Земля смялась как мокрая глина и провалилась в свежий кратер, и Мерзкая Крыса врезалась глубоко в землю.

— Ч-что? — запинались люди, расширяя глаза.

Существо, на которое они едва могли выносить смотреть, вещь столь могущественная и чуждая, что разум пытался соскользнуть с неё, только что было вбито прямо в грязь.

Одинокая фигура опустилась и встала на свежий край ямы, пыль и пар завивались вокруг его сапог.

Один из варваров узнал профиль и выдохнул имя, словно оно могло сломаться:

— Кетал...?

— Кааа! — Крыса затрясла головой, словно пытаясь вытряхнуть звон из черепа, затем подняла глаза и увидела его.

Ярость вспыхнула в разрушенных глазницах. — Ты проклятый варвар!

Кетал изучал её без спешки.

В Белом Снежном Поле он пересекался с ней снова и снова, пока даже отвращение не притупилось в твёрдую, практичную усталость.

Существа того места родились в тёмную эпоху, первые живые вещи во вселенной, что ещё не научилась, какие бывают правила.

Мерзкая Крыса была одной из них так же верно, как Белый Медведь или Белый Змей.

Знание корня изменило вкус на его языке, но не изменило выбор перед ним.

— Уходи, крыса, — сказал он.

Он поднял кулак.

Сила собралась, словно сам мир соскользнул к его костяшкам; вены лопались резкими алыми точками по коже. — Это не место, на которое тебе позволено зариться.

Он шагнул и нанёс удар.

Воздух схлопнулся перед ним, затем щёлкнул наружу, и на мгновение всё в поле зрения, казалось, опустело, словно вакуум открылся посреди дня.

Поверхность земли отслоилась рваными полосами.

— Каакх! — Крыса попыталась отбросить себя в сторону, но было слишком поздно.

Она покатилась и заскользила в долгом, вспахивающем скольжении.

Звук догнал мгновением позже.

Ветер, что ехал на ударной волне, врезался в варваров и верующих одинаково и швырнул их, словно мошек, пойманных бурей.

Те, кто удержался на ногах, сделали это со стиснутыми зубами и изумлёнными глазами, и они уставились на Кетала так, словно разум ещё не позволял телу верить в то, что оно видело.

Сила, с которой он двигался, опережала инстинкт.

Она игнорировала линии ожидания и оставляла лишь результат.

Крыса вырыла борозду в земле и поднялась, затем открыла рот.

Линия яда собралась с визгом как клинок о камень.

Луч полетел прямо как стрела к Кеталу.

Он снова сжал кулак и бросил ещё один удар.

Сила встретила силу и стёрла себя.

Столкновение купило крысе мгновение найти равновесие; она пошатнулась до полного роста, тяжело дыша.

— Варвар! — крикнула она, звук столь резкий, что даже верующие вздрогнули. — Что ты, думаешь, делаешь? Ты принимаешь сторону этих маленьких, никчёмных существ?

Удары Кетала падали, чтобы защитить линию варваров и кольцо жрецов.

Крыса понимала столько, и понимание отвращало её.

— Ты стоишь с людьми. Ты защищаешь детей Внешнего Мира. Ты сошёл с ума, предатель? — сказала крыса.

— Предатель, говоришь, — повторил Кетал, и странный вид коснулся его лица.

Варвары Белого Снежного Поля покинули мир по собственной воле.

Они предали его ради Демонических Пределов и выбрали жить как фигуры на древнейшей доске.

За это боги и демоны одинаково называли Кетала предателем своего рода.

Теперь одно из существ Белого Снежного Поля бросало то же слово ему.

— Так я предатель для обеих сторон. В таком случае, чья сторона моя? — сказал он, и маленький смех выскользнул из него.

Он покачал головой, и веселье умерло во рту. — Называй меня как хочешь. Мои враги — ты и твои.

Его голос упал, и с ним температура воздуха, казалось, изменилась.

Он снова двинулся.

