Шок от удара покатился наружу тяжёлой, скрежещущей волной.

Разрушенный детёныш медведя, осквернённый и искривлённый, пока он едва напоминал то, чем был, бросился на Байерна, и Байерн встретил его в лоб.

Король Варваров перестроил стойку и издал тихий звук искреннего признания.

— Ты силён. Они называют тебя детёнышем, не так ли?

Он ещё не был полностью взрослым, и даже так он уже стал монстром уровня Героя.

Сам по себе он нёс достаточно веса, чтобы оставить шрам на Севере.

Молодой ринулся вперёд и рубанул передней лапой по воздуху.

Байерн сжал хватку на топоре и дал ему, что тот просил.

Сила отбросила зверя назад; его торс заскользил и пропахал глубокую борозду по земле.

Байерн смотрел, как тот кувыркается, и, несмотря на себя, почувствовал укол сожаления.

— В этом и жалость, — пробормотал он.

Детёныш несомненно был могущественным.

Однако он просто не достигал его.

Даже среди тех, кого называли Героями, были расстояния, которые титул не перекрывал.

— Он мог бы вырасти до высоты своих родителей, если бы был оставлен своему пути... но что-то другое запятнало его первым.

Детёныш дёрнулся вверх, стряхнул грязь с меха и снова ринулся.

Байерн выдохнул и заговорил, когда тот приближался.

— Я многим обязан твоим родителям.

Он едва не погиб от Белого Медведя в Белом Снежном Поле.

Если бы не племя варваров, Белое Снежное Поле забрало бы его целиком, и холод сохранил бы его имя.

— Я благодарен за это теперь. Я был высокомерен, и они дали мне истину. Я отплачу за эту услугу, — сказал он.

Мист поднялся вокруг Байерна в мгновение, окутывая мышцы и кости второй кожей.

Его каркас ощущался легче и тяжелее одновременно. — Я освобожу тебя.

Двое встретились снова, и звук их столкновения разрезал шум более широкого поля.

Монстр из Белого Снежного Поля и Король Варваров сражались, и бой был из тех, что отметят страницу в истории.

И всё же немногие глаза могли задержаться на них.

На краю зрения что-то другое продолжало оттягивать каждый взгляд, потому что вес за тем другим столкновением делал даже битву с медведем маленькой.

— Та крыса на одном уровне с Белым Медведем, — пробормотал Байерн, когда поймал взглядом другую схватку. — Каков я сейчас, мои шансы были бы не хороши.

Однако был один человек, что подавлял такое существо — Кетал.

Рот Байерна скривился в грубой улыбке.

— Придётся объяснить вещи как следует варварам позже.

Он имел в виду, что скажет им, что он слабее Кетала.

Поверят ли они — другое дело.

Он сжал обе руки на топоре и пошёл встречать осквернённого детёныша со всем, что имел.

---

Земля взбивалась, словно научилась кипеть.

Трясина и пятно взлетали как расплавленная порода и рисовали дуги скверны по воздуху.

Сам ветер приобрёл цвет.

Небо втянуло дыхание и стало влажно-болезненно зелёным.

Это было гнездо крысы.

Плотность порчи здесь принадлежала к другому масштабу, чем на периметре.

Густой, сжатый яд двигался, как его хозяин желал.

Место больше не было поверхностью мира.

Это было владение скверны — мир, что отвечал крысе.

Кетал разбивал тот мир на части.

Он перемалывал его и отправлял в полёт.

Пятно, что пыталось заявить права на всё, осыпалось сгустками как мокрая глина.

Часть яда прорвалась через его защиту и поцеловала кожу.

Он чувствовал, как оно жжёт.

Он чувствовал, как оно пытается вгрызться глубже.

Однако не могло.

Форма силы в его теле не давала яду работать своим путём внутрь.

Он прожёг шторм мелких ударов и продолжал идти, пока не мог замахнуться.

Что-то поддалось с хрупким треском, и тело крысы отлетело от удара как камень с реки.

Она вырыла пол обеими задними лапами и едва остановила собственное скольжение, затем рубанула передней лапой по диагонали, что разрубила бы повозку.

Трясина вздыбилась раз, затем вздыбилась снова всерьёз.

Она поднялась стеной и разбилась как прибой, но этот прилив был ядом.

Всё, что он покроет, будет гнить тысячу лет или больше.

Кетал вытащил топор.

Вены оплели его предплечья и плечи красными молниями и натянулись как тросы, когда он вложил вес в удар.

Волна разбилась надвое.

Удар, предназначенный утопить континент, распался от одного взмаха.

Ветер, что побежал наружу от разреза, не остановился там; он прошёл и забрал кусок крысы по пути.

— Киииит! — крикнула крыса.

Шкура отслоилась, и кровь брызнула яркой, токсичной пеленой.

