Осадная машина схлопнулась внутрь и отлетела, как смятая банка, пущенная пинком по склону.

Она подпрыгивала и кувыркалась, прорезая собственный эскорт.

Дюжина монстров, попавших на её мечущийся путь, была расплющена в кашу — конечности сложились не в ту сторону, когда обломки прокатились по ним и оставили их дёргаться.

Никто не понял, что только что произошло.

И демоны, и люди могли лишь таращиться в оглушённом молчании.

Кетал поднял голову и обвёл взглядом поле боя.

Его глаза прошли один раз — слева направо, — затем остановились.

— Трое, — сказал он себе под нос.

Было трое демонов.

Он двинулся прежде, чем кто-либо из них успел осмыслить мгновение между гибелью тарана и шоком тишины.

Он пересёк открытое пространство, словно перешагивая с камня на камень в мелком ручье, и остановился перед ближайшим демоном.

Рукоять Святого Меча врезалась вперёд.

Череп демона смялся со звуком, похожим на треск мокрого бревна.

Его тело качнулось и осело на колени, затем повалилось.

— Стой! — рявкнул другой демон, наконец осознав, что что-то пошло не так.

Дальше он не успел.

Кетал провернул запястье.

Сломанная рукоять перевернулась в хватке; рваный осколок клинка, что оставался на ней, сверкнул плоской, чистой линией и прошёл по шее демона.

Его голова глухо стукнула и покатилась.

Тело простояло ещё одно биение сердца, затем сложилось.

— Ты, мелкий...! — прорычал последний демон.

У него хватило ума поднять руки и начать первое движение защитного контура, но движение так и не было завершено.

Обломок клинка пробил грудную кость и вышел между лопаток.

Демон содрогнулся.

— Ты, гряз—

Свет покинул его глаза, и он упал, словно кто-то обрезал ему нити.

Трое демонов, каждый из которых в одиночку мог стереть малое государство, пали в промежутке между двумя вздохами.

Их не просто убили — их формы распались, и мир призвал их обратно туда, откуда они пришли.

Кетал изгнал их силой, что не терпела возражений.

Он повернулся к монстрам, что всё ещё пялились на увиденное, слишком медленные, чтобы бежать.

Его плечи сдвинулись раз.

Тела лопались и разлетались.

Хребты скручивались, когда когти и клыки теряли нить движения и страх занимал их место.

Те, кто пришёл в себя поздно, бросились прочь.

Ряды зверей ломались и катились вниз по склону, крики взлетали всё выше, пока они спотыкались друг о друга в панике.

Люди смотрели с открытыми ртами.

— Что... что...

— Такого не может быть...

Они переводили взгляды со смятого тарана на исчезающие тела демонов, на человека, что сделал всё это, но разум порой упирается, когда реальность отказывается держаться знакомых правил.

Глава Гильдии двинулся первым.

— В атаку! — крикнул он, и команда прорезала туман. — Помогите тому человеку и добейте монстров!

Люди зашевелились.

Крик укоренился в груди и обратился движением.

Наёмники и маги хлынули вперёд, и без демонических опор у монстров не осталось хребта, чтобы удержаться.

Они сбивались в клубки, и их рубили на куски.

— Мы сделали это! — крикнул кто-то.

Ликование поднялось — сырое и громкое.

Люди, что секунды назад висели на краю отчаяния, снова нашли ноги, топали землю и выли.

Чудо схватило их за шиворот и утащило обратно в царство живых.

Естественно, их глаза повернулись к тому, кто сотворил это чудо.

Глава Гильдии подбежал к Кеталу с сияющим лицом.

— Кетал! Добро пожаловать, — воскликнул он. — Я говорил тебе, что как наёмник ты будешь желанным гостем в нашем зале, если когда-нибудь придёшь, но даже не мечтал, что ты придёшь так скоро, и в такое время. Спасибо. Правда, спасибо.

Он поставил голос так, чтобы нёсся.

Люди у разбитых орудийных позиций повернули головы, когда услышали имя.

