Рёв прокатился по шахте, как жар из печи, и тут же другой обрушился поверх него из другой глотки.

Звук размножился в бурю голосов — гоблины визжали, орки ревели, скелеты клацали челюстями, словно смех мог убить.

Сотни обычных монстров хлынули из туннелей и каменных выступов, и все они целились в одну мишень.

Кетал падал сквозь тёплый, застоялый воздух, позволил телу провернуться раз и мягко коснулся дна.

Пол содрогнулся, когда глухой удар пошёл из-под его ног.

Толчок прокатился рябью по пещере и заставил камень прогнуться, как кожу барабана.

Первые ряды монстров потеряли равновесие и покатились.

Вторая волна врезалась в первую и сложилась, и весь фронт превратился в клубок конечностей.

— Я насмотрелся на вас на несколько жизней вперёд, — сказал Кетал, почти извиняющимся тоном.

Будь его воля — он бы их проигнорировал.

Однако Глава Гильдии объяснил ясно: механизм Подземелья не откроет путь, пока каждый монстр на текущем этаже не будет мёртв.

Правило было неизящным.

Зато простым, а простые правила легко выполнить.

Он сжал руку в кулак.

Мист свился к костяшкам и бесшумно выдавился наружу.

Он ударил кулаком по воздуху перед собой.

Давление ушло вперёд оболочкой ветра.

Оно рвануло посреди орды и обратило тела в куски.

Оставшаяся сила покатилась кольцом и снесла ноги всему, что ещё стояло.

За один обмен больше сотни сломались и не поднялись.

Сами по себе эти твари были из тех, что опытный наёмник учился читать как погоду.

В числе даже слабые существа вынуждали уважение.

Обычному воину понадобилось бы время, чтобы разобрать давку и вырезать путь, не дав флангам сомкнуться.

Однако Кетал не был обычным воином.

Его кулаки поднимались и опускались в ритме, что никогда не выглядел торопливым.

Каждый удар сметал сгусток врагов.

Остатки пытались перегруппироваться и находили только кулаки на пути.

За время, что потребовалось бы, чтобы сказать кому-то «не паникуй», пещера очистилась наполовину.

Ещё через несколько минут не осталось монстров, чтобы слышать, как стихает их собственный рёв.

Последний скелет упал с хрупким дребезжанием.

Тишина легла — не молчание, а лишь отсутствие определённого вида голода.

Пол дрогнул.

Камень вздохнул и сдвинулся в сторону.

Открылась лестница вниз — ступени, аккуратно вырезанные в шахте, прожилённой рудой.

Кетал спустился.

Его ждал другой широкий зал.

Он выглядел как первый — чаша из камня с гладкими стенами, без колонн и укрытий, которые можно было бы обратить себе на пользу, — если не считать того, что существа, двигавшиеся в нём, были иными.

Огры разминали плечи и щерились вокруг клыков.

Грифоны скребли землю лезвийными когтями.

Оборотни вышагивали дугами, мышцы перекатывались волнами под шкурами, пока дуги не сузились и не указали на него.

Они бросились на Кетала.

«Значит, описание было верным», — подумал он, скользнув мимо клюва грифона и позволив когтям оборотня просвистеть у рёбер.

Гнездо Монстров оправдывало своё имя.

Это было меньше Подземелье, построенное вокруг уловок, и больше — склад живых врагов.

Их не свалили в одну кучу, чтобы создать единый нелепый узел.

Этажи разделяли виды и ранги.

У каждого уровня был свой рой.

Первый этаж был домом обычного сброда — скелеты, орки, гоблины и им подобные.

Боец-новичок мог удержать там преимущество, если имел хорошую опору и ясную голову.

Второй этаж был ступенью выше.

Огры, грифоны, оборотни — монстры, что чётко сидели в Редком ранге.

Продвинутый боец мог выжить среди них, но только если ненавидел тратить усилия впустую и любил быть измотанным.

Чем глубже этажи — тем выше ранги.

Первый этаж держал лишь слабых монстров, что делало его удивительно доступным для Подземелья ранга S.

Многие приходили бросить вызов, горя доказать свою силу.

Однако большинство из них так и не вернулось.

Тысяча монстров бросалась разом — точно как говорили истории.

Нигде в пещере не было укрытия — лишь обширная, голая равнина, и времени на подготовку не давалось.

