— Тогда Белое Снежное Поле, Демонические Пределы... Что они такое, точно? — спросил Кетал Святой Меч.

— Места, что ты называешь Демоническими Пределами, регион, что ты именуешь Белым Снежным Полем... Существа там родились в далёком прошлом, первыми появились во вселенной хаоса и первыми правили ею. Они старше богов и старше демонов. Демонические Пределы — это тюрьмы, куда их заточили после проигранной войны.

— Хм... — Кетал погладил подбородок.

Внешне он показал мало изменений, и всё же слова ударили глубоко.

Он представил время, когда не было планет, не было морей, не было света, лишь чёрная эпоха без структуры.

Думать, что жизнь возникла в той тьме, и что он жил в том же месте, что такие существа, было идеей, которую даже он не полностью осознал.

«Так вот почему крыса продолжала называть меня ребёнком», — думал он.

Для чего-то, что выстояло с тех дней, он и правда был бы немногим больше, чем младенец.

— Они ощущались очень чуждыми тебе, когда ты смотрел на них? Полагаю, они не подчинялись обычным правилам живых существ, — спросил его меч.

— Не подчинялись, — сказал он. — Возьми крысу как простейший пример. Тело, настолько прогнившее, не должно быть способно функционировать вообще. Гниение — это смерть. И всё же она двигалась, словно ничего не было не так, и вонь, что сочилась из её ран, распространяла больше гнили, куда бы ни шла.

То же самое было верно для многих существ, что скрывались в Демонических Пределах.

Приматы дышали лёгкими и ртами и не жили под водой.

И всё же в Глубоком Море были приматы с обезьяньей формой, что плавали и дышали под давлением, что должно было расплющить их.

Это всё ещё были близкие родичи жизни, как мир её понимал.

Многие другие даже не притворялись, что следуют таким правилам.

— Конечно. Они родились и жили до того, как нынешние законы вселенной существовали. У них нет причины чтить те законы теперь, — объяснил меч.

— Так Нано, и Беляк, и примат, что дышит в бездне, все они такого рода.

— Да. Всё в Демонических Пределах существовало до нас.

До того как вселенная остыла в форму, которую люди знают, до того как порядок установился, был мир, набитый хаосом.

Существа той эпохи были обитателями безправильного времени.

Кетал думал какое-то время и затем спросил:

— Ты сказал, они проиграли войну.

Если Демонические Пределы были тюрьмами первых существ, тогда кто-то победил их.

Ответ было нетрудно угадать.

— Боги и демоны, должно быть, объединили силы и сражались с Древнейшими, — сказал Кетал.

— Это то, что я знаю. Боги и демоны пришли после тех существ. Их отношения никогда не хороши, и всё же Древнейшие были общим врагом, которому ни одна сторона не могла позволить бродить свободно. Давным-давно они объединили руки и сражались, — объяснил меч.

Боги и демоны победили.

Они вырвали право править миром у Древнейших и загнали их в клетку.

Это не была трудная идея для принятия.

Даже старые сказания с Земли рассказывали версии этого.

Титаны когда-то правили, а затем Зевс и боги Олимпа свергли их и заняли трон.

Думай об этом так, и форма становилась ясной.

— После долгой борьбы боги и демоны едва победили. Цена была тяжёлой. Поскольку Древнейшие были столь чуждыми, не было способа покончить с ними чисто. Заключение было единственным ответом, — сказал меч.

Те тюрьмы были Демоническими Пределами. — Что именно лежит внутри, я не знаю. По правде... ты бы знал лучше.

Святой Меч произнёс слова мягко.

Боги и демоны объединили силы, чтобы сражаться с такими монстрами.

В том жалком тюремном месте нынешний хозяин меча жил.

Он сражался против таких существ и выжил, чтобы стоять здесь.

Святой Меч сглотнул, несмотря на отсутствие горла.

Кетал позволил тишине посидеть мгновение, затем заговорил.

— В таком случае у меня есть вопрос.

— Какой?

— Что я такое? — Он сузил глаза. — Что мой народ?

— А-а... это... — Святой Меч запнулся.

Он говорил необдуманно раз прежде и дорого заплатил за это, и не собирался совершать ту же ошибку.

Пауза тянулась, пока Кетал не кивнул.

— Говори прямо. Сейчас можно. Боги и демоны называли меня предателем этого мира.

Он помнил слова.

Они говорили, что хотя он принадлежал этому миру, он был очарован существами за его пределами, вошёл в Белое Снежное Поле по собственной воле.

