Столпы зелени взметнулись и поглотили Байерна целиком.

Это были не простые испарения, а плотный, многослойный яд — отрава, что пятнает плоть и гложет душу.

Любой, кто попал бы внутрь, сгнил бы от костного мозга наружу и восстал бы рабом крысиной воли.

Бвуум!

Один сокрушительный удар отшвырнул крысу назад.

Её глаза распахнулись.

— Мм, — пробормотал Байерн.

Он вышел из столпа.

Яд покрывал его кожу жирной плёнкой, но ничто не проникло внутрь.

Мист облегал его, как стекло, и держал скверну на расстоянии.

— Так вот тот жалкий трюк, что получили вы, хрупкие создания Внешнего мира. Может, он и спасает тело, но руку ты не защитил, — сказала крыса.

Крыса была права.

Предплечье, пробитое её когтями, всё ещё было под атакой.

Мист сдерживал яд и не давал ему расползтись, но не очищал.

Отрава пульсировала там — упрямая и живая.

«Чудовище», — подумал Байерн, сузив глаза.

Это было нечто чуждое, хлопотное даже для него.

Именно поэтому его уверенность наконец улеглась на место.

Давным-давно, в легендах Императора, был ужас, о котором говорили вполголоса — Мерзкая Крыса, что осквернила море.

Он смотрел на неё.

— Тогда спрошу одну вещь, — сказал Байерн.

— Твоя решимость мне приятна. Спрашивай — я отвечу.

— Какова твоя связь с Белым Медведем?

— Ты про медведя с Белого Снежного Поля?

Недоумение мелькнуло на морде крысы.

Она выглядела почти забавляющейся тем, что кто-то из Внешнего мира вообще знал о медведе.

И всё же ответила, не расспрашивая:

— Я жаждала его владений. Это было непросто. Мы сражались долго, и конца не было видно.

— Хахахаха!

Байерн не смог сдержаться.

Смех вырвался из него, и он даже хлопнул в ладоши с грубым восторгом.

— Хорошо. Очень хорошо.

Он крепко сжал руку на топоре.

Воинский огонь поднялся в его глазах.

— Жаль, что ты не медведь, но и ты сгодишься, — закончил Байерн.

Мерзкая Крыса перед ним стояла на той же ступени, что и Белый Медведь.

Если он одолеет крысу, то победа над медведем окажется в пределах досягаемости.

Жар поднялся в груди.

Это был шанс плюнуть на унижение, что слишком долго жило в его прошлом.

Стоило показать всё, на что он способен.

Его тело содрогнулось, и Мист хлынул сквозь него ревущей волной.

Он закалил мышцы и кости, а потом пошёл дальше.

Граница растворилась.

Мист и плоть стали одним.

Он не использовал этот секрет даже когда сражался с Кеталом.

Губы оттянулись от зубов, и звериная сосредоточенность заперла взгляд на мире.

— Я убью тебя!

Байерн ринулся вперёд.

Выражение крысы изменилось.

Она полоснула навстречу, быстрее прежнего, но скорость Байерна удвоилась.

Столкновение прогремело, и тушу крысы повело вбок.

Она оскалилась.

Когти, что ударили по топору, были иссечены и сточены по кромке.

Байерн не остановился.

Он вколачивал удар за ударом.

Каждый обмен теснил крысу назад, выбивая свежие борозды в и без того разрушенной земле.

— Ты силён, — Мерзкая Крыса была искренне удивлена. Мощь Байерна поразила даже её. — Надо же, Внешний мир таил в себе такую силу. Как ты напоминаешь мне тех неприятных варваров.

Байерн рванул вперёд ещё раз.

На этот раз крыса увернулась вместо блока.

Топор вспорол пространство, где её шея была мгновением раньше.

Крыса ухмыльнулась с прищуренными глазами.

— Но ты не можешь это контролировать. Ты неопытен. Ты орудуешь силой, что тебе не по мерке, — сказала крыса.

Она не была простым зверем.

