— Хмм.

Кетал поймал вывихнутую руку, вдавил плечевую кость в сустав и вправил плечо резким поворотом.

Кости выскочили под тяжестью его собственной силы.

Затем он двинулся к Мерзкой Крысе.

За один шаг он оказался перед ней.

Его кулак вошёл ей в грудь.

Хрусть.

Это был не звук ломающейся кости, а звук кости, обращённой в порошок.

Крысу отшвырнуло, словно по ней ударило осадное орудие, — массивное тело перекувыркнулось несколько раз в воздухе.

— Кииик! — крыса завизжала.

Её протащило по земле далеко, несколько километров, прежде чем она соскребла себя до остановки.

Она вонзила когти в землю и едва сумела остановить полёт.

Без этого она катилась бы минуты.

— Ках... Чудовище, — прохрипела она, пытаясь встать, и обнаружила, что времени нет.

Кетал уже был рядом, с топором в руке.

Крыса вздрогнула и вскинула обе передние лапы, защищаясь.

Кетал обрушил топор.

Земля раскололась, и тушу крысы вбило в трещину, словно вколотили в форму.

— Гхр! — воскликнул Байерн.

Даже Байерн, далеко от поля боя, пошатнулся.

Он проглотил вкус крови, что отголоски сражения вытрясли из него.

Он наконец вырвался из-под давления их столкновения.

Чтобы избежать побочных волн, он отступил так далеко, что без зрения Героя бой было бы не разглядеть вовсе.

Он выровнял дыхание и оглянулся через плечо.

— Боже мой..., — пробормотал он.

Пространство за ним казалось искривлённым.

Удары такой мощи разрушали мир.

Это была битва монстров.

— Так когда он сражался со мной... это были детские забавы, — тихо произнёс Байерн.

Он понял, что видит сейчас полную силу Кетала — без масок.

Бум!

— Каак!

Крыса сумела заблокировать следующий удар, но передняя лапа, что она подставила, разлетелась, как глиняный горшок.

Кетал не остановился.

Лицо было пустым.

Он поднял топор и обрушил снова.

Ударил, ещё раз ударил, и ещё раз.

Он работал, как дровосек, валящий упрямое дерево.

Доспех из гнили разлетался, и тёмно-зелёная кровь хлестала пластами.

Крыса забилась и полоснула искалеченной конечностью.

Когти целились в голову Кетала, и силы за ними хватало, чтобы отметить его плоть.

Когти рассекли лишь воздух.

Кетал увернулся.

Он появился позади неё и стиснул ладонь на затылке черепа.

— Просто сдохни, — голос Кетала был низким, почти лишённым интонации.

Он вбил её голову в землю.

Зелёная земля деформировалась.

Ещё один кратер изуродовал Север.

Крыса взвыла от сырой боли.

Кетал не удостоил её взглядом.

Он удержал хватку и снова вбил череп в землю.

И снова.

И снова.

Когда он сражался с существами вроде демонов за пределами Белого Снежного Поля, он всегда проводил для себя черту.

Те бои выглядели как формальные дуэли — смертоносные, но ограниченные холодной учтивостью, что он накладывал на собственные руки.

Его враги приходили убить его, стереть его существование.

Даже тогда Кетал держал свою черту.

Сейчас черты не было.

Был лишь кратчайший путь покончить с врагом.

Дикость в чистейшей форме.

Он не был странствующим варваром по имени Кетал, что путешествует по миру.

Он был пепельноволосым варваром Белого Снежного Поля — вождём, что выжил там и разорвал тысячу чудовищ голыми руками.

Его пальцы сжались на черепе крысы.

Трещина побежала по кости.

Однако, когда он занёс голову для следующего удара, резкая вонь пронеслась по полю.

Земля осела в разжиженную слякоть.

Яд стал плотнее прежнего — гуще и мерзее.

Кетал отпустил и вышел из зоны облака.

Такая концентрация была опасна даже для него без Миста, что стережёт лёгкие — одного вдоха хватило бы, чтобы ткани начали плавиться.

Он мог восстановиться, но не было причин звать вред.

Крыса с трудом поднялась на ноги и пошатнулась.

Атака Кетала попала глубоко.

— Хех... Ты по-прежнему чудовище. Что могло создать такую штуку, как ты? — она пробормотала с неверием.

Взгляд, что она устремила на Кетала, не нёс ненависти — лишь ошеломлённую настороженность существа, что смотрит на нечто, не поддающееся классификации.

— За все наши долгие века ничего подобного тебе не существовало. А потом ты вывалился как Аномалия и сломал баланс. Ты всё разрушил. Разве ты сам так не считаешь?

— Заткнись, — ответ Кетала был безразличным. — Ты можешь умереть здесь.

— В нынешнем виде победа далась бы мне тяжело.

Крыса признала правду без споров.

Как они стояли сейчас — разница между ними была очевидна.

Сразись они сто раз, крыса проиграла бы девяносто девять.

Однако это не значило, что она умрёт.

— Давно я не чувствовала боли.

