Незадолго до того, как Кетал убедился, что существо из Мира Демонов вторглось на Север, по другую сторону Байерн своими глазами увидел ещё один фронт этого бедствия.

Он набрёл на полосу земли, развращённую до самых корней.

Равнина была окрашена в плоский, болезненный зелёный цвет, а воздух набух ядом, что лез в лёгкие с каждым вдохом.

— Хм...

Он нахмурился от жжения.

Яд здесь не был мелкой миазмой, что пугает крестьян и валит скот.

Он был настолько плотным, что даже Трансцендент с трудом выдержал бы его долго.

Без Миста, закаляющего тело от кожи до костного мозга, скверна просочилась бы сквозь поры и принялась бы грызть кости.

Байерн укутал себя защитой и шагнул вперёд.

Яд лизнул его сапоги и попытался вскарабкаться выше, но разбился волной о силу в его плоти.

Разложение расползлось по земле так далеко, как хватало глаз.

От ближайших камней до далёких зарослей — всё было покрыто одной и той же зелёной плёнкой.

Цвет размывал расстояние, пока горизонт не стал смазанным и ненастоящим.

Байерн прислушался к тихому шипению, что ехало на ветру, и ощутил покалывание в подошвах каждый раз, когда переносил вес.

«Ядовитый Демон?» — подумал он. «Один из тех бесов, что оскверняют всё вокруг и превращают чистую землю в гниль — неужели такое существо сошло сюда?»

Он тут же отмёл эту мысль — не потому, что догадка была нелепой, а потому что она была слишком мелкой.

По сравнению с этой осквернённой землёй Ядовитый Демон был слаб.

Вкус и тяжесть скверны были другими.

Это не было дыханием того демона.

Это было нечто более странное, более уродливое, и оно впивалось глубже.

Он присел, провёл латной перчаткой по поверхности и поднял мазок — наполовину песок, наполовину маслянистая кашица.

Он запечатал образец, чтобы изучить позже.

И тогда земля ответила ему.

Она вздыбилась, разорвалась и сбросила с себя то, что прятала.

Тела поднялись на ноги с суставами, что забыли своё место.

Плоть размякла там, где кость растворилась, а лица не могли удержать форму.

Они покачивались и шатались, затем поковыляли к нему с упрямой, безмозглой волей, что шла не от нервов — потому что их нервы уже забыли себя.

Губы Байерна сжались в линию.

Он выхватил топор против врагов.

Первое существо лопнуло под ударом, обращённое в кашу, что зашипела, коснувшись земли.

Он развернулся без спешки и рассёк следующее точно от плеча до бедра.

Третье вцепилось в его поножу пальцами, чьи кости прорастали сквозь кожу, как чёрные шипы.

Он стряхнул его, шагнул внутрь и разнёс череп так, чтобы тот больше не поднялся.

Они падали нелегко.

Оторванные руки всё ещё шарили.

Безголовые торсы наклонялись и тянулись, словно ведомые слухом о голоде.

Байерн вложил больше силы в древко.

Тела разлетались.

Эти куски пытались двигаться, а потом забывали как.

Он стоял среди них мгновение, оценивая то, с чем столкнулся.

— Сильные, — пробормотал он, хмурясь.

Это были не слабаки.

Они падали, потому что их противником был Байерн — каждый из них всё ещё нёс силу на уровне Продвинутого воина.

И их была не горстка.

Десятки, и новые тени формировались в зелёной дымке, подбираясь ближе.

Маленькое королевство могло бы быть уничтожено тем, что уже встало на ноги.

Байерн не отступил.

Он упёрся плечом и пошёл вперёд.

Когда он встречал их лоб в лоб, его вес превращался в молот, что разбрасывал силуэты.

То, что он бил, не просто падало — оно разлеталось на части и переставало быть проблемой.

— Уооохх!

Ещё больше поднялось из отравленной почвы и заковыляло вперёд.

Теперь их были десятки, их разрушенные остовы дрожали, напирая на него.

— Их больше, чем я думал, — пробормотал он, цокнув языком, и продолжил косить их.

Его взгляд скользнул по полю, и одно лицо ударило его так, что он остановился на удар сердца.

— Ты...

— Уооохх.

Существо потянулось к нему, глаза мутные и пустые, руки шарят без цели.

Черты оплывали, но контур остался.

Он знал ширину этих скул и линию этого лба.

Он знал очертания этой челюсти с тех ночей, когда молодой человек стоял прямо и читал вслух из потрёпанного учебного пособия, пока свет костра чертил углы на его лице.

Память зафиксировалась.

Он сам обучал этого варвара.

Он посмотрел снова, и его лицо окаменело.

Одно лицо, потом другое, потом ещё — каждое разрушенное существо, что напирало на него, когда-то было варваром под его началом.

— Вы уже мертвы, а теперь вас ещё и оскверняют. Не волнуйтесь — я освобожу вас, — его голос похолодел.

Следующие удары не были торопливыми, но тяжесть за ними изменилась.

Он рубил так, как человек поднимает балку с того, кого придавило: ровно, уверенно и без дрожи по краям.

