Удар Кетала обрушился на Мерзкую крысу целиком.

Это был удар, что вырезал мир, — порез, оставивший шрам, который сама природа не могла залечить.

Тварь врезалась в стену так, что стеклянная поверхность пошла паутиной, а затем начала осыпаться неровными пластами.

Крыса сложилась с хриплым стоном.

Она попыталась подняться и не смогла.

Ей удалось повернуть голову, оскалить зубы в звуке, похожем на смех, и опустить взгляд на собственное плечо.

Правой передней лапы не было от самого сустава.

Если бы крыса всё ещё обладала регенерацией, что несла в расцвете сил, потеря не имела бы значения; даже отрубленная конечность отросла бы за несколько часов.

Так было всегда — с той самой эпохи, когда она впервые узнала, что значит быть живой.

Однако теперь дело обстояло иначе.

Обрубок не набух и не стянулся.

Никакая энергия не собралась в разорванных костях.

Впервые с самого рождения крыса носила рану, которая не заживёт.

Рука сомкнулась на её черепе и впечатала обратно в стену.

Уже растрескавшаяся поверхность подалась с хрупким стоном и обрушилась осколками и пылью.

— Каааакх! — выкрикнула крыса.

Кетал удерживал тварь прижатой и цокнул языком.

— Ты и правда крыса. Живучая, по крайней мере.

Если бы удар лёг туда, куда он целил, крысу рассекло бы до позвоночника.

Она вывернулась в последний возможный миг, обманув смерть на ширину вздоха.

Потеря передней лапы стала ценой той удачи.

— Что ж. Всё равно только это, — пробормотал Кетал.

Подстройка была впечатляющей, но поля не изменила.

Крыса выжила, но её сила иссякла.

Прогорклый панцирь из гнили, что бронировал её от морды до пят, сошёл полностью.

— С самой великой войны прошлого я не тратила столько энергии... Ты и впрямь стал монстром. Не ожидала, что ты научишься чему-то настолько могущественному Извне, чтобы заполнить свой изъян. Даже три Праймарха Изнутри не были бы за пределами твоей досягаемости, — пробормотала крыса, голова которой была зажата в его хватке. В её тоне не было театральности — только усталый факт. — Я признаю поражение. Не думала, что идея смерти придёт ко мне. Убей меня, монстр.

Она замерла и стала ждать конца.

Однако Кетал не ударил.

Выражение на его лице не было жалостью, но и не было простым голодом.

Он выдохнул раз.

Он хотел этого давно.

Шанс покончить с одним из истинных порождений Белого Снежного Поля лежал под его рукой.

И всё же он удержал кулак.

Не потому что не хотел, — потому что в этот момент это было невозможно.

Чтобы отсечь ту лапу и швырнуть крысу как тряпичную куклу, он вытащил зверя Миста полностью на поверхность и направил его.

Он не мог дозировать ту силу.

Удар был абсолютным, и плата за него — тоже.

Его запас стоял пустым.

Даже если начнёт тянуть прямо сейчас, пройдёт день, прежде чем он соберёт достаточно Миста, чтобы повторить хоть часть того удара.

Крыса, предоставленная себе, восстановит куда больше за куда меньшее время — и сможет сбежать из ямы, когда захочет.

Кетал думал ещё одно биение сердца и пришёл к решению.

Он разжал руку и позволил голове твари выскользнуть.

Крыса уставилась на него в замешательстве.

— Что ты делаешь? Не играй со мной — добей! — сказала крыса, сбитая с толку.

— Я бы с радостью добил тебя, — сказал Кетал, — но кое-что поважнее стоит первым.

Он не мог убить её сейчас.

Если этот путь закрыт — он возьмёт то, что осталось.

Информация несла своё собственное лезвие, и он вперил в крысу ровный взгляд.

— Я оставлю тебя в живых. Взамен ты расскажешь мне всё, что знаешь, — потребовал Кетал.

---

— Ты пощадишь меня? — спросила крыса, широко раскрыв глаза.

— К сожалению, твоя гибель мало что изменит, — ответил Кетал. — Белое Снежное Поле хранит множество таких, как ты. Некоторые — твои ровни. Некоторые — хуже.

Крыса выбралась из Белого Снежного Поля, а значит, барьер дал трещину.

Если так — другие тоже могут найти шов.

Убийство одной крысы не залатает сломанный мир.