Строй подобрался.

— Погодите.

— Это Кетал?

Достаточно людей знали имя, чтобы реакция стала видимой.

— Это правда? Он и в самом деле наёмник?

— Я думал, Глава Гильдии раздувает историю.

Шёпот не был тихим.

Рот Кетала изогнулся, веселье — открытое.

— Они весьма прямолинейны, — сказал он.

Глава Гильдии вздрогнул, затем рассмеялся и склонил голову.

— Прошу прощения.

— Ничего, — сказал Кетал. — Я наёмник.

— Спасибо за понимание. Сюда, пожалуйста.

Он провёл Кетала в штаб-квартиру — и не в какой-нибудь первый попавшийся кабинет.

Его отвели в лучшую приёмную, что была у Гильдии, — ту, что использовалась для принцев, королей и тех Героев, что не принадлежали ни одному двору.

Глава Гильдии сел напротив и склонился в глубоком, формальном поклоне.

— Ещё раз, — сказал он, — спасибо. Если бы ты не пришёл, мы все были бы погребены под рухнувшей горой.

— Я увидел издалека, — сказал Кетал. — Выглядело плохо, так что я направился прямо сюда.

— И правда нехорошо, — признал Глава Гильдии, и кривая линия прорезала его лицо.

На Востоке штаб-квартира Гильдии Наёмников стояла плечом к плечу с Башней Магов.

Наёмники и маги сражались вместе, чтобы притупить наступление демонов.

По чистому качеству их оборонительные силы уступали тем, что были в других местах.

Потому их положение было худшим на протяжении месяцев.

За два месяца с начала вторжения они едва не потеряли всё не раз.

Каким-то образом они выживали каждый раз.

Глава Гильдии был причиной.

Штаб получал информацию быстро; Глава проталкивал её наружу ещё быстрее.

Он расставлял наёмников в нужных местах, в нужное время и балансировал шаткую доску на одном столбе.

Это было чудо, сотворённое потом и уродливыми решениями.

И именно поэтому демоны ударили сюда, сейчас.

Он сделал себя занозой — они решили её вытащить.

Кетал выслушал сводку и кивнул.

— Ты усердно работаешь.

— Я не спал, — сухо сказал Глава Гильдии, и правда сидела под тоном. Синие впадины под его глазами почти доставали до скул.

— Где Мастер Башни? — спросил Кетал.

— На фронте, — сказал Глава Гильдии. — Держит худшие линии. Без этого одного человека Восток уже был бы пеплом.

Мастер Башни не был обычным человеком.

Среди Героев, живущих на Смертном Плане, он стоял в малом кругу на самой вершине.

Целые фронты прогибались, а затем выравнивались — потому что он был там и подпирал их.

— Понятно, — сказал Кетал.

Восточный фронт шатался и трясся, но стоял.

Глава Гильдии, осторожный даже сейчас и помнящий об уважении, что причитался такому человеку, как Кетал, подошёл к очевидному вопросу.

— Где ты был, если позволишь спросить?

— На Севере, — сказал Кетал.

— Разумеется, — сказал Глава Гильдии. Варвар пойдёт на Север. Он ожидал нечто подобное.

— Там всё прошло хорошо? Какова обстановка? — спросил он.

— Демонов на Севере больше нет, — сказал Кетал. — Когда они уладят свои внутренние дела — придут помочь миру.

Глаза Главы Гильдии расширились.

— Ты хочешь сказать... Вы отбросили демонов?

Кетал издал тихий звук, который можно было прочесть как согласие.

Это было не совсем точно.

Мерзкая Крыса устроила финальную зачистку, когда втянула всю скверну обратно в себя, что стёрло меньших бесов.

С другой стороны, Кетал загнал крысу обратно Внутрь и не дал ей больше ступить наружу.

Он решил не дробить правду перед человеком, которому нужен был заголовок больше, чем сноска.

— Демонов на Севере больше нет, — повторил он.

