— Вы уже знаете столько, — сказал Байерн, позволяя голосу нестись через площадь, пока он не достиг краёв города. — Наша земля под вторжением демонов.

На Севере демоны снизошли в силе.

Они топтали границы, поднимали свои линии и продвигались вперёд, чтобы пятнать землю и заявлять права на поверхность.

— Но на фронте, куда я вас отправляю, нет демонов, — продолжил он, тон понизился ровно настолько, чтобы каждое ухо наклонилось ближе. — Пришло что-то другое, и оно оскверняет землю.

Он выбирал слова с заботой.

— Это опасно. Это могущественно.

Рябь прошла через собравшихся варваров.

Они ещё не могли назвать вещь, и всё же факт, что сам их король признал и опасность, и мощь, заставил толпу бормотать.

На том фронте было что-то, что даже Байерн отметил как достойное.

В более чем нескольких глазах яркий, безрассудный голод зашевелился.

— То существо оскверняет Север, — сказал Байерн. — Кусок за куском Север становится чем-то, что не наше. Если вы не можете защитить землю под своими ногами, вы правда верите, что можете завоевать континент? Это невозможно.

Лишь тогда многие из них поняли, чего он хотел от них.

Он поднял руку и объявил:

— Вот моё условие. Я даю вам одну неделю. Очистите пятно, что распространяется по Северу. Если вы сможете очистить хоть пылинку, я поведу вас на континент, и мы понесём наши знамёна на войну.

Рёв поднялся на городские стены.

— Вааааа!

— Наконец-то!

Одна задача лежала между ними и кампанией, о которой они мечтали.

Толпа распалась на отряды и потоки и побежала к фронту с застывшими лицами.

Байерн смотрел, как они уходят, и улыбался так, что зубов не было видно.

— У вас будет очень тяжёлая неделя, — сказал он себе под нос.

Они достигли фронта раньше, чем кто-либо снаружи мог бы поверить.

Там они увидели землю, которую намеревались отвоевать.

Земля была зелёной.

Не цветом травы или весеннего роста, а смазанной, стеклянной зеленью, что исходила от испарений столь густых, что они были почти видимы.

Это было поле, заполненное ядом.

— Угх.

— Что это?

Даже варвары, люди, что двигались по зову тела, а не осторожности мысли, остановились резко.

Возможно, именно поэтому они замешкались, ибо инстинкт часто говорил быстрее разума.

Зелёная равнина несла вес, который их чувства не могли разрешить.

Они держали дистанцию и наблюдали.

— Что это за штука? — крикнул кто-то.

Не все были готовы ждать.

Один варвар, что слишком доверял собственной выносливости, шагнул вперёд и поставил сапог на зелёную почву.

— Хахаха. Против наших тел яд — ничто. Заходите все!

Он крикнул с уверенностью.

Яд скользнул вверх по его ноге как масло, и его выражение застыло.

— Э-эй. Подожди!

Он попытался отпрыгнуть назад, но уже упустил момент.

Яд уже пробежал по его бёдрам и в живот, а оттуда в голову.

Его тело начало тонуть, словно земля поглощала его.

— С-стой—!

Земля забрала его.

Тишина держалась на вздох.

Затем рука вырвалась из зелени.

— Урррргх...

Это был тот же варвар, что был поглощён зелёной землёй, запятнанный и разрушенный.

Он поднялся как труп из сказки, кожа пузырилась от порчи, глаза пустые и влажные от болезненного света, и бросился на своих бывших товарищей.

— Что—что это?

— Держитесь вместе!

Топоры поднялись в лихорадочных линиях.

Сталь кусала, и всё же изменённый варвар не падал легко.

Он свалил ещё троих с собой, и лишь после того как остальные отрубили ему руки и ноги, он замедлился.

Голова, отделённая от рёбер, щёлкала зубами и каталась.

Пальцы на отрезанных запястьях сгибались и разгибались как отдельные существа.

— Что это такое?

Каждый взгляд находил тот же ответ.

Это было неправильно.

Это было чуждо.

Инстинкт и разум согласились, что ступать на ту землю будет ошибкой.

Варвары отступили на несколько шагов, не нуждаясь в словах.

— Как нам это сделать?

— Мы даже ступить на неё не можем!

Отступить они тоже не могли.

Если они найдут способ отмыть это пятно дочиста, король откроет путь на континент.

Они хмурились и сверлили взглядами и пытались думать, что для многих из них не было удобной позой.

Наконец один из них нашёл идею.

— Давайте перевернём землю!

— Вот оно!!

— Умно!

— Делайте сейчас!

Они навалились и начали махать.

