— Небеса... — пробормотал Святой Меч. Он звучал потрясённым так, как Кетал никогда прежде от него не слышал. Лишь сейчас тот понял, как сильно Кетал сдерживался. Да, он сражался всерьёз, но сражался с тормозами, и это осознание оставило дух клинка в поисках опоры, которая не желала появляться.

«Где его пределы? Где начинается дно?» — думал меч. У него не было ответа и, на один редкий удар сердца, не было слов.

Кетал не стал ждать, пока уверенность вернётся.

Он рванулся вперёд, расталкивая монстров плечом и разрывая других с жестокостью, что ощущалась почти весёлой.

Существа, созданные не знать страха, даже когда мир заливало кровью, начали помимо себя показывать его на лицах.

Приказы были выжжены в самих их костях, не оставляя им иного пути, кроме как вперёд.

Они бросались, потому что бросаться — это всё, для чего их создали, и Кетал встречал их со спокойным удовольствием мастера, вернувшегося к знакомому инструменту.

Он ломал их одного за другим, двигаясь без спешки и без лишнего.

Крючковатый коготь полоснул по его боку.

Он уклонился, пропустив его мимо, но шпора зацепила полу, и ткань порвалась с длинным, жалобным треском.

— Моя одежда... — Он вздохнул, цокнув языком.

Мист укрывал его достаточно хорошо, чтобы не допускать клинки и проклятия к коже, но ткань оставалась тканью.

В отличие от мышц и костей, материя не становилась крепче под давлением; она изнашивалась и рвалась под той же силой, что оставляла его кожу без единой отметины.

Он взял запасную одежду с собой, но даже та почти закончилась.

Он мысленно отметил — почти лениво — найти что-нибудь покрепче, когда вернётся на поверхность, и пока думал об этом, его руки зачистили этаж.

Здесь было больше сотни монстров — каждый, будь он предоставлен своим аппетитам, достаточно силён, чтобы разрушить государство.

Кетал не торопился и всё равно закончил примерно за час.

Если бы спешил — работа заняла бы меньше.

Он не спешил; он позволил себе насладиться движением.

Пол открылся.

Не торопясь, он вошёл на пятый уровень.

Зал был обширен и пуст — пуст от всего, кроме единственного присутствия, что изменяло воздух самим фактом своего существования.

Когда оно двинулось — свет, казалось, отступил.

Дракон из костей расправил крылья и закричал.

— Костяной Дракон, — выдохнул Кетал, глаза сияли. — Превосходно.

Среди монстров он был одним из сильнейших.

Кетал встречал живых драконов; шанс сразиться с мёртвым нёс свой собственный вес.

Тварь взмыла выше и ударила крыльями из рёбер.

Тление взвилось штормовым фронтом.

Магия, гноившая всё, к чему касалась, заполнила зал, жаждая обратить плоть в кашу, а железо — в порошок.

Её убийственное намерение сотрясло воздух, а присутствие несло тяжёлую устойчивость ранга.

Кетал оценил его в мгновение.

Костяной Дракон стоял на уровне, что люди звали уровнем Героя.

Выставь его против Карин — и бой был бы честным и долгим.

Однако даже среди Героев были ступени; это тоже было очевидно.

— Это меньше яда Мерзкой Крысы, — сказал он.

— Похоже на то, — признал Святой Меч, и удивление звучало отчётливее на фоне спокойствия, что он пытался вернуть.

Разница с Мерзкой Крысой из Белого Снежного Поля была очевидна, и это делало данное место идеальным для проверки мысли, которую он ещё не пробовал.

Он шагнул, прорвался сквозь облако тления и сократил дистанцию прежде, чем дракон успел переставить ноги.

Он ударил раз — без игры, без притворства.

Удар лёг как колокол, ударенный под водой.

Кость заскрежетала.

Костяной Дракон проскользил назад с чудовищным скрежетом рёбер по камню, но ни единый осколок не отлетел.

Он успел выставить барьер в последний миг.