Кость блеснула на мгновение, прежде чем плоть опала обратно на неё.

Крыса покачнулась, но не упала. — Ты отвратительно силён.

— Ты подготовилась. Это всё, что у тебя есть? — спросил её Кетал.

Плотность здесь сделала крысу сильнее.

Однако этого всё ещё было недостаточно.

Если это была сумма, она проиграет.

Кетал понимал животное достаточно хорошо, чтобы знать, что оно не придёт к этой точке и остановится перед последней картой.

Маленький, мерзкий смех, что дребезжал в горле крысы, согласился с ним.

— Конечно нет, — сказала она.

Они сместились к самому центру трясины, пока обменивались ударами, и крыса ждала этого.

Она рубанула обеими передними лапами вниз.

— Откройся, — приказала крыса.

Пол раскололся и провалился внутрь.

Дыра открылась под ногами Кетала, дыра столь глубокая, что дна не было видно.

Он посмотрел вниз раз и поднял брови.

— О?

— Идём. Мы спускаемся.

Они упали в бездну.

---

Кетал не знал, как долго они падали.

Когда пол наконец поднялся навстречу ему, время растянулось достаточно, чтобы сделать его чувство расстояния бесполезным.

Место на дне ощущалось неправильным.

Круглое горло ямы стало шахтой из стекла.

Стены были гладкими, твёрдыми и чистыми на вид.

Не было слизи, не было сочения.

Это не значило, что не было яда.

Яд здесь был сжат, пока воздух не дрожал от него.

— Бездна, — сказал он, узнавая её.

Это была дыра, в которую крыса вдавила каждую часть своего владения.

Это был старый трюк.

В далёком сезоне крыса решила, что варвары Белого Снежного Поля стояли слишком прямо на пути её расширения, и она охотилась на Кетала всерьёз.

Бой продолжался неделю, и Кетал выжил на волоске.

Он всё же получил рану, что его необычная склонность к исцелению превратила в полную неделю в постели.

Крыса использовала это тогда.

Это был скрытый ход.

— Гуще, чем прежде, — сказал Кетал.

Даже дышать здесь метило его тело.

Даже стоять неподвижно позволяло скверне быть собой против него.

— Такое чувство, что я вернулась туда, где родилась. Я почти забыла это, — сказала крыса, дрожа, словно трепеща от удовольствия.

Она плавала в том старом воспоминании на мгновение, затем вырвала себя из него. — Я проиграла тебе. Я недооценила тебя. Я попыталась убить тебя с тонким планом. Это не повторится.

Крыса присела.

Плотность её владения поднялась, и эхо её присутствия раздулось.

Это было то же существо, и также нет.

Бездна сделала её более собой.

— Я поставлю всё, чем являюсь, и убью тебя, — сказала крыса и прыгнула.

Скорость была экстремальной — достаточно быстрой, что даже полностью сосредоточенный Байерн с трудом встретил бы её.

Не было места для построения идеального ответа.

Кетал поднял топор и всё равно замахнулся.

Лезвие встретило коготь.

Впервые за долгое время крыса не уступила.

Пятки Кетала заскользили.

Он сделал два шага назад.

Его глаза расширились, и тонкий звук интереса покинул его.

Он, Кетал, был оттолкнут назад.

Крыса кричала и не останавливалась.

Она работала обеими передними лапами, и каждый удар нёс скорость и вес вместе.

Узор был плотным.

Даже Кеталу нужен был вздох, чтобы найти шов.

Само место сражалось с ней.

Бездна фонтанировала новым всплеском яда.

Он проливался пеленами, которых Кетал не мог избежать полностью.

Край дождя встретил его плечо и побежал по боку.

Участок кожи, которого он коснулся, попытался сдаться; мышца под ней задрожала и размягчилась; яд пошёл искать кость.

Глаза Кетала опустели.

Следующие обмены снова оттолкнули его.

Бездна была полем, накренённым против него, и крыса знала это.

Она видела тоже, что он выбирал свои моменты, вызывая контакт и отступая, когда обмен не устраивал его.

Он намеренно истёк силой в последнем сете.

Он позволил крысе оттолкнуть себя, затем поставил ноги и поднял вес через обе ноги в руки.

Топор ответил гулом.

Он наполнил его достаточно силой, что шерсть встала на спине крысы.

Форма силы Кетала была близка к виду власти.

Даже здесь, даже теперь крыса не могла позволить себе принять тот удар.

Она не могла остановить его.

Ей придётся избежать его.

Она призвала яд, пока он не собрался в стену, и затвердила его.

Она построила щит, достаточно толстый и уродливый, что даже Древний Дракон захотел бы лучшую стойку, прежде чем попытаться сломать его.

Кетал замахнулся.

Щит разлетелся за вздох.

Он замедлил его, и это было всё, что крысе нужно.