Топоры, лопаты и кирки заработали как линия кротов.

Однако это пошло не так, как они надеялись.

В миг, когда железо или дерево касалось зелёной почвы, инструмент осквернялся.

За один час дюжины варваров потеряли оружие, что ценили как собственные руки.

Несколько Продвинутых варваров обернули Мистом свои клинки и сумели вгрызться в землю и перевернуть борозды почвы.

Это не стоило потраченного дыхания.

Пятно крысы проходило до корней.

Переворачивание поверхности лишь поднимало более глубокую порчу на ветер.

— Мм...

— Ничего не работает...

Они снова затихли.

— Тогда может принесём чистую землю и накроем?

— Это может сработать.

— Умно!

— За дело!!

Они несли незапятнанную почву в корзинах и под щитами и сбрасывали её на зелёное поле.

В момент, когда свежая земля касалась пятна, она тоже зеленела, и линия уродства ползла вперёд как прилив.

Они пробовали больше идей.

Идеи проваливались.

Они пробовали снова.

Неудачи громоздились как сломанные щиты, но их воля не сгибалась.

— Мы сможем!

— Всё нормально!

Лишь этот раз, если они сделают свою часть, они выступят и пойдут на континент.

Под той надеждой они бросали всё своё тело в усилие и пробовали каждый метод, что их умы могли создать.

Ничто не держалось.

Неделя прошла так же бесполезно, как горстка песка.

Байерн стоял перед разочарованным войском и цокнул языком.

— В конце концов вы не смогли ответить скверне. Вы не смогли защитить землю под своими ногами, — сказал он, голос мягкий и ещё более режущий от этого. — Я спрошу вас снова. Чего стоит ваша сила, если вы не можете сделать это? Правда ли у нас есть право завоёвывать континент?

Они склонили головы.

Никто не нашёл ответа.

Когда он увидел их лица, он позволил маленькой, тихой улыбке коснуться его рта.

— Я дал вам ваш шанс, — сказал он. — Вы провалились. Вы не смогли очистить пятно. Закройте рты и следуйте за мной.

Он повёл их к осквернённой земле.

Чуть позже старик появился в виду.

Варвары, что узнали его лицо, расширили глаза.

— Последователь бога...!

На Севере всё ещё были церкви, хотя не много.

Они пережили оскорбления и презрение и были на волосок от краха.

Старик был Святым, главой Церкви Бога Праведности, что цеплялась за жизнь на Севере на нитке.

— Мой король, — сказал он, кланяясь. — Зачем вы—

Несколько варваров сделали недовольные лица.

Они не выступили вперёд.

Они провалились, а проигравшие держали языки за зубами.

— Как странно, — сказал Святой, поглаживая бороду. — Видеть вас без топора в руках.

— Я провёл неделю, готовясь именно к этому, — ответил Байерн. — Я прошу об услуге.

— Вам не нужно называть это так. Вы защищали нас, — сказал Святой. — Скажите, что вам нужно.

Он подошёл к краю запятнанной земли и начал молиться.

Байерн повернулся и заговорил так, чтобы все слышали.

— Ни один из вас не смог защитить нашу землю! — сказал он. — Ни один из вас не оказался полезен!

Божественность поднялась как свет сквозь чистую воду.

Она коснулась земли и засияла.

Глаза варваров расширились.

Семь дней они пробовали всё, что могли придумать, и не изменили вообще ничего.

Под тем светом пятно начало редеть.

— И всё же сила богов, та самая вещь, которую вы высмеивали и топтали, теперь защищает нашу землю, — сказал Байерн и поднял голос так, чтобы он нёсся так далеко, как нужно. — Церкви, что остаются на Севере, двинутся защищать землю. Вы будете стоять с ними и смотреть.

---

Что началось со Святого Бога Праведности, распространилось наружу.

Каждый орден, что не покинул Север, вышел из своих святых земель и присоединился к работе.

Они начали на краю, где крыса не ходила, и возлагали божественность на землю как вуаль, и зелень отступала.

Варвары стояли и смотрели с застывшими челюстями и нечитаемыми глазами.

Они ненавидели верующих, называли их бесполезными и слабыми, а теперь люди, которых они презирали, удерживали их землю от гниения под их ногами.

Вкус этого был странным и, возможно, немного горьким.

Однако вкус изменился быстро.

— Хахаха. Великолепно! Они защищают нашу землю!

— Мы презирали их, потому что они слишком опирались на богов, и всё же кажется, у них есть своя ценность.

Варвары были быстры признавать то, что говорили им глаза.

Самый твёрдый корень их ненависти к верующим всегда был одним и тем же.

