— Подожди. — Байерн собрался и тихо спросил Кетала: — Ты говоришь, что прожил так долго?

Те, кто достигал высших сфер, видели, как их продолжительность жизни растягивалась.

Мист поддерживал функции тела и замедлял старение, пока годы не становились свободной одеждой, а не цепью.

Для воина, что мог касаться мира, марш времени значил куда меньше.

Сам Байерн был за шестьдесят, и всё же его лицо и телосложение были как у мужчины в середине тридцатых.

Однако прожить столетия было другим делом.

Единственными существами, что обычно жили так долго, были долгоживущие расы — эльфы, гномы и драконы — или же люди, что отказались от своей человечности, как Мастер Башни Магов.

Среди людей, что достигли ранга Героя, старейшие могли достичь двухсот лет.

— Хм. Внутри нет способа измерить время, — ответил Кетал. — Племя никогда не заботилось отмечать его тоже. Это лишь ощущаемое время, так что реальность могла быть короче.

— П-правильно. Это имеет смысл.

Даже так Кетал выглядел слишком молодым.

Трудно было поверить, что он прожил сотни лет, или возможно близко к тысяче.

Башня Магов, что теперь стояла как один из столпов континента, имела историю лишь в несколько столетий.

— Тогда, полагаю, мы можем предположить, что очищение займёт сто лет, или возможно несколько десятилетий, — сказал Байерн.

Это всё ещё означало, что Кетал прожил по меньшей мере сто или двести.

Байерн мог принять столько в пределах здравого смысла.

Он оттолкнул подозрение, что пыталось подняться.

— Но даже в кратчайшем случае это всё ещё десятилетия, — сказал Байерн.

Срок был разумным и всё ещё слишком долгим.

Байерн цокнул языком. — Ты часто сталкивался с тем существом в Белом Снежном Поле. Как ты отвечал ему?

— Крысе нужно время, чтобы осквернить область, — сказал Кетал. — Это не мгновенно. Если она пыталась расширить своё владение, мы узнавали об этом заранее и отгоняли её. Когда нам не удавалось остановить пятно, это не имело большого значения.

Они игнорировали это.

Земля в Белом Снежном Поле имела мало ценности.

Всё было покрыто льдом, и один участок земли был как другой.

Если полоса была осквернена, они просто переходили на другую.

— Это не сработает здесь, однако, — сказал Кетал.

Это был Внешний Мир.

Каждая полоса земли имела вес.

Они не могли пожать плечами и бросить осквернённую провинцию, словно это был ещё один пустой ледник.

Даже если им удастся свалить крысу, они будут в беде, если не смогут удалить порчу.

Байерн рассмеялся раз, без веселья.

— Почему существа вроде этого вообще существуют?

Ответа не было.

Он подпёр подбородок кулаком и попытался построить план.

— Но я знаю, — вмешался Святой Меч.

Глаза Кетала заострились.

— Знаешь?

— Хм? Я думал, ты сказал, что не знаешь, — спросил его Байерн.

— Нет, не я. Но похоже, есть кто-то, кто знает.

— А? — Байерн огляделся, сбитый с толку, потому что в комнате не было голоса кроме голоса Кетала, даже шёпота присутствия.

— Я говорил об этом, — сказал Кетал, поднимая сломанный меч у своего бедра.

— Сломанный меч? Это как духовное оружие? — спросил его Байерн.

— Это Святой Меч.

— Что? — Байерн моргнул, ошеломлённый.

Та разбитая вещь была Святым Мечом.

Когда он присмотрелся, он почувствовал тонкую, чистую божественность, поднимающуюся от металла как жар.

— Теперь, когда ты упомянул, мы так и не узнали, кто извлёк меч, — сказал Байерн. — Это был странный секрет.

— Я сломал его, когда форсировал извлечение.

— Ты сломал Святой Меч? — Байерн уставился, словно слова были самой странной шуткой, что он когда-либо слышал.

Лицо Кетала не изменилось.

Осознание достигло глаз Байерна и потрясло их. — Понимаю. Так ты говоришь, что меч знает.

— Он сказал столько же.

— Я говорил тебе, что несу знания. Я не знаю, что крыса из себя представляет в частности, но могу угадать её корень. Она, вероятно, родилась в Трясине Скверны, — объяснил Святой Меч.

— Трясина Скверны? — эхом отозвался Кетал.