Гнев проступил на его лице — не дикое пламя, что трясёт руки, а ровный жар, что не давал им дрожать.

«Какой демон мог опуститься до такого?» — подумал он.

Воины, которым полагался покой после храбрых битв, были вытащены для этого глумления и использованы как марионетки.

Он стиснул зубы и продолжал работу, пока натиск не поредел.

И тогда он заметил нечто, что не вписывалось.

Среди мертвецов были лица, которых он не узнавал, и само по себе это не должно было удивлять — он не мог знать каждого варвара на Севере.

Но эти незнакомцы были чем-то большим, чем просто незнакомцами.

Некоторые из них вовсе не были людьми.

— Это... монстры?

Среди гниющих тел оказались искажённые звери из дикоземья — позвоночники изогнуты не так, движения изломаны.

Один двигался с такой скоростью и силой, что заставил Байерна вступить в настоящий обмен ударами.

— Уооохх!

Оно налетело со странным таймингом и ещё более странной техникой — кривая траектория, что скрывала решение до последнего шага.

Байерн собрался, встретил его чисто и победил — но не без усилия.

Он стоял над ним мгновение, а затем увидел контур, который руины не смогли скрыть.

Лицо демона.

Он узнал его по старым гравюрам и копиям рисунков, что использовались для обучения распознаванию в полевых условиях.

Это был тот самый Ядовитый Демон, о котором он подумал, когда впервые ощутил вкус воздуха.

Варвары, монстры, демоны — каждый вид тел здесь был искажён и сгнил одним и тем же неправильным образом.

— Стойте, что происходит?

Его качнуло, он поймал равновесие и заставил себя выпрямиться.

Нечто незримое наложило свою руку поверх границ, что никогда не должны были прогнуться — и всё же все они поддались в одном направлении.

Он стоял среди трупов, пытаясь выстроить мысль в ясную форму.

Но он зря остановился.

Что-то пробило зелёную корку снизу с мокрым рёвом и вцепилось когтями в его ногу.

— Гхр!

Звук вырвался из него — сырой от боли.

Яд хлынул через контакт, вошёл по когтю в его плоть и попытался укорениться.

Байерн стянул Мист, пока тот не зазвенел по всему телу, вырвался и отскочил назад, выбивая дистанцию.

— Гррр... — он стиснул зубы.

Яд цеплялся к конечностям, как дёготь.

Мист выдавливал его, но тот держался на удар сердца дольше, чем следовало, пытаясь проникнуть через любой шов.

Кожа шипела там, где скверна пыталась вгрызться глубже.

Что-то очень сильное пряталось под ним.

Достаточно сильное, чтобы даже он стиснул зубы — и он этого не заметил.

Дымка скрывала не только запах и вкус — она искривляла форму и вес, пока сама земля не стала ложью.

Бум. Бум. Бум.

Земля забилась, как медленный барабан.

Ядовитый туман расступился, и масса проступала по частям, словно само разложение прятало её, пока она не решила быть увиденной.

Байерн коротко и резко вдохнул.

Конечности сгнили.

Местами кость была обнажена, и даже эта кость выглядела обглоданной.

Густой гной стекал медленными нитями из открытых швов.

Кожа начала плавиться и бросила работу на полпути, свисая грязными лоскутами, что слипались и рвались с каждым движением.

«Отвратительно», — подумал он. «Уродливо так, что это похоже на послание. И могущественно».

Оно дышало, и воздух вокруг него становился непригодным для лёгких.

Даже Трансцендент высшего уровня задыхался бы без плотно сплетённого Миста.

Яд, что лился от него, заставлял сам мир казаться тяжёлым.

Бум.

Оно вытолкнуло весь свой вес наверх и наконец встало на поверхности.

— Крыса..., — пробормотал Байерн.

Чудовищная крыса нависла над отравленной равниной — ростом с дом и длиной с амбар.

Плечи массивные, хребет тяжёлый, а хвост тащил за собой борозду с каждым ленивым взмахом.

Глаза горели бледным, лихорадочным зелёным.

Она топнула, и без того разрушенная земля просела.

Зелень потемнела там, где вдавилась лапа, словно каждый шаг ставил печать.

Руки Байерна сжались на топоре.

Крыса была сильна единственным способом, что имел значение.

Каждое движение придётся вкладывать по-настоящему.

Он измерил расстояние и досягаемость передних лап, наблюдая за медленным, ленивым покачиванием головы, что скрывало внезапную быстроту в тишине между движениями.

Он отметил ритм её дыхания — как она вбирала воздух, сгущая его вокруг себя, а потом выпускала ровной волной.

Крыса тоже смотрела на него.

Взгляд не был человеческим, но и тупым он не был.

Он задержался, а затем пасть открылась.

— Ты силён, — сказала крыса.

Глаза Байерна сузились.

Тварь говорила.

Он не стал тратить время на удивление.

— Снаружи я нашла лишь слабых. Разочаровывающая добыча. Но ты... Да, тебя стоит осквернить. Стоит тех усилий, что потребовались, чтобы выбраться.

