Визг, похожий на рвущийся металл, пронёсся сквозь глубину, и за ним последовал удар, что потряс мир.

Мерзкая Крыса проскользила назад, выхаркивая сгустки крови.

То, что вышло, было не просто красным.

Густая, пропитанная ядом желчная жидкость шипела и выжигала землю там, где касалась.

Удар перетряхнул ей нутро, но тварь всё равно подняла голову — словно боль больше не имела значения.

Оглушённая, не верящая, она уставилась на Кетала.

Мист тёк сквозь него.

Чудо мира струилось по конечностям Кетала и оседало в его костях.

Оно двигалось с его дыханием, свивалось с его стойкой и зажигало его глаза изнутри.

— Это невозможно! Такого не может быть, — прохрипела крыса. — Мы никогда не сможем стать как молодые. Мы — нечто совершенно иное.

Лев не мог стать кроликом.

Он также не мог полюбить кролика, построить с ним семью или произвести потомство.

Такого никогда не случалось — и всё же невозможное разворачивалось прямо перед глазами крысы.

— Ты... Как ты это сделал? — спросила крыса.

— Я не один из вас. Я существо Извне, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой. Он перенёс вес вперёд — расслабленно и уверенно. — Так если я использую силу, которую вы зовёте фэнтези, — что в этом странного?

— Бред, — сплюнула крыса.

— Можешь отрицать сколько хочешь. Я уже ухватился за неё, — ответил Кетал, спокойный и неторопливый. Он понизил голос до шёпота: — Ради Блутки.

Чистая нота задрожала в воздухе.

Божественность окутала его, словно мантия.

Она пришла от священной реликвии Калосии, которую он захватил, и святая сила, запечатанная внутри той реликвии, хлынула наружу и очистила его до основания.

Яд, что вгрызался к самому мозгу его костей, съёжился и исчез.

Крыса стиснула зубы так, что они заскрипели.

— Божественность... значит, ты привязал себя и к молодым тоже, — прошипела она. — Предатель.

— Тихо. — Брови Кетала сошлись, словно шум оскорблял его. Он шагнул вперёд. Смазался и бросился к крысе. — Можешь умереть здесь.

Раздирающий крик вырвался из твари, и волна ядовитой миазмы разлетелась веером, ослепляя и удушая.

Щупальца яда свились как змеи и метнулись к коже Кетала.

Работа его ног едва изменилась.

Он сдвинулся на полшага в сторону, позволил дрейфующей пелене яда пройти в дюйме от щеки и сократил дистанцию в мгновение.

Не было замаха, не было задержки — только скорость, столь чистая, что она казалась бесплотной.

Крыса отшвырнула себя назад и выставила щит из сгущённого яда.

Кетал поднял кулак.

Мист собрался к костяшкам — тихий, резонирующий гул.

Он ударил телом, что уже было укреплено за пределы смертных.

Ядовитый щит не треснул и не раскололся.

Его смяло в кашу.

Кетал не остановился.

Он рванулся вперёд и оказался там, куда отступление должно было унести крысу.

Его кулак погрузился в грудь твари.

Удар сложил крысу пополам и швырнул по воздуху.

Она врезалась в стену Бездны, и стена покрылась паутиной трещин — упрямый стон прошёл по разломам.

Крыса пошатнулась и едва не упала.

Она потеряла бы сознание, если бы не сжала разум в одну точку.

— Что это такое? — пробормотала она, дрожа.

Кетал не ударил в полную силу.

Он атаковал, не нагружая каркас, без той платы, которую требовали истинные пределы.

Это было ближе к серьёзному усилию, чем к его максимуму.

И всё же удар опустошил крысу.

Дело было в Мисте внутри удара.

Даже если грубая сила сама по себе измерялась ниже его абсолютного пика, странная природа Миста заставляла удар ложиться так, словно это был его лучший.

— Когда я впервые ухватился за него, я не смог бы сделать это так легко, — сказал он, один раз сжав пальцы и прокрутив запястье.

В начале он не мог защищать своё тело Мистом и одновременно укреплять свою плоть.

Он мог делать одно, но не оба.

Это была его стена.

Однако божественность, что некогда обитала в Святом Мече, была пожрана зверем Миста.

Два течения нашли способ течь вместе.

Теперь он мог укрывать себя и бить в одном вдохе.

Крыса уперлась и рванулась вперёд, её тело затвердело, когда она влила силу в мышцы и кости.

Она подняла переднюю лапу, отбросив боль в сторону.

В тот миг, когда Кетал окутал себя Мистом, крыса поняла: размазывать его ядом и затягивать бой не выйдет.

Даже если бы такой план сработал, она падёт первой.