— Она существовала до того, как мир стал тем, что он есть сейчас. Она принадлежит тёмной эпохе. Я знаю её лишь из записей, и всё же записи согласны. Это была первая и величайшая концентрация скверны.

— Крыса и правда достаточно скверна, — пробормотал Кетал, — но я не ожидал такого места рождения. Как нам сражаться с ней?

— Ответ прост. — Святой Меч не колебался. — Используй божественность. Ты можешь очистить пятно.

— Хм? — Кетал выглядел озадаченным.

Божественность, вдруг — это было слишком резко. — Разве божественность не была чем-то, что имело значение лишь для демонов?

— Нет. Если проследить до источника, превосходство божественности над демонической силой — случайность, — терпеливо объяснил Святой Меч. — Изначальная цель божественности была стирать скверну. Для этого она была создана.

— О чём ты говоришь? — спросил Байерн Кетала, не способный слышать сам меч.

— Божественность была создана, чтобы очищать скверну, — перевёл Кетал.

— Что..?

Это противоречило всему, чему Байерн научился.

И всё же говорящим был Святой Меч, созданный самими богами.

Если что-то должно было уступить, их общие знания казались более вероятным кандидатом.

— Полагаю, мы узнаем, когда подтвердим, — сказал Байерн.

Он позвонил в маленький колокольчик.

Мгновение спустя варвар вошёл, с прямой спиной и широкими глазами.

— Что прикажете, мой король?

— Где-то в городе должен быть последователь бога. Скажи ему, что король зовёт его, и попроси прийти.

— Да! — Мужчина выбежал.

Кетал не остановил его.

Он мог черпать меру божественности через священную реликвию Калосии, и всё же им нужен был ясный тест.

Несколько минут спустя последователь Бога Меча вошёл.

Это был Даркул.

— О, Кетал, ты тоже здесь. Мой король, вы звали меня, — сказал Даркул.

— Да. Ты можешь исцелить это? — сказал Байерн, обнажая осквернённую руку.

Даркул уставился, ошеломлённый на вздох, затем тяжело сглотнул.

Кетал и Байерн могли говорить спокойно в воздухе, что жёг глаза, потому что оба были за пределами Героя.

Даркул не мог позволить себе такое неуважение к яду.

Яд в руке Байерна ползал, словно живой.

Просто смотреть на него заставляло живот Даркула переворачиваться.

Это было ужасно и скверно и неправильно, вид присутствия, что мир должен отказываться допускать.

Если бы он последовал инстинктам, он бы выбежал из комнаты.

Пятно несло тот порядок ранга.

— Мне нужно, чтобы ты использовал святую силу, чтобы очистить эту руку, — сказал Байерн.

— Я не знаю, сработает ли, — прошептал Даркул, — но я попробую.

Он приблизился с видимой неохотой.

Божественность могла сращивать плоть и очищать яды, и всё же это было плотным и чуждым.

Он протянул руку, сомневаясь, что это сработает, даже когда положил руку на рану.

— О Великий Элия, очисти скверну мира, — пропел Даркул.

Свет обернул его руку, и изменение пришло сразу.

Яд, что достиг кости, отступил.

Он не исчез чисто, и всё же он дрогнул и угас.

— Ч-что? — запнулся Даркул.

— Это работает, — тихо сказал Байерн. — Благодарю.

— Н-нет. Не за что.

Байерн поблагодарил его, и Даркул отступил, смущённый.

Святой Меч сказал правду.

Если они используют святую силу, они могут справиться с пятном.

Байерн, всё ещё удивлённый, пробормотал:

— Святая Бога Солнца не смогла исцелить рану, что оставил Белый Медведь. Потому я верил, что святая сила не может исправить это, но похоже, я ошибался.

— Я не знаю, что такое Белый Медведь, но он, вероятно, не родился из Трясины Скверны. Божественность первоначально и в конечном счёте сила, чтобы отвечать скверне. Против других происхождений она не покажет то же, — объяснил Святой Меч.

Тёмная эпоха не породила лишь один корень.

Не каждое существо пришло из той трясины. — Где есть скверна, божественность очистит её. Не каждый может это сделать, конечно.

Очищение не было идеальным.

Много пятна осталось.

И всё же Даркул был лишь Продвинутым.

В континентальном масштабе он был сильным человеком, но по сравнению с крысой или Байерном он был ничем.

Факт, что даже он мог уменьшить скверну, означал, что у них было правильное противодействие.

— Это решает дело, — сказал Кетал, передавая объяснение меча.