Она была умна, а умные враги всегда выбирают самые действенные атаки.

— Я могла бы сражаться с тобой до конца, но зачем утруждаться. Восстань, моя земля.

Земля извергнулась, как вулкан.

Столбы отравленной почвы взметнулись и обрушили линии обзора.

Крыса скользила сквозь выбросы, позволяя им прятать её движения, пока она уворачивалась от ударов Байерна.

Она тянула время — просто и без затей.

Байерн цокнул языком.

Секрет, что он выпустил — это единение Миста и плоти — был жестокой силой.

Обратная сторона была столь же очевидна.

Он не мог контролировать темп так тонко, как хотел, а расход Миста был зверским.

Именно поэтому он не использовал это даже в обмене ударами с Кеталом.

Время было коротким, и крыса выбрала метод, призванный его растратить.

Если бой затянется, эта форма обернётся против него.

Оптимальным выбором в тот момент было отступить.

Если он бежит на полной скорости, пока единение ещё держится, даже крыса его не догонит.

Он мог подлечить руку, восстановиться и вернуться для чистого боя.

«Бежать? Мне? Когда такой поединок передо мной? Когда у меня наконец есть шанс расплатиться за унижение прошлого?» — подумал Байерн, и его рот скривился.

— Не смешите меня!

В конце концов, он всё ещё был варваром.

Старый позор изменил его, но суть осталась прежней.

Перед достойным врагом он не отступал — лучше смерть, чем бесчестье.

Он взревел и пошёл напрямик сквозь извергающуюся землю.

Он давил фонтаны подошвами сапог и рассекал завесы из грязи и яда.

Он продирался через всё, что крыса ставила на пути, и сокращал дистанцию по прямой.

Крыса скользила, прыгала и извивалась, но её пространство сжималось.

Мист сгорал быстро.

И всё же тело Байерна приближалось — шаг за шагом.

Наконец он прорвался через всё и встал перед крысой.

— Сдохни!

Он оскалил зубы и нанёс смертоносный удар.

Сила рубящего движения срезала горизонт.

Крыса отклонилась в последний момент.

Но недостаточно далеко.

Кожа поперёк её груди лопнула с резким хлопком.

Тёмно-зелёная кровь хлынула наружу и задымилась в воздухе.

Клинок Байерна пробил доспех из гнили.

Разложение, что служило панцирем, впервые расступилось под его лезвием.

— О? Силён. Давно я не истекала кровью, — пробормотала крыса с чистым восхищением. — Но, похоже, ты на этом всё.

— Хафф... хафф...

Колени Байерна подломились, и он рухнул.

Единение Миста с телом уже развалилось.

В тот миг, когда он протолкнул последний удар, его запасы Миста ударились о дно.

— Мерзкая крыса..., — пробормотал Байерн.

Он действительно вложил всё.

Двигать телом было всё равно что пытаться поднять дом за карниз.

Это было его поражение.

— Воистину приятная сила. Я осквернить твою плоть и пущу в дело, — крыса двинулась к нему без осторожности. Байерн опустошил себя. Угроза исчезла.

И тогда он снова оскалил зубы.

Пальцы стиснулись на топоре.

Карман Миста, что он спрятал на самом дне себя, дёрнулся, как пробуждающийся зверь.

Инстинкты крысы взвыли.

Яд хлынул по её телу защитным потоком, и она бросилась в сторону.

Байерн ударил, и мир раскололся.

Плотная, тяжёлая полоса Миста разорвала пространство впереди.

Отравленная земля разошлась чистой линией, словно кто-то расколол доску идеальным ударом.

Грудь крысы раскрылась.

На этот раз рана была куда глубже — достаточной, чтобы убить обычное существо одной лишь потерей крови.

— Мерзавец, — сказала крыса.

— Это был мой козырь, а ты умудрилась увернуться даже от него, — пробормотал Байерн, цокнув языком.

