«Я тысячу раз говорил им не выходить», — подумал Кетал.

Он цокнул языком при этом воспоминании.

Они не были из тех, кто слушается просто потому, что им сказали.

Тогда он не беспокоился.

Он верил, что существа Белого Снежного Поля не могут уйти без него.

Он считал это законом.

Если лишь он один мог пересечь порог — то пока он решил никого не брать с собой, вопрос был закрыт.

Однако печать ослабла.

Белый вышел наружу, и Мерзкая Крыса последовала за ним.

Если эти двое смогли продавить щель — не осталось принципа, который удержал бы остальных варваров от того же.

Он всё-таки поставил предохранитель — минимальный.

Это было единственное, что унялó их крики.

Они умоляли — некоторые с пьяно блестящими глазами, некоторые с кровью на лицах — позволить им следовать.

Они кричали, что понесут его поклажу, расчистят ему путь и умрут во имя его.

Они клялись, что не отстанут.

Когда даже разбитые носы не помогли, Кетал произнёс одну фразу, что прорезала шум.

— Не следуйте за мной. Это приказ вашего вождя. Если вам непременно нужно идти за мной — пройдите испытание, которое я назначу.

Тишина упала, словно он обнажил клинок.

Настроение перевернулось мгновенно.

Вместо того чтобы бежать за ним по пятам, они вскинули кулаки в воздух и взревели.

Они восприняли это как шанс — путь, позволяющий стоять рядом с ним без стыда.

Если они пройдут его испытание — они смогут стоять рядом с ним при свете дня.

Даже если придут — только после того, как пройдут то испытание.

Он не сделал его добрым.

Он выстроил его из работы, которую сам не мог выполнить быстро.

Даже если каждый член племени объединит силы и не будет спать — задача всё равно потребует от них столетий.

Это, больше чем любой приказ, должно было удержать их дома на долгое время.

Он думал, что может перестать думать об этом на какое-то время.

И всё же тонкий, затхлый привкус сомнения сидел у него на корне языка.

Но он его проигнорировал.

Он не мог сражаться на всех фронтах одновременно.

Ему нужно было готовиться к тому, что стояло перед ним.

Он собрался, чтобы покинуть Север.

У него было мало вещей, а нужно было ещё меньше.

Он пришёл лишь с телом и уходил лишь с тем, что подобрал по необходимости.

Сборы не заняли много времени.

На следующее утро, когда свет чисто лёг поперёк моря и дым от праздника истончился, Даркул и Байерн провожали его.

— Ты уходишь, — сказал Даркул.

— Ухожу, — ответил Кетал. — Что будешь делать ты?

— Останусь, — сказал Даркул. — Я наконец вижу результаты.

Даркул сражался на передовой вместе с варварами.

Они видели, как он рубит и держит строй.

Они видели, как он получает раны и продолжает.

Сила говорила на языке, который они уважали, и Даркул говорил на нём, пока они не начали кивать в ответ.

Они стали принимать его не только как клинок, но и как человека.

— Они спрашивают, станут ли такими же сильными, если вступят в мою церковь, — сказал Даркул, наполовину развеселившись. — Не тот вид миссионерства, который я себе представлял, но сойдёт. Более чем достаточно.

Он рассеет ценность Бога Меча по Северу, как зерно, и позволит ей укорениться со временем.

Он улыбнулся — впервые удовлетворённо, а не мрачно.

— Спасибо тебе, Кетал, — добавил он, и часть лёгкости покинула его голос. — Без тебя я бы вечно мучился под этими проклятыми варварами.

— Ты сам сделал эту работу, — сказал Кетал. — Гордись собой.

Он улыбнулся в ответ — скупо и искренне.

Байерн шагнул вперёд следующим.

Его выражение говорило то, что не говорили слова.

— Я бы хотел, чтобы ты остался подольше, — признался он.

Сила Кетала впечатала себя в память варваров.

Люди, что не кланялись никому, смотрели на него и предпочитали слушать.

После Байерна многие последовали бы слову Кетала без споров.

Север был широк и труден в управлении.

Если бы Кетал остался, всё — от законов до снабжения — стало бы проще.

Даже вне подсчёта патрульных маршрутов и запасов провизии Байерн хотел его рядом.

Кетал был единственным варваром, что говорил так же, как он.

Это было редким утешением — беседовать с тем, кто мог уложить свою мысль в чёткие линии.