Ей придётся сломать его напрямую.

Она бросилась.

— Сходиться со мной — неразумно, — пробормотал Кетал с усмешкой.

Он был пепловолосый варвар Белого Снежного Поля, их вождь.

В ближнем бою он не уступал никому.

Передняя лапа мелькнула, и Кетал сдвинулся ровно настолько.

Он скользнул вправо от крысы и вжал свой каркас в неё.

Лапа рубанула снова — широко и жестоко.

Кетал поймал её за запястье.

— Вверх, — сказал Кетал.

Он развернулся бёдрами и плечами единым движением и вбил крысу в пол.

Суммарный вес её собственной атаки и силы Кетала впечатал тварь в дно Бездны так, что стены пошли рябью.

Он не дал ей прийти в себя.

Он выкрутил переднюю лапу, которую держал.

Кости хрустнули и вышли сквозь мясо.

Левая передняя лапа выгнулась назад под углом, которого тело не могло допустить.

Кетал поднял топор и опустил его.

Лезвие прошло сквозь шкуру и засело в грудной кости.

Крыса закричала и рванулась, пытаясь пустить в ход правую переднюю лапу.

Кетал прочёл движение прежде, чем оно началось.

Он поставил пятку на лодыжку и надавил.

Бездна задрожала.

Место, где они сражались, было слоёной тюрьмой из сжатого яда, ямой, столь пропитанной отравой, что даже Древний Дракон на пределе с трудом пробил бы её.

Кетал надавил ногой, и земля застонала и пошла трещинами.

Крыса билась, но подняться не могла.

На мгновение она выглядела как щенок, прижатый материнской челюстью.

Кетал поднял топор снова и вогнал его в живот.

Кровь фонтаном ударила — горячая, чёрная.

Крыса влила силу в каждую нить своего тела и закричала.

Инстинкты Кетала вспыхнули — он двинулся, не думая.

Его фигура просто исчезла с того места, где стояла, и возникла на другом конце Бездны.

Столб яда ударил там, где он был, — столь концентрированный, что даже с Мистом на нём он мог бы оставить рану.

— Хорошо, — сказал Кетал с улыбкой.

Он не использовал полную мощь, но подавлял крысу.

Это значило, что Мист мог реально ранить монстров Белого Снежного Поля.

Это был приятный результат.

Это также было естественно.

Он всегда был сильнее крысы.

По классу, по рангу, по весу присутствия — он держал явное преимущество.

Лишь его собственный упрямый изъян открыл брешь, которую тварь могла использовать.

Та пустота больше не была пустой.

Столб угас, и крыса вновь стала видна.

Она покачивалась на ногах, уродство, ставшее ещё уродливее от разрушений, — рваный труп, отказавшийся лечь.

— Значит, вот что дало тебе твоё упрямство... — тихо произнесла она. Она засмеялась — низко, тревожно, звуком, окрашенным странным спокойствием.

— Это была единственная брешь, в которую я могла целить, и ты заполнил её, — продолжила крыса. — Если отполируешь это ещё немного, тебя не отодвинут даже старики. В таком случае у меня почти нет шансов. Это моя могила? Я не думала, что такая вещь, как смерть, может прийти за мной.

— Ты сдалась? — спросил её Кетал. — Если так, умри тихо. Так будет лучше.

— Не могу, — сказала крыса. — Мои шансы тонки, но не исчезли.

У неё не было причин сдаваться.

Яд в Бездне завибрировал.

То, что просачивалось столетиями, начало ползти обратно, скользя к твари щупальцами, что ускорились в потоки.

Потоки стали бурунами.

Буруны хлынули в крысу.

---

Снаружи Байерн всё ещё сражался с детёнышем медведя.

Море было осквернено и перемолото в болото.

Оно воняло гнилью и мерцало маслом и ядом.

Теперь та скверна утекала.

Вода начала вспоминать, как быть водой.

«Что происходит? Кетал победил?» — подумал Байерн. — «Порча очищается, потому что источник пал?»

Он думал так одно биение сердца, затем понял, что ошибся.

— Она втягивается, — сказал он, хмурясь.

Грязь, что пачкала мир, закручивалась водоворотом.

Она сужалась, сужалась снова и устремлялась к одной точке где-то далеко внизу — к самому глубокому месту.

— Я вижу, что ты стягиваешь всё это в одно место, — заметил Кетал из глубины Бездны.

Яд, что пятнал мир, хлынул к правой передней лапе крысы.

— Я вторая, рождённая в Трясине Нечистот, — прошептала крыса. — Я — Мерзкая Крыса, что испоганила и сломала мир!