Кулаки падали один за другим, каждый — чистое, точное отрицание пространства.

Крыса пыталась контратаковать, но сила имела свою грамматику, и Кетал писал строки быстрее; каждый ответ заканчивался раздавленным под следующим ударом.

— Кииииик! — кричала крыса, когда её конечности ломались, кости крошились.

Зелёная кровь вылетала пластами и пятнала землю, уже слишком скверную, чтобы назвать.

Кетал слегка встряхнул рукой, чтобы стряхнуть брызги, и спросил крысу, почти приятно:

— Хочешь продолжить? Меня это не беспокоит. Колотить тебя, вероятно, будет полезно для моего настроения.

Крыса стиснула зубы и ничего не сказала.

Её форма погружалась постепенно, словно сама почва поглощала её.

Вскоре тело исчезло, и даже присутствие угасло, словно его никогда не было.

— Тебе следовало сделать это с самого начала, — сказал Кетал себе под нос и повернул голову.

Он обратился к варварам и верующим вместе. — На этом всё. Продолжайте очищать землю.

Он улыбнулся, говоря это.

Люди кивали, не говоря, их глаза всё ещё отстранённые.

---

— Это было зрелище, — сказал позже Байерн.

— Что было? — спросил его Кетал.

— Твоя сила.

Крыса продолжала возвращаться, пытаясь разрушить верующих и обратить воинов в свои инструменты.

Каждый раз Кетал появлялся первым и отбрасывал её.

Многие варвары и многие последователи богов видели, как он сражался таким, каким был на самом деле, и они наблюдали, как он возлагал руки на мир так прямо, что воздух и пространство, казалось, распадались.

Это было за пределами того, что они могли уложить в рамки.

Когда люди видели что-то за краями возможного, простое благоговение становилось чем-то ближе к поклонению.

— Некоторые называют тебя аватаром Бога Силы, — сказал Байерн. — Ты слышал?

— Слышал мимоходом.

— Аватар Бога Силы? — вмешался Святой Меч, звуча искренне смущённым. — Бог Силы поистине силён. Ты тоже очень силён, конечно, но достичь бога... Хм, не знаю...

Он не мог решить, куда приземлиться.

Кетал проигнорировал волнение и ответил Байерну вместо этого.

— Похоже, восхищение тобой выросло так же сильно, — сказал Кетал.

— Это больше, чем я могу выдержать, — сказал Байерн с кривой ухмылкой.

Кетал был силён.

Слух говорил, что он так силён, что даже Бога Силы можно было принять за него.

А Король Варваров выиграл дуэль против такого могущественного существа.

К тому времени, как история вернулась обратно, варвары дивились, каким же сильным должен быть их король, сильнее человека, что только что вбил монстра в яму кулаком.

Правда, конечно, сидела под углом к их предположениям, что делало всё это труднее для Байерна выносить.

— Мне следовало признать поражение быстрее в тот день, — пробормотал Байерн. — Тогда я мог бы передать каждого надоедливого варвара тебе с чистой совестью.

Кетал хмыкнул.

— В любом случае было тихо, — сказал Байерн через мгновение, тон задумчивый. — Крыса не показывалась.

Она пыталась сломать каждую попытку очистить почву.

Когда она приходила, Кетал бил её.

После полудюжины таких столкновений она просто перестала появляться.

Шатающиеся мертвецы, что она посылала ранее, тоже больше не выскакивали из плохой земли.

Без сомнений, это было странное развитие.

Даже с Кеталом и Байерном, двигающимися так быстро, как могли, осквернённая область была огромной.

Если бы крыса выбрала нырять туда-сюда, она могла бы создать проблемы почти где угодно.

Вместо этого — ничего.

— Она сдалась? — спросил Байерн Кетала, сужая глаза.

— Нет, — сказал Кетал сразу. — Это не то.

Он знал, чем была крыса.

Она не отступила бы так чисто.