Как король и как человек, Байерн хотел держать его в пределах досягаемости.

— Я бы тоже хотел, — сказал Кетал.

Это была правда.

Байерн был варваром с умом.

Он нёс свои обязанности без театральности.

У них было больше общего, чем у большинства.

Кетал с удовольствием поговорил бы подольше и чуть свободнее с королём, что стремился к точности.

Однако была работа.

— Мне нужно готовиться, — сказал он. — Я не могу больше оставаться на Севере.

— Тогда на том и порешим.

Байерн позволил сожалению побыть один вздох, а затем отпустил его.

Удерживать такого человека, как Кетал, привязанным к Северу означало навредить континенту.

Сила такого уровня должна двигаться туда, где она нужна.

Он слегка сузил глаза.

— Мерзкая Крыса жива, я полагаю, — сказал Байерн.

Кетал сказал, что тварь никогда больше не ступит сюда.

Это были слова с двойным лезвием.

Если она не может прийти сюда снова — значит, она где-то в другом месте и дышит.

Кетал опустил подбородок раз.

Байерн выдохнул через нос.

— Даже ты не смог убить её.

— Можешь сказать и так, — сказал Кетал.

Это было не совсем правдой, но достаточно близко для разговора.

Кетал не видел нужды в мелких уточнениях.

Следующий вопрос Байерна был тем, что имело значение.

— Монстр уровня Мерзкой Крысы, — сказал он, — Белый Медведь. Он тоже может прийти сюда, не так ли?

— Может, — сказал Кетал. — Он был привязан к своей территории. Причина той привязанности исчезла.

Причиной был детёныш.

Чтобы защитить и сберечь своего молодого, Белый Медведь цеплялся за свою землю с чем-то вроде мании.

Он убивал и убивал, чтобы держать круг тесным.

Однако Мерзкая Крыса осквернила детёныша.

Никто не знал как.

Она запятнала и сломала то, что Белый Медведь пытался защитить.

Причина оставаться исчезла.

Никто не мог с уверенностью сказать, что он не уйдёт теперь.

— Я был слаб, — сказал Байерн.

Он проиграл крысе полностью.

Если бы Кетал не пришёл — он бы там и погиб.

Крыса забрала бы его тело и использовала бы как строительные леса для нечистот.

Даже если бы он встретил Белого Медведя таким, каким был, — он не видел ясного пути к победе.

— Я стану сильнее, — сказал он, и слова легли как железо. — Достаточно сильным, чтобы, когда я снова встречу крысу и когда встречу медведя таким, каким он был в тот день, — не проиграть. Сильнее, чем это.

Решимость заполнила его глаза до краёв.

— Я поддерживаю тебя, — сказал Кетал.

— Спасибо, — ответил Байерн. — Мы многое получили от тебя. И я тоже.

Байерн поклонился — формально и точно.

Даркул, наблюдавший сбоку, резко втянул воздух помимо себя.

Варвары не кланялись никому.

Они могли признать кого-то сильнее, хлопнуть по спине, сжать предплечья и назвать человека братом или вождём.

Но они не склонялись, и Байерн, король среди них, делал бы это меньше всех.

Несмотря на их обычай, Байерн поклонился Кеталу со всей учтивостью, подобающей гостю, что спас землю.

— Даже если мир изгонит тебя и назовёт врагом, — сказал он ровным голосом, — я и Север будем твоими союзниками навечно. Если потеряешь путь — приходи сюда. Я приму тебя.

— Спасибо, — сказал Кетал. Он улыбнулся, и улыбка достигла глаз. — Тогда это прощание.

— До встречи, — сказал Байерн.

Кетал оставил Север позади.

Встреча с Мерзкой Крысой снова была отвратительной, но помимо этого всё вышло приятнее, чем он ожидал.

Всё вокруг того боя драло нервы до мяса, но время на Севере его удивило.

Он сбросил часть той скованности, что слово «варвар» всё ещё вкладывало ему в грудь.

Он сидел с королём и говорил о настоящих вещах, не желая покинуть комнату.

Это было лучше, чем он предполагал.

Однако пора было идти.

— Куда ты пойдёшь теперь? — спросил его Святой Меч.

— Готовиться, — сказал Кетал. — Мне нужно сделать приготовления.

— Под приготовлениями ты имеешь в виду идти в Белое Снежное Поле? — спросил тот с опаской. — Ты намерен проверить монстров внутри?