Разумнее было выжать из неё информацию.

Даже если бы он мог раздавить в ней жизнь прямо здесь, ему пришлось бы взвесить этот выбор.

Но раз убить невозможно — колебаться незачем.

Кетал выставил условия.

— Поклянись своим именем и своим рангом. Расскажи мне всё, что знаешь. Затем поклянись, что никогда больше не выйдешь наружу. Зарой себя в Белом Снежном Поле, в той тюрьме, и оставайся там. Сделаешь это — я отпущу тебя, — потребовал Кетал.

— Как унизительно. — Рот крысы скривился. Она не думала, что Кеталу не хватает лезвия, чтобы убить её. Она видела достаточно, чтобы знать — хватает. На этой земле, в это время он снёс бы ей голову. Она ответила без долгих промедлений: — Я та, кто проиграл. Я подчинюсь условию победителя. К тому же, я не желаю умирать.

Она начала клясться.

— Я вторая, рождённая в Трясине Нечистот. Своей честью и своим рангом я клянусь в следующем. Я никогда больше не выйду в этот мир. Даже если барьер падёт целиком — я буду жить в Белом Снежном Поле как в своём логове.

Клятва Мерзкой Крысы ставила на кон её собственный статус.

Если она нарушит слово — её ранг сгниёт.

Она ослабнет настолько, что даже Байерн одолеет её без особых затрат.

Среди старых монстров это была единственная узда, что держала с какой-либо надёжностью.

— Хорошо. — Кетал кивнул и начал спрашивать: — Вы монстры, да. Древнейшие... Существа не из мира, каков он есть.

— Странная формулировка. Ты и сам такой же.

— Нет.

— Не неси чушь. Ты, может, и повредил себя, но ты всё ещё один из нас.

Недоумение прокралось в слова крысы, словно она искренне не могла увидеть ту черту, которую проводил Кетал.

Он прикинул, сколько усилий тратить на тот спор, качнул головой и зашёл с другой стороны.

— Тогда я буду точен. Ты и большинство обитателей Белого Снежного Поля — существа из времени до того, как вселенная стала вселенной, которую мы знаем. До того, как порядок обрёл форму. Так?

— А. Вот что ты имел в виду. — Взгляд крысы изменился. — Откуда ты это знаешь? Нет... теперь понимаю.

Её глаза опустились к поясу Кетала.

Сломанный Святой Меч слегка дрогнул, словно почувствовал, что его заметили.

— Инструмент детей. Должно быть, он рассказал тебе. Ты собираешь странные вещи, — сказала крыса, сузив глаза.

— Отвечай, — сказал Кетал.

— Да. — Крыса не стала уходить от вопроса. — Мы — древнейшие. Мы были среди первых, кто родился после начала вселенной.

— Ясно.

Он уже слышал нечто подобное от меча, но слышать это из уст той, кто была при этом, имело иной вес.

Существа, что испытывали и преследовали его в Белом Снежном Поле, и правда были древними.

Он потянул нить дальше.

— Я слышал, что вы проиграли, — продолжил Кетал.

— Мы воевали с теми, кому принадлежит инструмент, что ты носишь. Рождённые после нас ударили нас, пока мы грызлись друг с другом. Мы проиграли, и нас заперли. — Лицо крысы исказилось отвращением. — Выбор момента был безупречен. Мы дрались между собой, и они выбрали тот час. Какой хитрый ход. А ты стоишь с ними, предатель.

— Я сказал тебе, что я не такой, как вы, — цокнул языком Кетал. Он мог опровергать это хоть сотню раз — толку бы не было.

— Может, в каком-то сущностном смысле ты и отличаешься. Но в конечном счёте ты такой же, как мы. Твоя субстанция не похожа на то, что там, снаружи, — ответила крыса с развеселённым видом. Формулировка была странной, почти биологической, словно она имела в виду разрыв на уровне вида. — Ну... похоже, ты изрядно изменился. Повредить собственную сущность — что за причудливое существо. Как такое вообще возможно?

— Хватит. — У Кетала не было терпения на тему, что никогда не сойдётся. Он перешёл к тому, что действительно хотел знать. — Ты всегда называешь себя второй, рождённой в Трясине Нечистот.

В Белом Снежном Поле он отмахивался от этого как от позёрства.

Теперь он понимал рамку.

Это порождало более ясный вопрос.