Раздробленная передняя лапа вывернулась обратно в правильную форму.

Порошок кости поднялся, словно призванный, и сросся.

Через мгновения тело крысы вернулось к исходному виду.

Тело Кетала сделало то же самое.

Мышечные волокна, что начали рваться под нагрузкой его собственной силы, подтянулись и разгладились.

Микротрещины в костях затянулись.

Лопнувшие сосуды вдоль руки и голени исчезли.

Стороннему наблюдателю было бы трудно решить, кто из них монстр.

— У меня нет причин сражаться с тобой, — сказала крыса.

Её цель была не в том, чтобы обмениваться ударами с Кеталом.

— Я осквернить этот мир. Такую помеху, как ты, можно и проигнорировать.

— Думаешь, сможешь меня проигнорировать?

— Полагаю, что да, — она хихикнула. — Ты не можешь меня убить.

Кетал нахмурился.

Он не стал возражать.

На Белом Снежном Поле он никогда по-настоящему не убивал высших существ.

Слабых вроде Снежков он мог истреблять не задумываясь, но стоило чудовищу достичь ранга Мерзкой Крысы или Белого Змея, оно выходило за рамки понятия смерти.

Он мог разрывать их на части, но не мог положить им конец.

— Посмотрим, — Кетал сузил глаза.

Это могло быть уже неправдой.

Он обрёл Мист — тайную силу мира.

С ним он, возможно, способен навязать конец.

Стоило проверить.

Крыса не собиралась проверять это с ним сейчас.

— Я не буду тратить время на бессмысленный бой. Мне далеко идти.

Крыса начала погружаться в отравленную землю.

— Собираешься бежать? — голос Кетала был холодным.

— Это уже мои владения. Ты ничего не можешь сделать.

— Знаю. В этом и проблема, — он цокнул языком.

Крыса погружалась глубже, поглощённая собственной территорией.

Он не пытался её остановить.

Бой сказал ему достаточно.

Если крыса решила отступить внутрь своих владений, поймать её сейчас было невозможно.

— Я просто буду избегать тебя и продолжу пачкать мир. Когда я расстелю свою грязь достаточно широко и сделаю его своим, когда моя сила вырастет в новых владениях — я встречусь с тобой снова. И тогда убью тебя, варвар.

С этими словами крыса исчезла.

Кетал стоял там мгновение.

— Я убью тебя, — сказал Кетал одними губами.

Затем он повернулся и направился обратно к Байерну, что наблюдал с оцепенелым выражением.

— Ты в порядке?

— Не особо. Кетал, что это было? — спросил Байерн.

— Поговорим, когда вернёмся. Задерживаться здесь ни к чему.

Яд по-прежнему вползал в Байерна тонкими нитями.

— Понял, — ответил Байерн, кивнув.

Кетал вернул его в северную столицу.

Ожидавшие варвары бросились навстречу, голоса спотыкались друг о друга.

— Мой король!

— Что там произошло?!

Сила столкнулась с силой.

Небо тряслось, земля вздымалась.

Даже столица, далеко от поля, ощутила это.

Байерн отмахнулся от них и лёг.

Кетал стоял рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил Кетал.

— Неважно.

Байерн собрал Мист, сколько мог, и содрал плёнку яда с кожи.

Выглядело скверно, но не катастрофически.

С рукой дело обстояло иначе.

Рана крысы легла поверх раны медведя.

Плоть и кость одинаково растворялись.

Варвары славились абсурдной живучестью.

Герой вроде Байерна мог за неделю залечить рану, что убила бы обычного человека.

Но даже это не заживало.

— Тебе нужен отдых. Позвать лекаря?

— Здесь нет таких, и отдых не в приоритете, — сказал Байерн, глотая боль. — Ты её одолел?

— Нет. Она сбежала. Если она решит бежать внутри собственной земли, даже мне её не догнать.

— Понимаю... Но что это было за чудовище? — спросил Байерн.

— Мерзкая Крыса, что оскверняет море.

— Я так и думал, — улыбка Байерна была тонкой.

Чудовище из легенд Императора появилось на Севере.

— Демонам не повезло. Крыса случайно восстала в том самом регионе, куда они вторглись, — добавил Кетал.

— Для нас это маленькое благословение, — ответил Байерн.

По крайней мере, им не нужно было останавливать и крысу, и демонов одновременно.

Он выдохнул и покачал головой.

— Нет. Само по себе это всё равно худшее, что могло случиться.

Легендарное чудовище, которое даже он не смог победить, охотилось на Севере.

Если это не худшее — тогда ничто.

— Нам нужно ответить. Действовать быстро, — сказал Байерн.

Он собирался расспросить Кетала о крысе, но рана была слишком тяжёлой.

Его тело качнулось — яд побеждал.

Он начал вгрызаться там, где Мист истончился.

— Я понимаю твою срочность, но сначала отдых, — сказал Кетал.

— Хорошо. Прости. Поговорим завтра.

— Спи крепко.