Святой Меч молчал во время боя с крысой, чтобы не мешать ему.

Не потому что был спокоен.

Он боялся.

Существо, с которым они сражались, было ужасным и чуждым, и оно стояло вровень с богами.

Ощущать его давление заставило дух внутри клинка трепетать.

Если бы у Святого Меча были ноги — он бы ими воспользовался, чтобы бежать.

Таких монстров внутри Белого Снежного Поля было множество.

Часть его хотела скулить и умолять как ребёнок, чтобы туда не ходили.

— Я не войду в Белое Снежное Поле, — сказал Кетал.

— Вот и хорошо, — сказал меч, и он слышал облегчение в его голосе.

— Тогда что за приготовления? — спросил меч мгновение спустя. — Они связаны с отрубленной лапой крысы, которую ты оставил?

Он забрал лапу после боя.

Она была уродлива даже на первый взгляд.

Она также была вещью с применением.

Она лежала теперь в подпространственной сумке Кетала — холодная и неподвижная.

— Скорее всего, найду ей применение, — сказал Кетал.

У него также была шкура Белого.

Вместе из них выйдет инструмент, стоящий усилий.

И всё же ничто из этого не было его первой целью.

— Моя сила не полна, — сказал он.

Он до сих пор не мог свободно тянуть Мист.

Если его запас Миста достигнет уровня Трансцендента — он сможет управлять им в какой-то мере.

Пока что Мист внутри него стоял как вода в чашке.

Поверхность трепетала у края, но не переливалась.

Ему не хватало одной капли.

Он намеревался двинуться, чтобы забрать ту каплю.

Он уже знал, куда идти.

— Путь далёкий, — сказал он. — Пойдём быстро.

Он оттолкнулся от земли, поднялся чистой дугой и взял небо.

---

Штаб-квартира Гильдии Наёмников стояла на горе, у которой не было хозяина.

Она венчала пик на границе, где государства спорили о линиях на картах, а патрули кружили, потому что им велели, а не потому что встречали врага.

Первый Глава Гильдии выбрал её за пустоту не менее, чем за высоту.

Гильдия Наёмников не должна была принадлежать никому.

Это была не обычная гора.

Её выдолбили, обтесали и уложили камень под нужды.

В склоны упрятали батареи оружия, через перевалы пропустили сплетённые заклинания.

Покрыли защитными кругами, как одеялами, в несколько слоёв.

Наёмники приходили и уходили сотнями, с контрактами в рукавах и грязью на сапогах.

С мощью горы и их собственной — никто никогда не брал это место.

Однако теперь оно стало полем боя.

Демоны и их звери атаковали.

Гора тряслась.

Люди кричали.

— Держать строй!

— Маги, давайте!

Они возводили стены, полотна огня и копья изо льда.

Чертили круги и проталкивали эссенцию через узоры, которые отрабатывали, пока пальцы не кровоточили.

Однако их было меньше.

Гора давала им углы, укрытия и зоны поражения.

С этим они держались, но едва-едва.

Они сдавали землю медленно.

— Проклятье, — сказал Глава Гильдии. Он стоял в командном зале на вершине и скрежетал зубами. — Проклятые демоны.

Неделю назад земля у подножия горы раскрылась как рана.

Из той расщелины хлынули монстры и демоны и вцепились Гильдии в горло.

Удар пришёл из ниоткуда.

Они пропустили знаки и заплатили за свою слепоту кровью.

Семь дней они держались, но были на пределе.

Раненые громоздились, а запасы истощились до нуля.

Они пытались послать призывы о помощи по всем дорогам, которые знали, но кто-то перерезал те дороги.

Враг засел, чтобы пожирать их кусок за куском.

Гора содрогалась и стонала.

Земля осыпалась с мест, что стояли с тех пор, как первый снег лёг на них.

Основание пика истончалось, словно великан взял нож и стругал.

— Почему они всё время скоблят основание?! — рявкнул Глава Гильдии. — Это отвратительно!

В какой-то момент гора превратилась из пирамиды в узкий столб.

Фея с белым лицом влетела в комнату и зависла перед его глазами.

— Глава Гильдии, мы не удержимся! — сказала она. — Нужно уходить. Если не уйдём — мы здесь погибнем!

— Нет, — сказал он. — Мы не бросаем это! Мы защищаем, даже если это нас убьёт!

