Вопрос Мерзкой крысы повис во тьме после боя, и Кетал держал рот закрытым достаточно долго, чтобы проследить его до корня.

Ответ, когда он содрал с него всё лишнее, оказался прост.

Он просто проходил Задания.

В начале Задания были управляемыми — порой раздражающими, но прямолинейными, из тех, что затачивали лезвие, а не крошили его.

Затем в некой неотмеченной точке кривая загнулась вверх.

Следующие задачи становились труднее, и ещё труднее, пока даже Кетал не мог пройти их, не думая, не планируя, не тратя себя.

Они больше не были работой — они были испытаниями.

Однако, видя скачок сложности, Кетал не дрогнул.

Он принял это как знак.

Если система повышала ставки — значит, награда, стоящая риска, ждала где-то впереди.

Может быть, подумал он, в конце той дороги найдётся выход из Белого Снежного Поля.

На эту надежду он толкал каждое Задание на полную силу, не оставляя ничего в запасе.

В конце одного такого пути он увидел нечто, с чем ни разу не сталкивался внутри Белого Снежного Поля.

Нечто уродливое и единственное в своём роде настолько, что даже его закалённый боями разум уложил это в одно слово: жуть.

В тот миг, когда он положил взгляд на ту жуть, появилось Задание.

[Задание #784]

[Ответьте на присутствие перед вами.]

[Информация: Выполнение этого Задания позволит вам покинуть Белое Снежное Поле.]

В тот миг, когда эти строки всплыли в воздухе, что-то в Кетале провернулось, как замок.

Его зрение сузилось.

Если он разберётся с тем, что перед ним, — он наконец сможет сбежать из этого проклятого места.

Эта мысль пронеслась через его мозг как молния и выжгла всё остальное.

Он не остановился расследовать или торговаться.

Он не стал давить на имена и значения.

Он отбросил осторожность и бросился на цель, чтобы убить её.

— Хм. — Кетал тихо выдохнул при этом воспоминании.

То жуткое существо сказало ему кое-что после поражения — какую-то цепочку слов, брошенную ему через ту пропасть.

Если бы он слушал внимательнее, он мог бы собрать больше, чем собрал.

Даже сейчас всё, что он удержал, была последняя фраза — строка, что выжгла себя в памяти.

Он не думал, что возвращение изменило бы то, что он сделал, но мог признать: часть его жалела, что не послушала.

— Я вижу по твоему лицу, что ты думаешь, будто о чём-то догадался, — прохрипела Мерзкая Крыса, и уголки её рта дёрнулись.

— Догадался, — сказал Кетал. — Но у меня нет причин тебе рассказывать.

— Разумеется, нет, — ответила тварь, не прозвучав ни удивлённой, ни оскорблённой.

Кетал обвёл взглядом чёрную воду и вырезанный горизонт, затем вернул его к изуродованному существу перед ним.

— В любом случае, ничего крупного наружу не выходит, верно?

— Некоторые могут продавиться, — сказала крыса. — Но Внешний мир не вызывает у них интереса. Те, кому интересно, заняты внутренними распрями.

Мелочь может проскользнуть, но если они лишь на уровне Белого — существа снаружи справятся.

— Я уловил суть. — Кетал кивнул раз. У него было достаточно, чтобы очертить ситуацию. — Хорошо. Тогда убирайся.

Красноватые глаза крысы расширились.

— Ты и правда отпустишь меня?

— Я похож на лжеца, что нарушает собственное слово? — спросил Кетал.

Тварь перебрала в памяти их обмены и издала тихий, кривой звук.

— Если подумать, даже там, внутри, ты по-настоящему ни разу не солгал. Я думала, это место станет моей могилой, но мне была дарована неожиданная милость.

Она дёрнулась, нашла ноги и с трудом выпрямилась.

Половина её тела была изувечена; вся власть, что она собрала и сожгла, погасла.

И всё же Мерзкая Крыса оставалась могущественным существом.

В таком состоянии вернуться в Белое Снежное Поле не составит труда.

— Жаль, что я никогда больше не смогу выйти наружу, — сказала она. — Неважно. Я сменю цель. Я посвящу себя тому, чтобы запятнать и окрасить всё Белое Снежное Поле.

— Это твоё дело, — ответил Кетал. — Пока ты никогда больше не выходишь — мы закончили.

Что бы ни происходило там, внутри — его это не касалось.

Крыса развернулась, чтобы уйти.

— Ты проявил милосердие, — сказала она, оглянувшись. — Позволь отплатить услугой.

— Мне не нужно.

— Скорее всего, понадобится, — сказала крыса, и тонкая улыбка проскребла по её изуродованной морде. — Ты намеренно обошёл один вопрос.