— Ты притворялся, что потратил всё до капли... Ты даже оставил себе маленькую рану, чтобы я ослабила бдительность, — голос крысы впервые нёс подлинное удивление. — Даже прямое попадание не было бы смертельным, но и восстановление не будет мгновенным. Умно. Ты напоминаешь мне того, кого я видела Внутри. Когда он был слаб, он использовал такие же приёмы.

— Прибереги болтовню. Я проиграл.

Байерн признал это без жалоб и вжал последние крохи силы в руки.

Он не позволит этой твари осквернить его.

Лучше покончить с собой собственным ударом, чем стать собственностью крысы.

Он потянулся за пустоту, нашёл ещё один уголёк Миста в темноте на дне и вытянул его наверх.

Он сожжёт тело и оставит последний рубящий удар.

Таков был варварский ход мысли — простой и чистый.

В тот самый момент, когда он собрался покончить с собой, произошло нечто странное.

— Хм...

Крыса замерла.

Она глянула мимо него, и что-то похожее на тревогу вспыхнуло в её глазах.

— Ки-ик!

Она присела, шерсть вздыбилась вдоль хребта, каждая ворсинка встала дыбом.

Она приняла позу открытой настороженности.

Внезапная перемена заморозила Байерна на полудвижении.

Это были владения крысы.

Земля на мили вокруг была наполнена ядом.

Их бой сгустил отраву, пока даже Байерн не начал чувствовать её вес.

И всё же кто-то шёл по этой земле нагим — без оболочки Миста, без видимой защиты.

Глаза Байерна расширились.

— Кетал?

Кетал появился.

Байерн уставился на него, на мгновение потерявшись.

Лицо Кетала было тёмным.

До сих пор Кетал всегда был рядом с ним светлым — лёгким, непринуждённым, с быстрой улыбкой и лёгкой манерой.

В сознании Байерна Кетал стал человеком, что никогда не теряет ухмылку.

Сейчас было иначе.

Его лицо нависло низко и тяжело.

Воздух вокруг него ползал холодом.

Один лишь взгляд на него поднимал мурашки.

— Стой. Эта... эта штука... Как она вообще может быть в этом мире?! — выпалил Святой Меч в панике.

Казалось, он что-то знал, но Кетал не обратил на него внимания.

Он заговорил низким, мрачным голосом.

— Значит, ты тоже выползла, — пробормотал Кетал.

— Варвар... — крыса попятилась. Это было осторожное отступление, очевидное даже для Байерна. Он никогда не видел, чтобы тварь так открыто демонстрировала настороженность. — Я знала, что ты вышел Наружу, но не думала, что мы встретимся так скоро. Досадно. Я собиралась осквернить хотя бы половину мира, прежде чем прийти и раздавить тебя.

— Как ты вышла?

— А ты спрашиваешь, когда сам выполз первым? Печать сломана. Нам больше не нужно гнить в том проклятом снежном поле. Мы можем бродить по миру, что был нашим. Как пожелаем.

Крыса опустила лапу.

Земля под ней просела и осыпалась.

— Это место — лишь первый шаг. Я осквернить сам мир.

— Понятно, — Кетал коротко кивнул. — Байерн. Уходи отсюда как можно дальше. Я не могу обещать, что тебя не заденет.

— А... ага. Понял.

Байерн был выбит из равновесия.

Присутствие Кетала провалилось в глубокое, тёмное место, но даже это описание было недостаточным.

Само ощущение изменилось.

Оно было чуждым — ближе к крысе, чем к человеку, которого он знал, а потом ещё более странным.

То, что Кетал сдерживал и держал на привязи, просачивалось наружу вместе с его настроением, и это было неправильным так, что кожа хотела отделиться от тела.

Святой Меч тоже это чувствовал.

— Стой, это... это же..., — пробормотал меч.

Святой Меч был орудием, что Бог Кузницы создал собственными руками — божественным инструментом, знакомым с истинными обликами богов лучше, чем что-либо на земле.

Он понимал — смутно, но подлинно — что означали ранг и сила богов.

Именно поэтому он мог определить, что то, что просачивалось из Кетала, было иным по своей природе.