— Она хочет не тратить ничего на мелкие бои, — сказал он. — Она вольёт всё в один момент, когда мы приблизимся к тому, что она хочет называть домом.

Кетал потёр челюсть, думая.

Он сражался с крысой великое множество раз.

Существо, жаждущее расширить свою границу, неизбежно сталкивалось с племенем, пытающимся поднять своё.

Они сражались так часто, что он потерял счёт, и число определённо перевалило за три цифры.

Он никогда не видел полной силы крысы.

Причина была проста.

Сила крысы масштабировалась с плотностью её владения.

Чем гуще и глубже пятно, тем больше она могла черпать.

Плотность росла, чем дольше она укоренялась в месте.

Она могла тянуть свой истинный вес лишь внутри собственного логова.

То логово было в море, и у Кетала никогда не было причины нырять туда, что означало, он никогда не заставлял крысу вытащить то, что у неё было лишь там.

Если она выберет убить его теперь, она сделает это с усилием, которого он ещё не видел.

Мысль вытянула тонкую улыбку.

— Эта часть верна и для меня тоже.

Крыса не знала, что Кетал нашёл Снаружи.

У него теперь был Мист, и это изменило, к чему он мог тянуться.

Ему было интересно, сработает ли то, что он принёс из мира, на существо, что родилось до правил.

— Любопытно, — сказал он, и его глаза похолодели.

Далеко внизу, в месте ещё глубже, чем дно взгляда, крыса лежала очень неподвижно.

— Встретить того жалкого варвара в момент, когда я вышла Наружу..., — пробормотала она.

С тем одним фактором на доске путь не был лёгким.

Даже для могущественной крысы шансы не ощущались щедрыми.

— Откуда взялась такая Аномалия? — Она цокнула языком.

Древнейшие знали друг друга слишком хорошо.

В том обществе варвар был почти новорождённым, недавним возмущением, измеренным против промежутка, что иначе был слишком долгим, чтобы считать.

Он вырос слишком быстро и продвинул свою границу слишком далеко, и в процессе он разрушил баланс в Белом Снежном Поле, что держался эпоху.

— Ты встречался с Праймархами прежде, так что я знаю, насколько ты силён... Я могу проиграть, — сказала она.

Даже так она не отступит. — Я Мерзкая Крыса.

Яд полз и поднимался по её шкуре.

Это была не та тонкая субстанция, что она использовала, когда играла.

Концентрация углублялась, пока воздух не задрожал.

— Я второе живое существо, рождённое из Трясины Скверны. Я когда-то пачкала мир. Я не уйду тихо. На этот раз я испорчу тебя навсегда, варвар.

---

Поскольку крыса оставалась вне поля зрения, работа шла вперёд, словно ничто не стояло на пути.

Верующие расширяли круг, и свет следовал за ними по земле.

Большая часть осквернённой земли вернулась к земле и камню.

Наконец они достигли края моря, места, где крыса впервые ступила на поверхность.

Даркул издал тонкий звук и остановился.

Многие другие сделали то же.

Это не было частью мира.

Оно имело форму берега и косы, но не ощущалось ни тем, ни другим.

Поле впереди было не землёй, а обрушившейся вещью, притворяющейся землёй; вода не была водой.

Всё выглядело как трясина, что кипела без жара.

Кетал тихо присвистнул.

— Это густо.

На этом этапе это почти не отличалось от гнезда крысы из Белого Снежного Поля.

Казалось, Мерзкая Крыса намеревалась сделать это место своим новым домом.

— Вы можете очистить это? — спросил Байерн одного из жрецов.

— Я... не думаю, — ответил жрец.

У него не осталось цвета на лице. — Яд слишком плотный. Трудно просто стоять так близко. Если мы используем наши писания, возможно, мы сможем начать, но лишь едва.

Даже в здоровых орденах лишь очень немногие могли очистить пятно такой тяжести, и никто не мог сказать, сколько месяцев это займёт.

Одна плотность говорила историю.