Барьер разбился под кулаком; то, что стояло за ним, — выдержало.

— Разумеется, — пробормотал Кетал. Он уже усвоил, что противник уровня Героя может встретить его серьёзный лучший удар и не сломаться мгновенно.

«А что насчёт полной силы?» — подумал Кетал.

Ответом дракона был удар, что разрубил бы повозку пополам.

Он позволил ему укусить воздух и шагнул в просвет, двигаясь слишком быстро, чтобы считать.

Тварь наслоила свежие барьеры.

Кетал прогнал силу через руку, в костяшки, и замахнулся.

Он никогда не показывал такую мощь на Смертном Плане.

Барьер разбился как жжёный сахар.

Его кулак не остановился.

Он погрузился в грудь и превратил рёбра в порошок.

Костяной Дракон покатился по камню, как телега, сорванная с дороги.

Он закричал — долгий ветер через могилы.

Кетал кивнул раз, удовлетворённый.

— Как и ожидалось. Полная сила работает.

Удар не только пробил костяную клетку — он прошёл сквозь защиту и разнёс грудь напрочь.

И всё же Костяной Дракон не умер.

Рёбра восстановились с неестественной скоростью — линии холодного света чертили их прежде, чем материя заполняла форму.

Тварь рывком поднялась.

Кетал тихо присвистнул.

— Ты крепкий противник, — сказал он, почти с восхищением.

— Правда? — слабо произнёс Святой Меч, словно ему нужно было услышать слова вслух, чтобы поверить.

Тело Костяного Дракона состояло из костей могущественного дракона и было защищено магией.

В обычных условиях ни сталь, ни заклинание не оставляли на нём отметины без чудовищной платы.

Даже Игнисии пришлось бы потратить усилия, которые она ненавидела тратить, чтобы расколоть те рёбра.

Кетал сделал это одним ударом, и этот факт было трудно удержать в голове без содрогания.

Святой Меч знал, что он был монстром, говорящим прямо, но видеть и знать — разные виды знания; разница заставляла его лезвие покалывать.

Мысли Кетала оставались клиническими.

Он осознал, что одного удара в полную силу недостаточно, чтобы убить противника уровня Героя; ранить — да, прикончить — нет.

Однако это был предел.

Если он ударит снова прежде, чем тот восстановится, — они падут.

Против обычных Героев, не тех редких, что сидели на самой вершине, полная сила без пауз решит дело — при условии, что он не даст им дышать.

Тест показал ему, как Герои Смертного Плана ответят на удар Кетала в полную силу.

Даже с этим знанием на руках он не двинулся.

Он просто оглянулся и сделал свой выбор.

Пещера не была частью мира.

Это была отделённая комната.

За стеной не было деревень.

По краю не текла река.

Под кромкой потолка не росли фруктовые деревья.

Он был наедине с монстром в пространстве, что не рухнет ни на кого, если он его сломает.

— Идеальное место для ещё одного теста, — сказал он.

Он потянул Мист вверх и на себя, пока тот не лёг на кожу вторым «я».

Однако не замахнулся.

Он удерживал Мист на месте и усилил хватку на силе в руке.

Мышцы набухли, вены проступили полно и чисто.

---

С того момента, как Кетал научился оборачивать себя Мистом, он нёс одну-единственную мысль на задворках сознания.

Он думал, что будет, если он сохранит Мист вокруг тела для защиты и укрепления — и при этом ударит в полную силу.

Он не знал, что такой удар сделает с миром, который ему дорог.

Когда он накладывал Мист на ноги и топал с намерением — следовали настоящие землетрясения, из тех, что меняют карты.

Когда он бил в полную силу без Миста — он выкапывал провалы или стирал карманы пространства, словно мел с доски.

Совокупный эффект обоих был чем-то, что он не узнает случайно, — не тогда, когда один небрежный тест может раздавить мир фэнтези просто потому, что ему хотелось посмотреть.

Однако здесь было Подземелье, и его не волновало, будет ли оно разрушено.