Когда тебя давит чистый вес численности, даже слабых монстров нельзя недооценивать.

Одно мгновение небрежности могло убить даже сильного.

По факту, отряд под началом Плетущей Заклинания погиб на первом этаже, хотя каждый из них был магом Продвинутого ранга.

Однако для Кетала это едва ли было проблемой.

Монстров дробило и разбрасывало.

На то, чтобы смести всю тысячу, ушло меньше тридцати минут.

Когда последний из них наконец перестал пытаться подняться, пол открылся снова.

Третий этаж встретил Кетала другого рода тишиной — той, что наступает, когда что-то в комнате достаточно разумно, чтобы задуматься, заметит ли испытатель его.

Двуглавые Огры наблюдали за ним двумя парами глаз.

Призраки сгущались и истончались, словно дыша.

Рыцари Смерти сидели совершенно неподвижно, а затем извлекали мечи с терпением, что обещало точность.

Безголовые всадники, Дуллаханы, поворачивали шлемы в ладонях, водружали на шеи, затягивали ремни и забирались в сёдла.

«Здесь Король Наёмников повернул назад», — подумал Кетал.

Армия могущественных монстров стояла перед ним.

Даже Трансцендентов высшего уровня можно было продавить назад одним весом.

Одна ошибка в неудачный момент могла стать тремя ранами, затем пятью, затем брешью, что никогда не закроется.

Однако Кетал ощущал интерес, а не давление.

— Некоторые из вас для меня в новинку, — признал он про себя, и позволил этому сойти за похвалу.

Обмен занял дольше, чем на первых двух этажах, потому что кое-что на этом этаже понимало, как менять защиту на урон и когда отказываться от обоих.

Это лишь сделало зачистку более приятной.

Когда пол наконец признал, что противников для испытания не осталось, — он открылся.

Четвёртая лестница вела на этаж, который никто не картографировал, и никакой карты не существовало.

Кетал улыбнулся и почувствовал, как участился пульс.

— Хорошо, — прошептал он. Он спустился с ярким ожиданием мальчишки.

Они встретили его звуком, похожим на камни, ломающиеся под водой.

Семь длинных шей поднялись от тела толщиной с дом.

Каждая змеиная голова раскрыла пасть и попробовала воздух раздвоенным языком, что блестел чем-то худшим, чем яд.

Это была Гидра, и она была не одна.

Был также человек с головой быка — Минотавр, — а с ним Гигантский Червь, Василиск и даже Медуза.

За ними стояли бесчисленные другие существа, которых он никогда прежде не видел, — монстры, сошедшие прямо со страниц мифов.

Кеталу не нужен был оценщик, чтобы сказать ему, что они такое.

Давление в зале сместилось, когда он обвёл их взглядом.

Никто здесь не стоял ниже уровня Трансцендента.

Их было больше сотни.

Святой Меч издал звук прежде, чем успел себя остановить.

— Это катастрофа, — прошептал он. — Если этот этаж откроется и Герой не явится немедленно — половина поверхности будет выметена дочиста.

Гидра зашипела, Минотавр взревел, Гигантский Червь содрогнул землю.

Они пошли рваной волной.

Кетал двинулся с лёгкой улыбкой у края рта.

Первым до него добрался быкоголовый.

Минотавр поднял огромный топор и рубанул вниз обеими руками.

Кулак Кетала поднялся навстречу.

Сталь разлетелась, как сухая кора, сорванная рукой.

Обломки топора закрутились прочь, и костяшки Кетала прошли сквозь просвет и вбились в грудь Минотавра.

Тварь отлетела назад и пропахала спиной борозду.

Однако не умерла.

Она дёрнулась на полу, словно пытаясь встать.

Не встала, но и не рассыпалась.

— О? — сказал Кетал, подняв брови. — Ты это выдержал?

Он не вложил в удар весь свой вес.

Однако и не придержал.

Тот факт, что Минотавр не стал пятном на стене, порадовал его.

Гигантский Червь ударил в то место, где он стоял, и прожевал воздух.

Он шагнул в сторону с линии.

Медуза подплыла, скользя брюхом по полу, глаза горели злобой.

Медуза распустила волосы.

Змеи ударили веером, их пасти открывались и закрывались дрожащей скороговоркой, что звучала как заклинание.