Это был, по любому здравому порядку, первый вопрос, который следовало задать — более неотложный, чем любой из мелких, аккуратных запросов, которыми он себя развлекал.

— Я знаю почему, — продолжила крыса, её голос — хриплый, задышливый смешок. — Ты и правда не хочешь знать о них, да? Если бы они узнали, как сильно ты хотел избежать этого знания, — они бы опечалились. Поэтому я скажу тебе сама.

Она сообщила ему одну вещь.

Лицо Кетала напряглось.

Мышцы вдоль челюсти стянулись; брови сошлись.

— Я и правда не хотел этого знать, — сказал он.

— Но тебе нужно было знать, — ответила крыса. — Считай это благодарностью за твою милость. Не благодари.

— Ты мозолишь глаза, — пробормотал Кетал, цокнув языком.

Тварь хихикнула и бросилась в широкое море.

Гниющая масса, что оскверняла мир, начала покидать его.

— Прощай, отродье монстра, — крикнула она, скользя под поверхность. — Давай никогда больше не встретимся.

С тем Мерзкая Крыса исчезла.

Кетал смотрел на место, где она пропала, один вздох, затем повернулся и пошёл.

Не потребовалось много времени, чтобы найти то, что море оставило.

Отрубленная передняя лапа лежала на морском дне, как брошенный инструмент.

Он поднял её, один раз взвесил на ладони, затем убрал в сумку.

Уведомление расцвело перед его взором.

[Задание #789 выполнено]

[Награды будут распределены.]

---

К тому часу бой снаружи Бездны уже закончился.

Битва, что бушевала в грохоте и крови, просто остановилась — словно рука сомкнулась на ней.

Монстры, которых крыса осквернила и направляла, могли двигаться лишь в пределах её владения.

Чтобы встретить Кетала, крыса призвала каждую каплю своей скверны обратно в себя.

Результатом стал мир, вычищенный дочиста.

Миазма, что пятнала ветер и волну, погасла.

Монстры, рождённые той порчей, испарились, словно туман на солнце.

Внезапность этого заставила людей переглядываться с полуоткрытыми ртами.

Несколько ударов сердца спустя море зашипело и разошлось.

Кетал поднялся из глубины.

Байерн добрался до него первым.

— Что произошло? — спросил он Кетала тихим голосом.

— Она никогда не сможет сюда вернуться, — сказал Кетал.

Бровь Байерна дёрнулась.

Он не был человеком, склонным к тупости.

Он услышал форму под словами Кетала и понял её точно.

Он также понял, что ему нужно делать дальше.

Он отвернулся от Кетала и обратился к варварам и верующим, что стояли плечом к плечу весь бой.

— Мы победили! — крикнул он. Его голос нёс Мист и прокатился по полю, как барабан. Он поднял подбородок и заговорил снова: — Мерзкую тварь, что посмела осквернить наши земли, — могучий воин Кетал низверг её!

Рёв ответил ему.

— Кетал!

— Мы победили!

Ликование вырвалось волнами.

Мужчины поднимали топоры, выкрикивали имена друг друга и позволяли облегчению хлынуть сквозь них, пока оно не стало радостью.

---

Победа приняла форму праздника.

Варвары набились на городские площади, впивались в колбасы и вытирали жир тыльной стороной ладоней, пили пиво из тяжёлых кружек, пока пена не залепляла бороды.

Они были не одни.

Верующие тоже пришли — привлечённые криками, едой и редким теплом народа, что привычно отворачивал их от порога.

Поначалу они держались неловко, непривычные к радушию.

Варвары, не имея опыта в дипломатии, компенсировали его рвением, и неловкость стала уютной, когда все поняли, что никого выгонять не собираются.

Как ни удивительно, Кетал к ним не присоединился.

Он стоял на краю мира и смотрел на воду.

Суша и море были пропитаны ядом.

Миазма была густой как грязь; даже святая сила потратила бы годы, чтобы полностью её вычистить.

К такому масштабу он себя готовил.

Однако сейчас берег под его сапогами был чист.

При последнем ударе крысы тварь втянула каждую нить скверны в себя, и Мист Кетала сожрал всё.

Никто не заметил, что это значило.

Мир не вешал табличек.

И всё же с точки зрения мира это имело значение.

Если бы он не поглотил тот яд, тот рванул бы вулканом и выпал токсичным дождём над Севером.

Он отравил бы реки, почву и лёгкие.

Для Кетала это было мелким, практичным облегчением.

Но не там были его мысли.

Он держал глаза на море, потому что смотрел сквозь него.

За той чертой лежало Белое Снежное Поле.

«Печать ломается», — подумал он.

Крыса продавилась наружу, и хотя это стоило ей ущерба, существо такого уровня стояло во Внешнем мире.

Это значило, что другие её ранга, если решат надавить, смогут сделать то же самое.