Она двинулась, пока топор прогрызал, и клинок съел пустоту.

Разрез оцарапал стену Бездны и оставил длинную, дымящуюся рану.

Однако самой крысы там не было.

— Кииииииик! — Крик затряс стеклянный воздух. — Я могу избежать тебя!

Они сражались слишком много раз, чтобы не знать привычек друг друга.

Та близость давала крысе редкий вид уверенности.

— Такой, какая я сейчас, я могу победить тебя. Ты проиграешь! — кричала крыса.

Это не было простым хвастовством.

Она изложила свои мысли как карту. — У тебя есть предел!

Сила Кетала происходила, в своём ядре, от его тела.

Конечно, это было не всё.

Когда он направлял свою волю, то намерение могло расходиться рябью и влиять на сам мир.

И всё же по сравнению с его истинной силой такие эффекты были болезненно обычными — жалко скудными до точки, что их можно не замечать.

Факт, что ему даже понадобилось время, чтобы освободиться от подавления Королевы Высших Эльфов Карин, или стряхнуть контроль Древнего Дракона, делал это ясным.

Учитывая истинную меру его мощи, такие вещи никогда не должны были коснуться его вообще.

Это было странно, и причину было нетрудно набросать.

— Ты силён. Ты можешь противостоять Праймархам. Но ты подавляешь себя, — сказала крыса.

У Кетала был каркас, чтобы войти в более высокую комнату, но он отказывался подниматься по лестнице.

Крыса продолжила: — Ты настаиваешь называть себя человеком. Это упрямство ломает тебя. Ты всё ещё подавляющ, но дыра существует, которой не должно было быть.

Его тело само себя ушибало под собственной силой.

Мышцы рвались и кости трескались всякий раз, когда он давал всему, что имел, проявиться.

Причина была проста: он делал это себе нарочно, сгибая собственную форму, чтобы вместить имя.

— Здесь, в Бездне, я могу убить тебя.

Внутри ямы крыса могла ускользнуть от его хватки и лить свой яд на него без конца.

Дай достаточно времени и давления, даже это тело в конце концов сломается.

Она цеплялась за то убеждение, наконец пробуя победу на зубах.

— Наконец-то! Я могу победить тебя, варвар! — кричала она.

После эпохи столкновений она нашла одно поле, где победа была возможна.

Разум крысы звенел от удовольствия. — Спуститься сюда было твоей ошибкой, варвар. Твоё высокомерие убьёт тебя!

— Ты права, — сказал Кетал.

Он не спорил.

Если бы он отбросил всё, если бы он отказался от человечности и принял то, что лежало за пределами, он мог бы достичь более высокого места.

Он мог бы обрести силу, рост и ранг куда большие, чем то, что он теперь держал.

Но делая так, он стал бы чем-то совершенно другим.

То, что он искал, было не большей силой.

Это было фэнтези.

Это была мечта, о которой он тосковал превыше всего.

— Ты всё ещё полон собой. Возможно, поэтому ты построил столько за такой короткий промежуток, но это также почему ты умираешь здесь, — сказала крыса.

— Посмотрим. — Кетал улыбнулся. — Потому что я не отпустил, я потерял силы, которые иначе мог бы держать. С другой стороны, потому что я не отпустил, я также подобрал кое-что.

«Встань», — сказал он зверю внутри.

Мист, что спал в нём, проснулся и побежал.

Он обернул его, укрепил его и осел, словно всегда принадлежал.

— Ты...! — Глаза крысы распахнулись.

Он сомкнул руку на топоре и позволил ему упасть.

Удар лёг чисто.

Крыса не смогла ответить вовремя.

Она приняла удар прямо, ударилась о стену и оставила тёмный мазок по стеклу, скользя вниз.

Она сплюнула кровь цвета кошмара.

— Было трудно держать это в секрете. — Дыхание Кетала шло ровно, несмотря на пятно, пытающееся поселиться в его лёгких. — Если бы я показал это слишком рано, ты бы убежала, не оглядываясь.

— Ты... Не говори мне, что это—

— Ты назвала высокомерием спуститься сюда. — Он кивнул. — Я возвращаю реплику.

Козырная карта крысы была Бездна.

Она собирала всё внутри владения и сжимала в одно пространство, силу столь огромную, что даже Кетал чувствовал вес её яда.

Однако это также означало, что идти было некуда.

С владением, сконцентрированным до такой степени, не было скольжения от участка к участку под землёй, не было ныряния через линию насыщения и выхода на лигу дальше.

Впервые с тех пор, как они встретились, побег не был словом, которое крыса могла использовать.

Он мог убить её здесь и подразумевать это слово.

Улыбка Кетала истончилась, пока не стала похожа на порез.

— Я сказал тебе, что на этот раз я убью тебя.