Это была не единственная проблема.

Поверхность трясины вздыбилась, и вещи начали подниматься.

Их было много.

Крыса провела недели, сберегая их как монеты, что не желала тратить.

Внезапно что-то ещё пришло с ними.

— Урррргх! — Более крупная форма прорвалась и встала, покачиваясь.

— Медведь...? — запнулся Байерн, округлив глаза.

Это был не тот из Белого Снежного Поля, и всё же он нёс ту же форму.

Части разложились и выкрутились прочь, но он не мог ошибиться.

Этот был меньше Белого Медведя, которого он видел.

Белый Медведь, которого он видел, был размером с гору; вещь, что выползла из этой трясины, была размером с маленький холм.

— Крыса осквернила детёныша, — сказал Кетал. — Конечно, осквернила. Белый Медведь, должно быть, взбесился, когда понял.

— Детёныш..., — повторил Байерн, и свет в его глазах остыл во что-то, зарезервированное для немногих вещей, что он принимал лично. — Я займусь этим.

— Хорошо, — сказал Кетал. — Удачи.

— Уваааа!

— Убейте их!

Передовая разбилась на дюжину схваток разом.

Варвары, что научились работать рядом со жрецами, двигались внутри колец бледного света и рубили, пока существа, что выходили из трясины, не переставали двигаться.

Байерн пошёл на медведя с оружием в обеих руках, и первый удар их столкновения покачнул горизонт.

Кетал прошёл мимо их битвы и ступил на чёрный край трясины.

— Ты намеревалась жить здесь, — пробормотал он.

— Пока немного тонко, но приемлемо. — Ответ поднялся со зловонием.

Крыса вышла туда, где он мог её видеть.

Кетал издал ещё один тихий свист.

— Мерзко.

Крыса вышла за пределы формы.

Её тело растаяло в метку, и всё же то, что стояло там, выдавало больше силы, чем прежде.

Она собрала порчу до края собственного предела.

— Ты и правда хочешь моей смерти, — сказал Кетал.

— Ты предатель, варвар. — Она выплюнула слова. — Ты наш, и всё же стоишь за Внешний Мир. Это оскорбление не будет упущено.

— Замолчи, — сказал Кетал.

Он оборвал речь плоской рукой. — Я человек.

— Ты можешь верить, что хочешь, о себе, но твоя природа ближе к нашей. Предавать нас и атаковать нас должно позорить тебя.

— Это забавная линия, — сказал он. — Те, кто Внутри, не ладили так хорошо, как ты изображаешь.

— Это правда... — Кислый маленький смешок задрожал в горле крысы.

Даже в Белом Снежном Поле монстры пытались убить друг друга так часто, как могли.

Это было не сообщество, а скорее долгая война без разрешения.

— Ты вытащила детёныша медведя сюда, — сказал Кетал. — Медведь, должно быть, пытался разорвать тебя на части.

— Да. Он отпустил своё собственное владение и погнался за мной. Было нелегко стряхнуть.

— Могу представить.

На одно тихое мгновение двое из них улыбнулись как люди, что знали друг друга слишком долго.

Это не было совсем неправильно.

Они скрещивали оружие промежуток, слишком долгий, чтобы исчислить.

Если существовало такое понятие, как злополучный товарищ, кто-то, кто приветствовал, пытаясь убить, тогда, возможно, слово подходило.

— Начнём? — сказал Кетал.

— Начнём, — ответила крыса.

Убийственное намерение поднялось как жар от дороги.

Далеко на линии воины, занятые собственными врагами, почувствовали, как их кожа покалывает, и подняли глаза, не зная почему.

Эмоция ударила эмоцию и исказила воздух между ними, пока свет не выглядел кривым.

— На этот раз я не оставлю это на словах. Я убью тебя, — сказал Кетал, показывая зубы.

— Это моя реплика. Я оскверню тебя и сломаю тебя, варвар!

Яд и кулак встретились, и мир начал трястись.