— Хвала богам, — выдохнул Глава Гильдии, затем сжал кулак и осклабился. Новость ударила его как глоток крепкого вина.

Варвары чаще были неграмотны.

Они были прямолинейны, нетерпеливы и неуправляемы в больших числах.

И всё же они удерживали Север.

Они делали это, потому что их сила это оправдывала.

Если они выйдут на помощь, даже со всеми очевидными трениями, — чаша весов качнётся.

Для континента это были лучшие новости за последние недели.

— Их король работал до износа, — добавил Кетал.

— И ничего из этого не было бы возможным без тебя, — сказал Глава Гильдии, и ухмылка не гасла. — Как и ожидалось от Кетала. Ты уже очистил Север. Поразительно.

— Спасибо, — сказал Кетал.

Обмен необходимыми фактами и вежливыми благодарностями исчерпал себя.

Глава Гильдии поставил локти на колени и подался вперёд, глаза горели.

— Значит, ты пришёл помочь Востоку, да?

С Кеталом на их стороне линии выпрямятся, как спины на командирской проверке.

Сдвиг будет мгновенным и видимым.

Надежда Главы окрасила его тон.

— Помогу, — сказал Кетал. — Но сначала мне нужно кое-что сделать.

— Кое-что сделать? — повторил Глава Гильдии.

— Да. Ты Глава Гильдии. Ты знаешь Подземелья.

— Никто не знает их лучше меня, — сказал он тут же.

— Хорошо, — сказал Кетал. Лёгкий огонёк зажёгся в его глазах. — Вопрос. Чем выше ранг Подземелья, тем лучше награды, верно?

— Верно, — сказал Глава Гильдии. — Иногда сокровища. Иногда катализатор.

— Какую награду дало бы Подземелье ранга S?

— Мы не знаем, — честно сказал Глава Гильдии, потирая челюсть. — Ни одно Подземелье ранга S никогда не было пройдено. Но награда не будет обычной. Для такой сложности я ожидал бы что-то уровня Сердца Дракона или вещь, равную ему.

Даже Трансценденты высшего уровня не могли пройти Подземелья ранга S.

Они были созданы для Героев.

Награда должна была соответствовать.

— Я так и думал, — сказал Кетал, и линия его рта поднялась.

Глава Гильдии увидел направление его мысли.

— Ты собираешься бросить вызов одному из них? — спросил он.

— Собираюсь, — сказал Кетал. — Есть Подземелье ранга S достаточно близко, чтобы добраться быстро? Направь меня к ближайшему.

---

Враг был силён.

Существа вроде Мерзкой Крысы из Белого Снежного Поля могли продавиться наружу.

Демоны уровня Четырёх Столпов существовали и ступали по миру.

Их истинные тела, когда они решали действовать в них, не были бы простыми противниками для Кетала в его нынешнем состоянии.

Он мог встретить их, но ещё не мог сказать, что выиграет чисто — каждый раз, не отдавая исход монете.

Ему нужно было стать сильнее.

Для этого он должен был довести Мист до порога Трансцендентов.

Ему не хватало одной капли, чтобы перелиться через край.

Ему нужен был катализатор, чтобы преодолеть кромку чашки.

Вода уже поднялась и дрожала; она не прольётся ни от чего меньшего, чем превосходное.

Сердце Дракона или что угодно равной мощи — подойдёт.

Подземелье ранга S было наиболее вероятным местом, где такое можно найти.

Потому Кетал пришёл в Гильдию Наёмников.

— Понимаю, — сказал Глава Гильдии, думая быстро и позволяя переключению с аварии на возможность встать на место. — Как Глава Гильдии, я предоставляю тебе допуск в Подземелье ранга S. Кому ещё мы бы его доверили?

Ему это тоже было выгодно.

Ранг S — это мир бедствий.

Если Кетал пройдёт одно — имя Гильдии Наёмников поднимется вместе с его.

У него не было причин отказывать.

— Поблизости есть Подземелье ранга S, — добавил он тут же. — Меньше часа отсюда. Я сам отведу тебя.