Выражение Байерна сменилось, когда облегчение расслабило его челюсть.

— На данный момент, да.

Они нашли способ лечить токсин.

Однако проблема осталась.

— Где мы найдём последователей? — спросил его Кетал.

Осквернённая земля раскинулась широко.

Даркул не мог очистить её один.

Им нужно будет много жрецов.

Это был Север.

Варвары отвергли богов, и их народ презирал верующих.

Кетал посмотрел на Даркула.

— Ты можешь привести последователей Бога Меча сюда?

— Это должно быть возможно, — сказал Даркул. — Регионы к югу от нас имеют и Бога Солнца, и Богиню Земли. У них будут люди для этого. Но...

Он осёкся.

Варвары будут возражать, и не мягко.

Хуже того, расстояние было реальным барьером.

Кетал пересёк на Север за дни лишь потому, что он был тем, кем был.

Обычно путешествие занимало месяцы.

Новости должны были дойти, запросы должны были быть сделаны, приготовления должны были произойти, и затем люди должны были прийти.

Шесть месяцев было бы минимумом.

— Если только Мастер Башни лично не откроет порталы, — сказал Даркул, — это займёт очень долгое время.

— Понимаю. — Кетал цокнул языком.

Байерн, молчавший до сих пор, заговорил:

— Вопрос последователей не проблема. На Севере всё ещё есть церкви.

Большинство орденов ушли годы назад под тяжестью преследования.

Даже так были конгрегации, что не могли покинуть свой дом, и некоторые, что не хотели покидать свои святые земли.

Они существовали, хотя не были здоровы.

Под постоянным весом презрения они шатались, готовые рухнуть в любой момент.

Если бы Байерн не провёл королевскую черту, которую они не могли пересечь, некоторые уже бы пали.

— Это удобно. Это хороший шанс, — сказал наконец Байерн, его глаза сузились. — Оставь эту часть мне. Дай мне неделю.

— Понял. — Кетал знал, что Байерн намеревался делать. — Это хороший шанс укоренить церкви на Севере. Я оставлю это тебе.

— Хорошо. Тогда, Кетал, я оставляю крысу тебе. Я не могу победить то существо, — сказал Байерн.

Он уже проиграл.

Лишь Кетал мог встретить крысу и надеяться победить.

— Не беспокойся, — сказал Кетал с маленькой улыбкой.

Даркул задрожал, не намереваясь.

Улыбка мужчины была яркой и мягкой, и всё же что-то в ней заставляло кожу ползти.

— Я позабочусь, чтобы она никогда больше не думала об этом месте, — сказал Кетал.

---

В тот же день Байерн взялся за работу.

Он говорил как король.

— Слушайте меня, варвары. У меня есть слова для вас.

Его голос прокатился по городу.

Люди остановили то, что делали, и пришли собраться перед местом, где стоял Король Варваров.

Он ждал, не двигаясь.

— Что такое, мой король? — крикнул кто-то.

Байерн позволил тишине накрыть их на счёт.

Затем он заговорил.

— Я знаю, что у вас много жалоб на меня. Вы называете меня трусом и говорите, что мне слишком удобен контроль. У вас есть и большая жалоба. Вы спрашиваете, почему мы не вторгаемся на континент.

— Это правда, мой король! — крикнул кто-то в ответ.

Ответ пришёл сразу.

Лица ожесточились, и голоса поднялись.

— Мы сильны. Мы хотим доказать нашу силу!

Они хотели покинуть Север и войти на континент.

Они хотели опрокинуть королевства и разрушить церкви и доказать, кем они были.

То желание жило в них поколениями.

Байерн сдерживал их.

Потому что он был королём, они подчинялись ему.

Обида накопилась как снег у двери.

— Глупцы... Упрямые глупцы, — пробормотал Байерн.

Затем он поднял голову, чтобы говорить с толпой. — Я знаю, чего вы хотите. Моё мнение изменилось.

— О? Оо?

— Мой король, вы имеете в виду—

— Мы пойдём на континент. Мы пойдём и докажем себя. Мы покажем чужакам, что мы сильнейшие! — объявил Байерн.

— Наконец-то! — Рёв вырвался из толпы.

Наконец-то они атакуют континент.

Приказ пришёл от самого короля.

Они кричали и топали как люди, что съели огонь.

— Но прежде чем мы это сделаем, — сказал Байерн, поднимая одну руку, — я установлю одно условие.

— Что?

— Условие?

Он посмотрел на лица своего народа и заговорил.