Они называли его предателем, что отвернулся от мира.

— Я знаю, — сказал Меч.

Разрешение дано, он ответил сразу. — Это именно то, как звучит. Те, кого называют варварами Белого Снежного Поля — не Древнейшие. Они люди.

Давным-давно были те, кто был очарован силой и странностью Древнейших.

Они восхищались существами Демонических Пределов и желали стать как они.

В конце того стремления они отвергли мир и вступили в ту тюрьму.

Те стали варварами Белого Снежного Поля.

— Глупые предки. Они мне отвратительны, — сказал Кетал, цокая языком.

— А-а... да. Не могу сказать, что понимаю их, и всё же полагаю, есть люди, что желали бы чего-то такого. — Святой Меч спотыкался между согласием и защитой, не уверенный, что разозлит его.

Он собрался и продолжил. — Но не это часть меня озадачивает.

— Что тогда?

— Твои предки восхищались Древнейшими и выбрали запереть себя. Они были людьми.

Они не обладали особой силой в начале.

Они были такими же, как любые другие люди.

— Белое Снежное Поле полно существ, что одновременно чужды и сильны. Многие из них обращаются с тобой и мной как с игрушками. И всё же твой народ выжил там, — продолжил Святой Меч.

Как меч понимал, варвары вступили в Белое Снежное Поле во время столь давнее, что даже боги имели трудности с его подсчётом.

Через всё то время они тёрлись плечами с Древнейшими и каким-то образом выстояли.

— Как вы выжили? — спросил его меч.

И другой вопрос двигался за первым. — Как ты пришёл к обладанию такой силой?

---

Кетал потёр челюсть, пытаясь ответить на те вопросы.

— Я не знаю, — сказал он наконец. — Когда я был там, они уже были живы и держались. Когда я присоединился к ним, племя выросло и наша территория расширилась, и всё же даже до того выживание само по себе не было вопросом.

— Но как только ты прибыл, племя быстро выросло.

— Если хочешь лишь конец ответа, тогда да.

Варвары были добычей.

С Кеталом под их крышей они начали заявлять права на землю в Белом Снежном Поле открыто.

Под укрытием его силы другие стали достаточно сильны, чтобы противостоять Белому Медведю.

Один человек исказил баланс одним своим присутствием.

— По звучанию, они, должно быть, обращались с тобой как с живым знаменем. Разве ты не вёл племя сам? Разве они не пытались остановить тебя, когда ты уходил? — спросил его меч.

— Они пытались остановить меня так, словно намеревались убить. Это раздражало меня, так что я ломал им кости, пока они не могли двигаться неделю. Когда даже это не изменило их мнения, мне пришлось отдать прямой приказ как вождю. Лишь тогда я выбрался.

— Я... понимаю.

Кетал покачал головой.

Настойчивость его народа была впечатляющей по-своему.

Заставить их отступить было более утомительным, чем закончить последний Квест в Белом Снежном Поле.

— В любом случае мой ответ стоит. Я не знаю, — сказал Кетал.

До того как он пришёл в этот мир, выживание варваров оставалось неопределённым.

Он мог догадываться, но догадка не имела значения.

— Они, должно быть, нашли способ быть маленькими и тихими и жить между взглядами больших вещей, — сказал он. — Мне плевать, что делали проклятые предки. Это меня не интересует.

Далёкое прошлое племени имело мало веса для него.

Люди говорили ему об этом достаточно часто, но он не слушал внимательно.

Что имело значение — это покинуть Белое Снежное Поле и вступить в Внешний Мир.

Ничто другое не несло смысла.

— Что до твоего второго вопроса, — сказал он, — у меня эта сила, потому что я должен был выжить, и потому что мне нужно было выбраться. Я не стал сильным ради того, чтобы быть сильным.

— Т-ты уверен? — Святой Меч находил это трудным для принятия.

Сила, что Кетал показал против Мерзкой Крысы, была чудовищной.

С точки зрения Мира Смертных, немногие вещи могли выносить её долго.

Он даже бросил вызов правилам, что боги Зала установили, и сделал это одной лишь силой.

Меч не мог видеть вершину его предела.

Утверждать, что такая мощь была собрана лишь чтобы жить и сбежать, звучало как плохая шутка.

Если слова были правдой, тогда было лишь две возможности: либо жить в том месте было невыносимо трудно, либо уйти оттуда требовало силы того порядка.