Это был не он.

Это не было похоже на него.

Оно было искривлённым и в то же время необъятным — ранг, которому Святой Меч не мог подобрать имени, и лишь одно было бесспорно.

По сравнению с богами Зала Богов — ничего не недоставало.

— Б-будь осторожен, — сказал Байерн. Он быстро отступил, расширяя дистанцию.

— Тебе не стоило сюда приходить, — сказал Кетал, всё ещё глядя на крысу.

— Вижу, ты всё такой же упрямец. Мы и сами не являемся здравыми существами, но среди нас ты сломан по-особенному.

— Заткнись.

Кетал упёрся ногой и оттолкнулся.

Он оторвался от земли и взмыл чисто.

Он сжал руку в кулак над головой крысы и собрал силу.

Сосуды лопнули вдоль его предплечья.

Мышцы скрутились и грозили сдаться, словно даже его плоть противилась нагрузке.

С тех пор, как он вышел Наружу, он редко вступал в бой с подлинной серьёзностью.

На этот раз было иначе.

Он устремился к крысе с полным намерением, и когда заговорил, слова вышли из его рта так, будто сами несли в себе яд.

— Просто сдохни.

Кулак обрушился, и земля разверзлась.

---

Север стал владением крысы — землёй, пропитанной ядом до последней поры.

Посреди этой отравленной земли зияла дыра.

Настолько глубокая и широкая, что сверху было трудно разглядеть дно — провал, вырванный одним ударом.

— Кааааргх!

Крыса, что избежала удара на волосок, завопила.

Земля снова извергнулась, как вулкан, отхаркивающий магму, только вместо магмы — яд.

Он заполнил воздух и обрушил линии обзора, чтобы скрыть движение.

Трюк был тот же, что она использовала, чтобы ускользнуть от натиска Байерна на полной мощности.

Байерн ответил тем, что продрался сквозь хаос силой.

Ответ Кетала был куда проще.

Он поднял ногу так, словно вся эта затея его раздражала, и наполнил движение силой.

Сосуды полопались вдоль стопы и вверх по голени.

Он обрушил пятку на извергающуюся землю.

Земля расплющилась, будто гигантская ладонь вдавила её.

Столбы, что собирались взорваться, втиснулись обратно в почву.

И это было не всё.

Расходящаяся трещина расползлась наружу медленными, чёткими линиями.

Трещины коснулись друг друга, потом снова, и эффект начал расходиться по всему полю.

Наконец земля не выдержала и обрушилась.

Суша в этой части разломилась на куски и осела вниз.

Гигантский кратер обрёл форму — рваный и зазубренный.

Если бы кто-нибудь нашёл его потом, он поклялся бы, что здесь упала звезда.

Силы за этим хватало, чтобы такое предположение казалось разумным.

— Кииааааа! — крыса визжала, как существо в конвульсиях.

Яд сгустился в её пасти, спрессованный всё плотнее и плотнее, пока не загудел.

— Кааааа!

Она выплюнула.

Луч яда сверкнул через поле, как линия, проведённая по линейке.

Этого она не показывала в бою с Байерном.

Это была её истинная сила, и его путь бежал бы дальше и дальше — за поле боя, возможно, до самой столицы варваров.

Говоря проще — даже Верховная Королева Эльфов Карин с трудом заблокировала бы это дыхание начисто.

Кетал поднял кулак и упёрся ногами.

Он отвёл руку назад, пока не проступили сухожилия.

Сосуды полопались вдоль предплечья россыпью мелких разрывов.

И он ударил.

Ядовитый луч столкнулся с большей силой — и погас.

Линии обзора очистились.

Воздух дёрнулся и истончился до вакуума на удар сердца.

Самый грязный клочок земли и неба на континенте стал на мгновение самым чистым местом на свете.

— Ты чудовище...! — крыса коротко рассмеялась, задыхаясь.

Ударная волна докатилась до неё.

Крысу подбросило дважды, перекувыркнулась и жёстко протащило по земле.