— Хорошо, — сказал Кетал, довольный. — Что за подземелье?

— Гнездо Монстров, — ответил Глава Гильдии.

---

Кетал уже слышал о Гнезде Монстров раньше.

— Это то Подземелье, которое пытался пройти Король Наёмников, потерпел неудачу и вернулся, верно? — сказал Кетал.

— Именно, — сказал Глава Гильдии. — Многие пытались. Только Король Наёмников принёс обратно что-то, что можно считать продвижением. Провести для тебя инструктаж?

— Пожалуйста, — сказал Кетал. — Буду признателен.

Глава Гильдии изложил всё, что они знали.

— Я проведу тебя, — сказал он, поднимаясь. — Следуй за мной.

Наёмники поднимали глаза и переглядывались, когда сам Глава повёл Кетала из штаб-квартиры.

Не одно лицо задавалось вопросом, что их босс думает, уходя в такое время.

Кетал заметил и сказал мягко:

— Если скажешь мне расположение, я могу пойти один. У тебя и здесь дел хватает.

— Ничего страшного, — сказал Глава Гильдии, махнув рукой. — Мой секретарь справится. Не волнуйся.

Он не утруждал себя скрывать свои приоритеты.

Если он мог привязать хоть тончайшую нить между Гильдией Наёмников и Кеталом — он это сделает.

Гильдия станет от этого сильнее.

И, как он сказал, у него был штат, чтобы управлять следующими часами обороны.

Они покинули гору и пересекли изломанную местность, войдя в лесополосу, почти не тронутую боями.

Деревья сомкнулись над головой, свет запятнался тенью, и тогда земля разверзлась.

Они остановились у края дыры, пробитой прямо вниз в мир.

— Это вход в Гнездо Монстров, — сказал Глава Гильдии.

На первый взгляд оно выглядело никак.

Просто странная, круглая дыра в земле.

Тот, кто не знал бы лучше, мог отметить её как провал или первый зев пещеры.

Внимательный взгляд показывал, как ошибочно это было бы.

Шум монстров поднимался из темноты.

Если наклониться и прищуриться — дна видно не было.

Достаточно глубоко, чтобы глотать звук и свет неровными порциями.

Интерес Кетала проступил как полоска солнечного света в его глазах.

— Как входить?

— Прыгаешь, — сказал Глава Гильдии. — Глубоко, но первый спуск защищён. Есть сила, что не даёт испытателям разбиться о дно.

— А вернуться? — спросил Кетал.

— Подаёшь сигнал, — сказал Глава Гильдии. — Мы спускаем верёвку. Раньше мы оставляли верёвки на месте, но монстры научились по ним лазить.

— Ясно, — сказал Кетал. — Тогда я вернусь.

— Я подожду здесь, — сказал Глава Гильдии. — Если что-нибудь случится — крикни. Я тут же спущу верёвку.

— В этом нет нужды, — сказал Кетал.

Он не стал ждать следующего слова.

Перенёс вес вперёд и упал.

Подземелье ранга S имело такой рейтинг, что лишь Герои когда-либо могли рассчитывать пройти его.

Воздух сжался вокруг него и засвистел мимо ушей, пока он падал.

Снизу выли монстры.

Они приветствовали нарушителя.

Они обещали убить его.

Убийственное намерение в их голосах заставило бы слабого человека подогнуть колени.

Оно давило, как жар в лицо, когда дверь печи распахивается слишком быстро.

«Будет весело», — подумал Кетал.

Подземелья были цветением фэнтези.

Обретение силы — дело хорошее, но не оно учащало его пульс и заостряло его усмешку.

Север был неплох, но и нехорош.

Мерзкая Крыса отравила его.

Он не смог насладиться формой истории чисто ради неё самой.

Его первая цель не менялась с тех пор, как он ступил наружу.

Смаковать фэнтези перед собой.

Он ни разу не терял её из виду.

«Давай насладимся этим», — подумал он.

Он падал во тьму с лёгким сердцем и яркой, предвкушающей улыбкой.