Святой Меч обнаружил себя вглядывающимся в колодец невысказанных сомнений.

«Чтобы выбраться оттуда», — думал он, «что было сделано, с кем сражался, что стояло на пути».

Он хотел спросить, но не мог.

Настроение Кетала ещё не устоялось, и он боялся ответа.

Тишина вползла, и Кетал почувствовал невысказанный вес на коже как жар от близкого огня.

— Хм, — пробормотал он и снова погладил челюсть.

---

Разговор со Святым Мечом ответил на одну группу вопросов и открыл другую.

На следующий день Кетал пошёл к Байерну.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил его Кетал.

— Достаточно хорошо... — Немного цвета вернулось на лицо Байерна, хотя рука всё ещё была плоха.

Он прижал рану здоровой рукой и сказал:

— Ты назвал ту вещь Мерзкой Крысой, что оскверняет море. Какой ранг она занимает Внутри?

— Она великое существо Белого Снежного Поля, как Белый Змей и Белый Медведь, одна из немногих, что заявляют права на обширные владения, — ответил Кетал. — Даже там её сила стоит особняком.

Любое существо, что вырезало территорию для себя в том безмерном пространстве, не могло быть обычным.

Крыса была столь же грозной среди Древнейших, как и Снаружи.

— Так она сильна. Я беспокоился на мгновение, что проиграл чему-то меньшему. Я облегчён, что это не так, — пробормотал Байерн.

Давным-давно, когда Император послал армию завоевать Белое Снежное Поле, он включил нескольких Героев.

Никто не вернулся, что означало, крыса не могла быть слабой.

Даже так поражение было поражением, и Байерн ощущал горечь.

Кетал предложил маленькое утешение.

— Та земля уже владение крысы. Даже если окраины менее осквернены, сражаться там — нелёгкая задача.

Честно говоря, даже Кетал находил исход битвы Байерна против крысы удивительным.

Та власть крысы, её скверна, оказалась достаточно сильной, чтобы повлиять даже на такую силу из Внешнего Мира.

«Может, мне нужно немного поднять свою оценку», — думал Кетал.

В своём уме он переоценил силу монстров Белого Снежного Поля, установив их мощь ещё выше.

— Ты, должно быть, часто сражался с существами Белого Снежного Поля. Ты, должно быть, скрещивал когти и с крысой тоже, — сказал Байерн.

— Мы сражались за территорию достаточно часто.

— Тогда ты знаешь, как подготовиться к ней?

— Хм. — Кетал обдумывал мгновение, затем объяснил. — Ты уже почувствовал это. Её власть — скверна. Она пятнает мир и обращает то, что запятнала, в свою землю.

Чем шире распространялось пятно, тем сильнее становилась крыса.

Она была одержима расширением своей территории, потому что сила копилась в порче.

— Она также может свободно перемещаться внутри того, что осквернила, — объяснил Кетал.

Пятно погружалось к корням земли.

Внутри него крыса путешествовала как крот в почве, выныривая где угодно.

Она выскочила из земли, чтобы застать Байерна врасплох, и скользнула в землю, чтобы сбежать от Кетала.

Оба действия доказывали суть.

— Тогда мы должны убрать владение, — сказал Байерн, его лицо напряглось.

Если крыса черпала силу из пятна, лучшим ответом было стереть пятно.

Он взглянул на Кетала. — Как нам это сделать?

— Честно говоря, я не знаю.

Кетал мог отогнать крысу, прежде чем она распространит пятно, но как только земля была заявлена, он не мог отмыть её дочиста.

— Тогда как ты сражался с ней? Если мы не можем очистить скверну, она будет продолжать расширять землю, — сказал Байерн.

— Со временем земля очищает себя сама. Я ждал того окна и давил на крысу, когда её хватка ослабевала.

— Так мы должны ждать..., — пробормотал Байерн, цокая языком.

Это были не хорошие новости, что у них не было активного метода, и всё же ожидание предлагало путь, что не был закрыт.

Это не было худшим. — Ты знаешь, как долго?

— Внутри время — не что-то, что можно измерить чисто, — сказал Кетал.

Он подумал мгновение и затем сказал: — Грубо... сто лет, возможно.

— Что? — Байерн замер.

— Нет, извини. Не сто лет.

— А. Я так и думал. Это не могло быть так долго—

— Триста. Или это было пятьсот? Это было очень долго, я знаю столько. Я не могу назвать число.

— Что...? — Байерн уставился на него, выражение стало совершенно пустым.