«Всё должно принять мой цвет», — подумала она.

Кислота завизжала по когтю.

Сила, втиснутая в тот коготь, была столь плотной, что даже собственная плоть крысы начала разъедаться.

Существо, рождённое в трясине, с трудом выдерживало яд, который само же призвало.

Взгляд Кетала заострился.

Это было опасно.

Яд такого порядка мог проскользнуть сквозь Мист и оставить рану, которая имеет значение.

Тогда и ему придётся ответить тем же.

Он постучал костяшками по клетке, что держала его внутреннего зверя.

Рык поднялся из места, где не было света.

Он мог вытащить Мист наружу сейчас.

Мог обнажить его перед миром.

«Почему ты так долго?» — подумал он, цокнув языком.

Против врагов такого калибра зверь обычно поднимался с готовностью.

По любой мере силы он должен был шевельнуться куда раньше.

Однако зверь упирался.

Что-то в нём не терпело крысу — или, быть может, считало её недостойной.

Он не хотел сорваться с цепи ради такой добычи.

С демонами он не был так неохотен.

Тогда он был весь — зубы и радость.

И всё же даже то упрямство подходило к концу.

Затянувшийся бой разбудил в звере зуд.

Он просунул голову между прутьев.

«Этого хватит», — подумал Кетал.

Он шевельнул Мист.

Течение поползло по древку топора и просочилось в мир.

— Ты владеешь им безупречно. Странно скручено тут и там, но основа — самого Внешнего. Совершенно нелепо. — Крыса издала плоский смешок. Она подняла переднюю лапу. Яд пульсировал внутри и грозил выплеснуться. — Тогда закончим этот бой.

— Это последний обмен, — сказал Кетал.

Они бросились навстречу.

Передняя лапа крысы, тяжёлая от каждой капли яда, что несло море, встретила лезвие Миста Кетала, явленного в мир.

Металл закричал, и кость запела.

Мир затаил дыхание.

— Гниль и распад! — прорычала Крыса.

Яд разорвался, словно лопнувший снаряд.

Это был тот вид яда, что мог осквернить сам мир.

Древние Драконы пали бы перед ним.

Ни одно живое существо на этой земле не могло бы выстоять.

Абсолютная защита растеклась бы лужицей и исчезла.

Плоть, хвалившаяся неразрушимостью, почернела бы, вздулась и рассыпалась.

Даже боги, даже те, чья божественность была создана очищать нечистое, сочли бы подобное чуждым и смертельным.

Однако нечто ещё более чуждое поглотило это целиком.

Зверь взревел.

Каждую нить яда, что пыталась расцвести, сожрали прежде, чем она успевала расползтись.

Он не упустил ничего — ни капли, ни крупицы.

Он затолкал всё в пасть, что была больше голодом, чем формой.

Мист раздулся, и сила внутри него возросла.

Крыса издала сухой звук — единственный смех, что у неё остался.

— Отродье монстра, — пробормотала крыса.

Мист обрушился на неё, словно прилив.

Крыса исчезла под потоком.

Однако Мист не остановился.

Он понёсся воя к стенам Бездны и прорвался к поверхности.

Море, что очистилось, потому что крыса высосала каждый токсин в себя, встретило тот поток.

Земля содрогнулась, и море поднялось.

Варвары, что осели на землю после битвы, вскочили на ноги, когда земля взбрыкнула под ними.

— Что это было?!

— Смотрите!

Они повернулись к воде, и их челюсти отвисли.

Стена моря высотой с гору неслась на них.

Байерн не колебался — он метнулся вперёд и обрушил на волну всё, что у него оставалось.

Удар взорвал гребень.

Гора воды разлетелась и обрушилась тысячей малых водопадов.

Байерн приземлился — колени тряслись, дыхание рвалось.

Даже на его уровне он лишь сумел рассеять силу.

— Что это такое? — прошептал он. Он втянул воздух и посмотрел снова.

Море было широким, старым и терпеливым.

Оно забывало большинство вещей быстро.

Даже человек вроде Байерна мог рассечь его на вздох, но оно смыкалось, разглаживалось и стирало порез.

Такова была природа воды.

Природу нельзя было рассечь и удержать рану вечно.

Однако на этот раз было иначе.

Океан не сомкнулся.

Линия шла по поверхности, словно след от меча, нанесённый рукой, что не принадлежала этому миру.

Она тянулась и тянулась, пока глаз не терял её.

Вода не заполняла пустоту.

Там было ничто — выбитый кусок, — словно невидимая стена не давала морю вспомнить.

Холод пополз по спине Байерна.

Северное море было помечено, и метка не исчезнет.

На нём был вырезан неизгладимый шрам.