Проклятие шло вместе с движением — старое и тяжёлое, из тех, что заставляли людей перестать двигаться и оставаться так навечно.

— О, — сказал Кетал. Он схватил её за волосы. Змеи хлестнули и обвились вокруг его предплечья, но не нашли плоти.

Он выкрутил.

Кость и позвоночник подались.

Тело глухо ударилось и заскользило.

Проклятие распалось там, где начинало укореняться, и камень, что заклинание подманивало к его коже, рассыпался в пыль.

Семь голов клацнули разом.

Укус Гидры был из тех, что обращали железо в мел.

Зубы разбились о кожу Кетала и посыпались белой крошкой.

Он рассмеялся в голос.

— Когда ловишь одну змею, — сказал он, — другая всегда следом.

Он провёл топор низкой, свистящей дугой.

Три головы Гидры покинули шеи одновременно.

Тварь дёрнулась прочь с криком, что прошёл по камню, как пила.

Глаза Кетала расширились от восторга, когда шеи забурлили, плоть задёргалась и головы начали заново формироваться — словно их надували изнутри мехами.

Истории говорили, что Гидру убивали так: срубить все головы разом или не утруждаться.

Иначе тварь переварит урон и вернётся с готовностью попробовать снова.

Эта особенность вынуждала команды бойцов уровня Трансцендента работать сообща, чтобы прикончить одну-единственную.

— Это великолепно! — сказал он, начав смеяться и не в силах удержаться.

Этаж был полон монстров, что сошли прямо со страниц, оставленных людьми, верившими, что у страха должны быть имена.

Его сердце забилось быстрее — так, как у мальчишки перед стеной, на которую лезть не положено.

Взятые по одному, любой из них мог разрушить город.

Взятые вместе — они стёрли бы карту.

Для Кетала они выглядели как пир.

— Это радость! — сказал он. — Абсолютная радость!

Он рассмеялся и вошёл в бой.

Его движения начали меняться.

Та лёгкая, аккуратная экономия, что он носил во Внешнем мире, ослабла — словно что-то за его плечами ждало, когда можно выдохнуть, и наконец вспомнило как.

---

У входа в Подземелье Глава Гильдии ждал, заложив руки за спину и стиснув челюсть до боли.

Его секретарь подлетела сзади на быстрых крыльях.

Лицо феи было бледным, что было трудно считать, потому что её лицо всегда было бледным, но её рот принял выражение, что принадлежало женщине куда старше.

— Глава Гильдии, — сказала она. — Почему вы здесь стоите?

— Я дал тебе указания, — сказал он, не оборачиваясь.

— Я их выполнила, — сказала она. — На данный момент делать больше нечего. Вы ждёте?

— Жду, — сказал он. — Он внизу. Я двинусь в тот миг, когда он позовёт.

Она посмотрела на мотки верёвки и упряжь, что он разложил наготове, и сжала переносицу.

— Вы и правда зашли так далеко, чтобы заслужить расположение того человека?

— Нам это нужно, — сказал Глава Гильдии. — Не понимаю, почему ты его боишься. Он чрезвычайно рассудителен.

— Вы не понимаете, на что смотрите, — прошептала фея. — Это существо — слоистое и наложенное друг на друга. Части его не стыкуются, и эти части всё ещё движутся. Он неправильный способами, для которых у меня нет слов. Я не хочу смотреть на него снова.

Она отпросилась со встречи в приёмной и не стыдилась этого.

Глава Гильдии погладил бороду и кивнул раз.

— Понимаю, — сказал он. — Ты говоришь, что он монстр, единственный в своём роде, и что попытка разглядеть его форму похожа на то, как прижать лицо слишком близко к работающему механизму. Ничего. Это не наша главная проблема.

В мире вроде этого вопрос, что имел значение больше всего, был прост: куда он направлял клинок.

— Если он монстр и на нашей стороне, — сказал Глава Гильдии, — то остальное — декорация. Если он говорит ясно и держит свои обещания — я не стану ему отказывать.

Фея издала звук, что не был словом.

Логика и инстинкт вели разные разговоры.

То, что она видела наслоённым поверх Кетала, не вписывалось ни в одну из категорий, которые она использовала для спокойствия.