Все разведданные Гильдии Наёмников хранились в хранилищах под горой — имена, маршруты, тайники, контакты, всё.

Если те хранилища будут потеряны — Гильдия рухнет за один день, а Восток, что полагался на неё в тысяче мелких нужд, падёт вместе с ней.

— Проклятье на прежнего Главу, — прорычал он. — Я говорил ему распределить записи. Я говорил, что это место однажды станет мишенью. Он смеялся. Говорил, что это напрасные волнения. Полюбуйся на нас теперь!

Глава Гильдии нахмурился, когда вибрация снаружи стихла.

— Мы остановили их?

Дверь распахнулась с грохотом.

Наёмник ввалился внутрь, лицо — ни кровинки.

— Г... Глава Гильдии, — выдавил он.

— Проклятье, — пробормотал Глава Гильдии, потому что уже знал, что ничего хорошего не будет. Он выбежал на открытый воздух и посмотрел вниз по серпантину на нижние склоны.

Он увидел, как оно приближается — форма размером с небольшой холм, движущаяся как живой таран.

Заклинания бесполезно искрили по его шкуре.

Там, где пластины смыкались, проглядывали шестерни и рёбра тёмного металла, а сами пластины блестели безжизненным отливом.

Оно неслось вниз по склону горы, словно гонимое бурей, прямо к основанию.

— Они собираются обрушить гору! — сказал он. — Вот зачем они всё время грызли подножие!

Это был тот же трюк, которым дети рушили песочные замки: убирать нижнюю часть горстку за горсткой, а затем ударить сильно там, где больнее всего.

Строение содрогнётся раз, издаст последний вздох и рухнет.

— Остановите эту штуку! — крикнул он. — Всё в неё!

Маги не теряли времени.

Они опустошили руки.

Болты, клинки и сгустки силы молотили по машине.

Однако она не замедлилась.

Боевая машина даже не дрогнула.

Это был скрытый козырь демонов — оружие, некогда использовавшееся, чтобы кроить и перекраивать поверхность мира.

Оно хвастало абсолютной защитой, столь мощной, что даже Трансценденты высшего уровня не могли пробить её.

С силами, собранными здесь сейчас, остановить её было невозможно.

Демоны стояли далеко позади и наблюдали за попыткой с острыми улыбками.

Их ряды уже сомкнули кольцо.

Когда гора падёт — они намеревались поймать то, что выживет, и добить.

Лица бледнели по всему склону, когда строй осознал, что остановить это они не смогут.

Они не могли победить.

Они здесь погибнут.

Отчаяние просочилось в конечности, расслабляя мышцы и превращая позвоночники в верёвки.

— Возьмите себя в руки! — крикнул Глава Гильдии.

Он вошёл в строй, схватил одного за шиворот и встряхнул.

— Вы собрались сидеть и подыхать? Готовьтесь, чёрт вас дери. Если не можете сломать — измените путь. Вы, маги. Если не можете уничтожить — можете изменить траекторию?

— Н... на нашем уровне, — заикнулся один из них, — у нас не хватит сил.

— Это не «нет»! — сказал Глава Гильдии. — Двигайтесь, пока говорите! Если у вас есть время объяснять мне, почему это не сработает, — у вас есть время попытаться! Вы! Вы тоже!

Он приложил сапог к заднице следующего и толкнул.

— Если хотите лечь и сдохнуть — делайте это в углу и не портите остальных! Повесьте верёвку себе на шею, если надо. Я не буду останавливать.

— Есть, сэр, — сказал тот, вытаращив глаза, и бросился помогать.

Строй собрался.

Люди, что провалились в отчаяние, дёрнулись обратно на ноги, спешно возводя стены и роя ямы вдоль пути внизу — что угодно, лишь бы сдвинуть таран хоть на палец в сторону.

Они приготовились к удару, о котором знали, что он всё равно придёт.

Глава Гильдии стиснул челюсть и уставился вниз по склону.

И тогда он увидел маленькую фигуру, летящую издалека.

Сначала она была точкой.

Она росла, как брошенный камень в глазах ребёнка, невозможно быстро, пока он не осознал, что у него секунды, а не минуты, чтобы понять.

Он подался вперёд, и на мгновение его разум вложил в ту форму имя.

— Неужели это...

Звук пришёл после.

Кетал ударил таран прежде, чем грохот достиг горы, и машина смялась, как чашка под сокрушительной пятой.