Здесь он мог замахнуться свободно.

Гул заострился.

Сила заполнила руку до запястья и в кончики пальцев с ясностью, не оставлявшей места сомнению: впервые сосуд соответствовал содержимому.

Раньше его полная мощь превосходила способность тела удержать её и рвала его самого не меньше, чем врага; теперь Мист сохранял конечность целой, пока сила собиралась.

Не было утечки, не было потерь.

Рука впитывала всё, что он вливал.

— Подожди, — выпалил Святой Меч, и паника щёлкнула в этом слове. — Ты...!

На другом конце зала Костяной Дракон ощутил это единственным способом, каким мёртвое могло чувствовать, — эхо, шевельнувшееся в древней, животной части существа, что когда-то стояло на солнце.

Разума больше не было — лишь приказы и магия, что их исполняла, — и всё же голые кости, неспособные более нарастить плоть, всё ещё помнили, что значит бояться.

Порыв бежать поднялся приливной волной.

У него не было имени для этого чувства — лишь сокрушающее побуждение: не к этому, не если цель — выжить.

Инстинкты, давно погребённые, поднялись разом, крича своё предупреждение.

Однако он не мог им подчиниться.

Приказ, вкоренённый в его ядро, тащил его вперёд.

Он раскинул крылья и прыгнул.

— Спасибо, — сказал Кетал, сверкнув зубами. Он выпустил удержанную силу.

Гора подпрыгнула.

Снаружи сапоги Главы Гильдии оторвались от земли.

Фея-секретарь пискнула и схватила его за рукав.

Мотки верёвки загрохотали и заплясали по камню.

Столб спрессованного грунта выстрелил вверх песчаным фонтаном, а затем колонна земли рванула в воздух, словно маленький вулкан дремал под лесом и выбрал этот момент, чтобы зевнуть.

Камешки посыпались колючим дождём.

— Это... Кетал делает? — сказал Глава Гильдии, словно произнесённое вслух могло сделать это менее безумным.

— Это не мож— — начала фея и замолчала, потому что знала, что ощутила под ладонью мгновение назад, и потому что дыре перед ними было наплевать на правила. «Невозможно» — слово для более спокойных времён.

---

Удар обрушился на грудь Костяного Дракона и не столько сломал её, сколько уничтожил саму возможность того, что это когда-либо было грудью.

Кость обратилась в пыль толчком, что прошёл рябью через остальной каркас.

Шок побежал по рукам и позвоночнику и вниз через бёдра.

Тварь ударилась и покатилась, конечности — под неправильными углами, как марионетка, которую кто-то тряхнул слишком сильно.

— Мощно! — сказал Кетал, наполовину смех, наполовину похвала. Он посмотрел на свою руку с открытым удовлетворением. — И цела.

Ни порезов, ни лопнувших сосудов, даже синяка.

Мист сохранил конечность целой, пока вес удара проходил сквозь неё.

Это значило, что он может сделать это снова, не останавливаясь, чтобы залечить урон, нанесённый самому себе.

Он замахнулся снова.

Рёбра обратились в сверкающий мел, что разметало грязным порывом.

Шок пробил дыру в стене пещеры и пошёл дальше.

Яркий клин дневного света лёг на камень из окна, которого не существовало секунды назад.

Кетал пробил Подземелье, а затем и мир наверху.

Святой Меч не мог найти слов на один вздох.

Это было из тех вещей, что делает бог после решения спуститься, а не человек с ухмылкой и оружием.

Ему стало холодно вдоль позвоночника, которого у него не было, и он попытался следовать за ним, пока тот двигался.

Кетал сделал лёгкий шаг вперёд, и пол Подземелья провалился под ним, когда он возник перед Костяным Драконом.

Его кулак двинулся, и с каждым последующим ударом само пространство содрогалось.

Костяной Дракон не мог даже собрать надлежащую защиту, когда кости всего его тела разлетались и крошились на куски.

Меньше чем за минуту Костяной Дракон перестал пытаться подняться.

