варваром. Он ощущался чем-то, чьего имени меч не знал.

Тот, кто стоял здесь, не был странником, что смеялся в городах и платил за выпивку. Он был седовласым варваром Белого Снежного Поля, и то, что ступило на землю, было единственной провокацией, способной его вызвать.

Кетал заговорил низким голосом, в котором не осталось ни капли прежнего тепла.

— Крыса здесь, — сказал он.