— Кто ты? — спросил Байерн. Голос ровный. — Ты демон?

Крыса оскалила пожелтевшие зубы.

— Как оскорбительно. Не смей сравнивать меня с этими детьми. Я — крыса, рождённая из трясины нечистот.

Она выпрямилась и посмотрела мимо него, поверх зелёной пелены земли, на полоску чистого неба над ней.

— Мы существовали до вас. Мир был нашим. Ваши жалкие драки за территорию — это детские игры со сломанными игрушками.

Яд веером разлетелся наружу — сверкающим облаком, что превратило ветер в кислый и густой.

Сам воздух словно стал оставлять плёнку на языке.

— Наконец я пришла туда, где мне место. Я осквернить всё и сделаю это своим владением.

---

Крыса припала к земле и бросилась в атаку в одно мгновение.

Байерн не собирался уклоняться или принимать удар на блок.

Он был Королём Варваров, и в грубой силе он не верил, что уступит кому-либо.

Он намеревался обратить инерцию этого рывка против зверя и контратаковать.

Прежде чем он двинулся, чувства подали сигнал.

Он поднял топор рефлекторно и встал в защиту.

К счастью, этот выбор спас его.

Без него удар разнёс бы его внутренности.

— Гхкк!!

Удар в грудь отшвырнул его назад, ботинки прочертили борозды в земле.

Стон просочился сквозь стиснутые зубы.

«Такая мощь...» — подумал он.

Это была абсурдная сила.

Ещё более поразительным было то, что крыса, похоже, вовсе не использовала Мист.

Этот удар пришёл исключительно от плоти и костей.

«Я чувствовал такое раньше...» — подумал он, вспоминая. Это было похоже на то, что он ощутил, когда стоял против Кетала.

Увидев, что Байерн заблокировал атаку, крыса произнесла с довольным одобрением:

— Я была разочарована нежными юнцами Внешнего мира, но ты меня удовлетворяешь.

— Тч. — Байерн перестроил стойку и быстро обернул всё тело Мистом. Власть, способная касаться мира, осела в его плоть и закалила её.

Лязг!

Теперь он мог встречать удары крысы.

Но и только.

Он не уступал, однако и не одолевал, и в его глазах мелькнуло удивление.

«Что это такое?» — подумал он.

Даже с телом, укреплённым Мистом, он не мог превзойти тварь, и сам факт её существования давил на него с тяжестью, что казалась почти нереальной.

Крыса полоснула передней лапой в свирепой дуге.

Байерн ощутил холод по коже и бросил тело прочь из зоны удара.

Пространство, вспаханное этой лапой, буквально раскололось.

Коррозия сожрала воздух и землю, и рана в мире начала крошиться по краям.

Крыса не остановилась.

Она продолжала молотить лапами на ходу.

Байерн вложил силу во всё тело.

Как он сделал против Кетала, он влил всю свою мощь в каждый удар и встречал каждую атаку лоб в лоб.

Лапа и топор сталкивались снова и снова.

После одного тяжёлого обмена тело крысы проскользило назад.

— Ки-ик. Ты силён. Очень силён, — сказала крыса.

Низкий смешок прокатился в её глотке, ничуть не поколебленный тем, что её оттеснили.

И это было логично — сила, что она несла, была не силой одного лишь грубого натиска, а чем-то более глубоким и коварным.

«Затяжной бой обернётся плохо», — подумал Байерн, стискивая зубы.

Яд, что лился от крысы, отравлял его дыхательные пути.

Мист защищал пока, но если он истончится, эта отрава войдёт с каждым вдохом.

Концентрации хватило бы, чтобы отравить даже Героя.

Хуже того — земля здесь была пропитана ядом.

Сама местность благоволила врагу, и пусть это преимущество не было решающим само по себе, оно означало, что затягивать бой нельзя.

«Тогда так тому и быть!»

Решимость вспыхнула в глазах Байерна.

Крыса бросилась вперёд и вогнала мерзкую лапу прямо в него.

Байерн не уклонился.

Когти пробили его левое предплечье.

Глаза крысы округлились.

— Ки-ик?

Байерн решил обменять кость на плоть.

Он вложил весь свой вес в топор в правой руке и обрушил его одним бескомпромиссным ударом.

Силы за ним хватило бы расколоть саму землю.

Топор врезался в плечо крысы.

Удар разошёлся волной и сотряс землю вокруг них.

Лицо Байерна окаменело, тишина повисла между ними тяжёлым грузом.

Его топор попал точно — и всё же не ранил тварь.

Гниль и яд, что окутывали крысу, поглотили удар целиком, задушив силу его рубящего замаха, пока от неё ничего не осталось.

— Ты готов калечить себя лишь бы отнять жизнь у меня. Дерзко. Мне нравится, — сказала крыса, смеясь с жестоким наслаждением. — Что ж. Я решила. Ты будешь тем, кого я осквернить собственными лапами. Прими благословение нечистот.

Пока она говорила, столпы ядовитой миазмы извергнулись из земли.

Сама почва словно задышала ядом, и Байерн утонул в потоке зелени, пока не исчез внутри токсичной дымки.