— Если ты вторая — ты имеешь в виду, что была вторым существом в мире? — спросил он.

— Нет. Трясина Нечистот и правда была первой, кто родился в ту эпоху. Но было и множество других. Я была среди самых ранних, но не второй.

— Тогда другой вопрос, — сказал Кетал, сузив глаза. — Если ты вторая, рождённая в Трясине Нечистот, то кто был первым?

— Думаю, ты знаешь, — ответила крыса.

— Значит, это один из тех существ Изнутри... — проговорил он, цокнув языком.

Нечто чудовищное, нечто искажённое, нечто непристойное — один из тех.

— Эти Праймархи... Можно подумать, мир бы уже наскучил им к этому времени, но они всё ещё бодры, — сказала крыса.

— Ладно, — ответил Кетал. Мелкие любопытства были утолены. Он положил руки на колени и шагнул к более глубокому вопросу.

— Ты вышла наружу. После Белого — ты вторая, — сказал Кетал, глядя крысе в глаза. — Барьер сломан? Другие могут выйти, как ты?

— Печать, что лежит между нами и миром, несомненно ослабла, но она не разбита.

— Не полностью, значит.

— Слабые, что жаждут щели, могут найти её. Для тех, кто на моём уровне, это не просто. Даже мне пришлось потрудиться, чтобы выбраться. Если они надавят — возможно. Но мало кто из нас настолько интересуется Внешним, чтобы платить такую цену.

— Уверен, Праймархи будут очень заинтересованы, — сказал Кетал.

Из всех сил Белого Снежного Поля три Праймарха были самыми ужасающими.

Он всегда знал, что они смотрят наружу.

— Верно. Но они слишком заняты тем, что пожирают друг друга. У них нет досуга целиться на выход.

— Бой всё ещё не закончен? — спросил Кетал.

— Они дерутся с самого рождения. Это не закончится быстро.

— Ясно. — Кетал потёр подбородок. Если на данный момент те, кто с наибольшей вероятностью раздавит континент, заняты собственной распрей — это можно считать благословением. Оставался один последний корень, который нужно было проверить. Он положил его на стол.

— Печать Белого Снежного Поля, — тихо сказал он. Она ослабла. Она потрескалась, покрылась паутиной и раскололась достаточно, чтобы крыса смогла продавить себе путь. Он задал следующий вопрос без прикрас: — Это происходит из-за меня?

---

— Вот что ты имел в виду. — Крыса издала короткий, презрительный смешок. — Это правда, что печать ослабла из-за того, что ты сделал, и благодаря этому я смогла выбраться наружу. Но ничто в этом мире не длится вечно. Каждое существо, что пришло после нас, в конце концов сгнило в ничто.

То же относилось и к самой печати, какой бы подавляющей ни была её мощь.

— С самого начала причина, по которой Праймархи Изнутри дерутся, — это подготовка к тому, что будет после дня, когда печать неизбежно падёт. Ты и правда думаешь, что ты единственная причина всего этого? Вот это уверенность. — Крыса насмехалась над Кеталом. Как ни странно, та насмешка принесла ему облегчение.

— Значит, не всё из-за меня... — пробормотал Кетал.

Это правда, что именно он ускорил крушение печати.

Однако он не разбил нерушимую печать.

Она и без того медленно слабела с течением времени.

Ситуация как таковая не изменилась по-настоящему, но даже та малая толика утешения была чем-то, за что он мог держаться.

С другой стороны, крыса выглядела искренне заинтригованной.

— Но ты... что именно ты сделал? — спросила она.

— О чём ты? — сказал Кетал.

— Печать, что связала нас, была выкована, когда дети истратили до последней капли свои силы на её создание. Даже Праймархи однажды совершили нечто беспрецедентное и объединили силы, чтобы попытаться уничтожить её.

Эти могущественные существа не просто сидели в тюрьме в молчании.

Даже монстры Белого Снежного Поля потратили очень долгое время, пытаясь сломать печать и вернуться во Внешний мир.

Однако они потерпели неудачу.

В конце концов они решили ждать.

Ничто в этом мире не длится вечно, и они предпочли просто терпеть и позволить времени сделать работу за них.

К такому суждению они пришли.

И всё же Кетал разбил ту самую печать и вышел наружу.

— Ты. Что именно ты сделал? Как ты смог сломать печать и покинуть то место? — спросила крыса, сузив глаза.