— Он помогает нам, — сказала она наконец. — Это правда.

— Тогда на том и остановимся, — сказал Глава Гильдии. Он снова посмотрел на дыру и прислушался. — Я жду, потому что, какой бы силой он ни обладал, это место неизвестно. Он может вернуться в любой момент. Я намерен быть здесь и ответить.

— Делайте как знаете, — сказала фея и повернулась уйти — закончить неприятную работу по подсчёту раненых и мёртвых.

В тот момент земля вздрогнула под их ногами.

Оба замерли и посмотрели вниз в одно мгновение.

Толчок повторился.

Это не был ритм, по которому можно сверить часы.

Это не был и одиночный удар.

Гора словно дышала, и каждый вздох сдвигал землю вбок.

— Только не говорите, что это из Подземелья, — сказала фея.

Глава Гильдии не ответил.

Он приложил ладонь к земле и слушал, как это делал бы крестьянин, ищущий воду.

Дрожь побежала вверх через кости его запястья.

— Идёт снизу, — сказал он. — Это невозможно.

Подземелья были отделёнными пространствами.

То, что происходило внутри них, не двигало мир снаружи.

Однако земля подпрыгнула так, что мотки верёвки загремели, а упряжь проехала на полпальца по камню.

Глава Гильдии и фея уставились друг на друга.

— Что там происходит...? — тихо пробормотал Глава Гильдии.

— Он же сказал вам, что он не человек! — сказала фея.

---

Кетал смеялся, врезаясь в орду, как человек, бегущий с горы.

Монстры разбивались об него, лишь чтобы разбиться снова, когда пытались восстановить ряды.

Он дробил, разбрасывал и рубил, не замедляясь ни на мгновение.

Голос Святого Меча раздался — хрупкий от шока.

— Подожди.

Он не прекратил двигаться.

Меч заговорил всё равно.

— Что-то не так, — сказал тот. — Твоя сила ощущается иначе.

Его движения сместились от чистых, экономных линий, что он использовал в мире наверху, к чему-то, что ощущалось более диким, но не неряшливым.

Сила, которую он использовал, не падала в качестве.

Она поднималась так, что заставляла воображаемую кожу духа клинка ползти мурашками.

— Ты всё это время сдерживался? — спросил меч, потрясённый.

— Нет, — сказал Кетал и вогнал кулак сквозь грудь Минотавра. Кость хрустнула. Быкоголовая тварь упала и заставила землю содрогнуться.

— Я сражался всерьёз. Я использовал полную силу, — сказал он, уходя от взгляда Василиска так, словно это была брошенная сеть, а не проклятие, наполнявшее кладбища статуями. — Если бы не использовал — некоторые из врагов, с которыми мы столкнулись, убили бы меня.

— Тогда что это? — надавил Святой Меч. — Твои движения сейчас—

— Сражаться всерьёз — не то же самое, что снять все тормоза, — сказал он.

Снаружи он подавлял себя, не задумываясь об этом.

Это был тот же инстинкт, что не давал человеку бить битой в полную силу, пока он шёл через комнату, полную бесценного стекла.

Одно дело — мочь.

Другое — стоит ли.

Чем больше любишь то, что в комнате, — тем осторожнее становятся руки.

Для Кетала фэнтези само по себе было самым ценным, что держал мир.

Он голодал по нему так долго, что когда наконец ступил в место, дававшее ему этот вкус по-настоящему, — он отказывался раздавить его собственной пятой.

Каждый раз, когда он сражался на поверхности, часть его отклонялась от разрушений.

Он делал подсознательные выборы — сгибать, уводить, тратить немного силы впустую ради того, чтобы не пнуть декорации.

Он мог сломать стену в любой момент.

Он предпочитал не ломать музей просто потому, что хотел посмотреть, как сильно может замахнуться.

К счастью, Подземелье не требовало этого от него.

Здесь не жило ничего, что не было бы монстром.

Не было мелочей, которые можно раздавить по случайности и оплакивать потом.

Не было деревень, прячущихся за следующим гребнем.

Не было детей, пытающихся уснуть.

Были только враги и пространство между ними.

Он мог двигаться, не беспокоясь о цене.

— Так и сделаю, — сказал он.

Он улыбнулся, как человек, скинувший тяжёлый мешок и забывший, каково это — стоять прямо.