В их умах слабые люди прятались за именами богов и качали вес, которого не заработали.

Они не доверяли собственным рукам и перекладывали цену каждого выбора на что-то, называемое божественной волей.

Пятно в земле нельзя было обработать силой.

Это была проблема, которую их сила не могла встретить одной лишь физической мощью.

Верующие встречали её во имя богов и отвоёвывали землю дюйм за дюймом.

Трудно было смотреть на это свысока.

Варвары были грубыми, узкими и необученными.

Можно было также сказать, что они не боялись стыда и могли перевернуть ладони так же быстро, как ветер.

Передовая смягчилась.

Жар в глазах сменил вкус.

Воины, что днями ранее плюнули бы на жреца, начали стоять рядом с ними и приносить им воду и тихо сдерживать монстров.

Верующие не знали, что делать с внезапной дружелюбностью.

Они ожидали быть терпимыми в лучшем случае и выносимыми в худшем.

Быть приветствуемыми людьми, что когда-то угрожали их жизням, поразило их немотой.

— Хорошо, — сказал Байерн.

Он наблюдал за переменой и улыбался так, как мастер улыбается, когда линия ложится верно.

Север держал богов на расстоянии и изгонял их последователей.

Это оставило церкви слабыми здесь.

Байерну никогда не нравилось такое устройство.

Боги наблюдали сверху.

Когда что-то шевелилось в мире, они часто были первыми, кто знал, и первыми, кто двигался.

Без них Север всегда будет слышать поздно и стоять один.

Он уже думал о том, как укоренить церкви на Севере, не заставляя варваров чувствовать себя растоптанными.

Теперь земля открылась под его ногами сама собой.

Он издал довольный маленький смешок.

— Отныне варвары не смогут изгнать церкви, — сказал он Кеталу. — У меня будет причина держать их твёрдо. Я тебе должен.

— Я лишь передал мысль, — сказал Кетал. — Помощь пришла от этого.

Он постучал по Святому Мечу у своего бедра.

— Видишь? Я же говорил, что от меня есть польза. Взять меня было превосходным выбором, — сказал Святой Меч, гудя.

Меч важничал, и Кетал издал звук в горле, что мог быть смехом.

Байерн смотрел, как кольцо света ползло наружу по почве, и кивнул.

— Само очищение продвигается. Это внешнее кольцо, так что даже более слабые верующие справляются. Любые монстры, что выскакивают из земли, обрабатываются, — сказал он. — Скоро, однако...

— Она придёт, — закончил Кетал. — Она не будет сидеть тихо, пока её земля сжимается.

— Тогда я оставляю это тебе.

— С удовольствием. — Кетал оскалил зубы в ухмылке.

---

Жрецы шли с варварами и возлагали свет.

Пятно отступало видимыми линиями.

Они могли бы начертить новую границу в грязи палкой.

И тогда хозяин владения почувствовал это.

Гррррммм.

— Э...

— Что это?

Земля затряслась, и люди смотрели друг на друга руками, что не знали, тянуться ли за оружием или за плечами друг друга.

Источник землетрясения поднял голову.

Мерзкая Крыса прорвалась сквозь свою собственную почву и встала на поверхности.

Это была руина на четырёх конечностях, куча гнили с зубами.

Она была уродлива так, что трудно было назвать.

— Как безвкусно, — прокомментировала крыса, её голос нёс кожуру отвращения. — Дети, все вы. Как вы смеете осквернять мою землю, когда вы даже не понимаете, с чем столкнулись?

— А...

— Боги наверху...

Лица побелели.

Варвары, что должны были рычать в лицо смерти, сделали шаги назад, которых не помнили.

Осознание пришло ко всем вместе.

Это не был зверь, которого они могли измерить.

Это не было что-то, что они могли вписать в мир, каким они его знали.

Люди без Миста хватались за головы.

Те с Мистом не справились намного лучше.

Просто будучи там, яд крысы скользил по их чувствам и пытался замутить их во что-то другое.

— Я не дам вам умереть, — сказала она. — Вы будете жить в яде и сожалеть вечно.

Она сдвинулась, и толпа знала с уверенностью, чистой как лёд, что их вот-вот сотрут.

Верующие замерли на полу молитве.

Воины напряглись на месте, потому что знали, что бег не унесёт их достаточно далеко.

И тогда маленькая фигура упала с неба.

Она падала прямо и уверенно, прямо над черепом крысы.

Существо не заметило.

Оно открыло челюсти, чтобы излить яд и положить конец.

— Упс.

— Кииик!

Кулак Кетала приземлился.

Звук его разорвал воздух, и голова крысы деформировалась под ударом.