А те, кто ниже, справятся ещё легче.

Белый задал прецедент: слабые существа могли проскользнуть без особых усилий.

Мир пока не принёс ему новых вестей и не выбросил свежее окно Задания; на данный момент, похоже, ничто другое не вышло.

Он отказывался считать это поводом расслабляться.

«Монстры могут выбраться наружу, и не только монстры, но и другие ужасающие существа тоже...» — подумал Кетал.

— Это утомительно, — сказал он, вздохнув.

Он покинул Внутреннее и всё ещё должен был думать о том, что затаилось там.

Раздражение поднялось достаточно остро, чтобы ощутить его на вкус.

«Придётся готовиться».

— О, ты здесь, — сказал Байерн, его сапоги заскрежетали по камню, когда он подошёл сзади. Он остановился у плеча Кетала и посмотрел туда, куда смотрел Кетал.

Они видели не одно и то же.

Кетал видел Белое Снежное Поле за горизонтом.

Байерн видел море и линию, вырезанную сквозь него.

Океан был расколот.

Длинный, длинный шрам рассекал бурлящую воду.

Ото дна до освещённой солнцем кожи поверхности зияла борозда, что отказывалась заполняться.

Удар Кетала рассёк море.

Холодок кольнул кожу Байерна.

Герои могли влиять на мир.

Он знал это, потому что сам был одним из них.

Он также знал — именно поэтому — что их влияние редко ощущалось так.

Обычно то, что делал такой человек, было скорее приказом миру или подталкиванием концепции, пока она не меняла форму на время.

Это было давление, приложенное к подлежащему сценарию, а не разрыв в странице.

Однако это было не то.

Это ощущалось так, словно что-то взяло мир за края и разорвало.

— У тебя будет много дел, — сказал Кетал, прервав его мысли. Байерн моргнул и вернул себя к задачам под рукой.

— Какое-то время мы будем очень заняты, — сказал он.

Будет ущерб, который нужно подсчитать, мёртвых, которых нужно назвать по имени, раненых, которых нужно перевязать, и землю, которую нужно восстановить.

Работа после войны всегда была тяжелее самих сражений.

Добродетели варваров не включали дотошную уборку; более того, их сила и прямолинейность могли сделать такую работу хуже, если оставить их без присмотра.

— На этот раз будет лучше, чем раньше, — добавил Байерн, позволив себе малый вздох облегчения. — У нас есть верующие.

Верующие сделали то, что варвары не могли: они очистили землю.

Затем они поставили на кон свои жизни, чтобы стоять против монстров.

Они были одной из опор, что удержали этот день.

Благодаря этому положение церкви на Севере выросло неизмеримо.

Даже варвары теперь дважды думали, прежде чем отмахнуться от жреца.

— Я хорошо лажу с ними. Мы примем их помощь. Это благо, — сказал Байерн, почти про себя. — Север изменится.

Наконец присутствие церквей было признано на Севере.

Земля больше не будет местом лишь для варваров.

Воля богов коснётся этих мест, и их законы и забота обретут форму.

Байерн, что провёл годы на стыке между своим народом и остальным миром, не мог не ощутить удовлетворения.

— Конечно, поначалу будут столкновения, — продолжил он. — Ненависть, копившаяся столетиями, не исчезает за один день. Держать её в узде — моя работа.

— А дальше? — спросил Кетал.

— Когда Север устоится, — сказал Байерн, — я поведу варваров и верующих в большой мир.

Они помогут миру в смуте.

Тем же ударом они выкроят место для варваров в том мире.

Они сломают искажённый порядок взаимного отторжения — помогать, будучи изгоями, и гнать, умоляя о помощи.

Он хотел, чтобы Север и народ, зовущийся варварами, стали частью мира по-настоящему.

Это была конечная цель Байерна.

— Достойная цель, — сказал Кетал. — Легко не будет.

— Не будет, — согласился Байерн. — Но я их король.

Как король — он подставит плечо и понесёт тяжесть.

Кетал склонил голову.

— Впечатляет. Можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Это всё благодаря тебе, — сказал Байерн. — А ты? Что будешь делать теперь? Останешься на Севере?

— Нет. — Кетал позволил взгляду уйти далеко по воде, словно мог проследить линию до Белого Снежного Поля одними глазами.

Там были монстры.

Там были и вещи, что не являлись монстрами.

— У меня свои приготовления, — сказал он.

Последние слова Мерзкой Крысы скользнули через его разум.

Его выражение напряглось помимо воли.

Даже воспоминание о них кисло исказило его черты.

«Поздравляю, варвар, — сказала Крыса с хихиканьем. — Твои подчинённые ищут тебя. Чтобы найти своего вожака, они пытаются выбраться наружу».