Кетал вышел из комнаты, извинился перед варварами, что столпились снаружи, и вернулся к себе.

Выражение его лица не дало им задавать вопросы.

Он лёг и цокнул языком.

Это не было сюрпризом.

Снежок уже вырвался из Белого Снежного Поля.

Не было причин, по которым крыса не могла.

Просто неприятно.

Он глубоко вдохнул и резко выдохнул.

Сидеть в дурном настроении — только себе в убыток.

Он разгладил мысли и позволил чувству улечься.

— Что мне делать? — пробормотал он.

— Эм. Ты в порядке? — Святой Меч, молчавший до сих пор, уловил момент и заговорил.

— Я в порядке. Извини, что тебе пришлось это видеть, — ответил Кетал, кивнув.

— Нет, не нужно извиняться. Я, честно говоря, был в ужасе, потому что впервые видел тебя таким, но сейчас уже всё нормально. Все живые существа носят маски. Даже боги в Зале Богов однажды попались на измене и были вынуждены пережить скандал. Я могу понять.

Теперь, когда Кетал вернул лицу привычное выражение, меч болтал, словно с облегчением.

Кетал едва не рассмеялся.

— Боги изменяют? — спросил Кетал меч.

— Они очень человечны. Они не разговаривали сто лет после того случая. Другому богу пришлось выступить посредником и всё уладить... Ах, мне не стоило этого говорить. Не мог бы ты сохранить это в тайне?

Святой Меч задрожал.

— Сохраню, — Кетал улыбнулся и кивнул.

Манера меча болтать самому по себе как-то ослабляла стянутость внутри.

— Фух. Спасибо. Та крыса... она ведь чудовище с Белого Снежного Поля, верно?

— Да.

— Значит, такие существа всё ещё остаются Внутри. И ты сражался с ними... и выжил.

Тон меча стал тихим.

— Ты знаешь, что они такое? — спросил Кетал.

— Знаю. Я Святой Меч. Боги влили в меня знания. В том числе и об этих существах. Я просто никогда не думал, что увижу одно из них.

Даже орудие, что лежало в хранилищах Зала Богов, знало о них лишь как о сомнениях на странице.

Они были настолько древними, что само слово «существование» казалось неподходящим.

Выражение Кетала сменилось интересом.

— Так ты знаешь, — пробормотал Кетал.

— Не очень много. У меня нет подробностей о каждом чудовище, но я понимаю, откуда они.

— Что они такое? — спросил Кетал.

Даже он не знал этого точно.

Он учился, выживая там очень, очень долго.

Он не знал их происхождения и их природы.

— Эм... — Святой Меч замялся, подбирая способ объяснить так, чтобы это имело смысл. — Чтобы ответить, мне нужно начать с начала мира.

— Я знаю базовую историю.

— Правда?

Кетал ответил между делом.

В начале мир, вселенная, был единым целым.

Потом однажды произошёл взрыв, и расширение началось с невероятной скоростью.

Это было начало.

Время накапливалось, и наконец вселенная остыла в ту форму, что мы знаем.

Святой Меч был ошарашен.

— П-подожди. Откуда ты... Это знание, доступное только богам, или самое большее — высшим из демонов.

— У меня была догадка.

«Так история вселенной та же, что и на Земле», — подумал он и отпустил эту мысль.

Меч ещё долго не мог прийти в себя.

— Н-ну... да. Это начало. Но мир не сразу принял ту форму, что имеет сейчас, — наконец ответил меч.

— Это я тоже знаю.

— Знаешь? Тогда будет проще.

После сотворения мир провёл очень, очень долгое время в хаосе.

Не было гравитации, ни звёзд, ни воды, ни воздуха — лишь вселенная, разбитая и грязная.

Прошлое, которого никто не знал — лишь предполагал.

Это была тёмная эпоха.

— В конце той эпохи мир наконец стабилизировался. Возникло тяготение, звёзды и континенты обрели форму, появились вода и небо. Боги и демоны стали первыми живыми существами, рождёнными в этом стабильном мире, — объяснил Святой Меч.

— Мм? — Кетал нахмурился. В утверждении было противоречие. — Но существ из Мира Демонов называют Древнейшими.

«Если боги и демоны — первая жизнь, почему тех называют древнейшими?» — подумал Кетал.

— Ты хочешь сказать, что существа из Мира Демонов родились до рождения вселенной? — спросил Кетал меч, полушутя.

— Не совсем. Я сказал, что боги и демоны были первыми существами в стабильном мире.

— Стой... Ты же не имеешь в виду...?

Святой Меч ответил, как учитель, подтверждающий догадку ученика:

— То, о чём ты думаешь — верно. До того, как вселенная обрела нынешний облик, до богов и демонов, существовал лишь разбитый хаос. В ту эпоху живые существа возникли впервые в истинном смысле.

Они были сущностями совершенно иного порядка, за пределами любых оценок в нынешних рамках.

— Создания, рождённые в тёмную эпоху. Вот что такое существа внутри Мира Демонов, — сказал Святой Меч.