То, что от него осталось, дымилось и оседало — магия, оживлявшая его кости, наконец выпустила хватку.

Конструкция обрушилась, и обломки рассыпались в пыль.

— Ты хорошо держался, — просто сказал Кетал. — Прими мою благодарность.

Он прыгнул и обрушил кулак на череп.

Голова исчезла, словно сам мир проглотил её между пальцев.

Тишина вернулась, как прилив.

Меньше минуты — вот сколько потребовалось, чтобы свалить монстра уровня Героя.

У этого не было разума, и он не мог адаптироваться в бою, но это мало облегчало принятие результата.

— Очень мощно, — сказал он. — Я был прав, что не использовал это на Смертном Плане.

Сила превзошла его ожидания, и с ней пришла цена.

— Расход Миста суровый, — пробормотал он.

Он использовал это меньше минуты и потратил почти половину запаса.

Это не инструмент для мелких проблем.

Умственное напряжение тоже было немалым.

Двигаться на полной мощи, одновременно контролируя Мист с такой точностью, требовало растяжения даже от его разума; усилие заставляло затылок пульсировать.

Цена была справедливой.

Исчезновение побочного урона собственному телу значило больше, чем боль.

Возможность вложить каждую крупицу силы в удар, не трескаясь в костяшках и не рвя мышцы, меняла работу.

И, в отличие от вытаскивания зверя Миста в мир, у этого не было условий, кроме времени.

Если у него была тихая минута, чтобы наполнить чашу, — он мог использовать это свободно.

— С практикой, — сказал он, улыбаясь, — это станет очень хорошим инструментом.

Пока он говорил, останки дракона поднялись с пола аккуратной спиралью.

Пыль и обломки втянулись внутрь и сжались, словно стиснутые смыкающимся кулаком.

Масса уменьшилась с размера амбара до бочки, затем до кирпича, затем до куска, умещающегося в одной ладони.

Он упал ему в руку с мягким, завершённым звуком.

Кусок кости лежал на его коже — яркий, как самоцвет, белый, как свежий снег, мерцающий изнутри, словно отполированный лунным светом.

— Драконья Кость, — выдохнул Святой Меч, и слова были скорее диагнозом, чем восклицанием.

Рот Кетала поднялся.

— Хорошо.

Свет обернулся вокруг него.

Подземелье, чей босс был уничтожен, распалось и вернуло его к началу.

Он шагнул из воздуха перед дырой.

Глава Гильдии и фея держались друг за друга так, о чём ни тот, ни другая не станут говорить потом.

— Я вижу, вы ждали меня, — сказал Кетал. — Готово.

— Д-да, — сказал Глава Гильдии, кивая так, словно его шея была ржавой петлёй.

---

Вернувшись в штаб-квартиру, Глава Гильдии прочистил горло.

— Что... — Он остановился и начал заново: — Что ты там делал?

— У меня был эксперимент на уме, — сказал Кетал. — Результат удовлетворил.

— Понятно, — сказал Глава Гильдии, хотя ничего не понял и давить не стал. Чем бы ни был тот эксперимент — он оставил на лесу новый шрам. Для одного дня истины хватало.

— Что ж, мы подтвердили, что Подземелье пройдено, — сказал Глава Гильдии, перейдя на территорию, которую мог удержать. — Гнездо Монстров уничтожено.

Кетал склонил голову.

— Могу я спросить, что было внутри? — сказал Глава Гильдии.

— Первые три этажа тебе известны, — ответил Кетал. — Их пропустим. Был четвёртый. Там были существа вроде Василисков и Гидр. Больше сотни, и каждое — как минимум уровня Трансцендента.

— Ясно... — сказал Глава Гильдии, хотя его лицо говорило, что ему понадобится время, чтобы осмыслить это полностью.

— А пятый — Костяной Дракон, — продолжил Кетал.

— Костяной Дракон?

Слово вышло ближе к крику, чем к вопросу.

Все, кому была дорога оборона континента, слышали истории.

Говорили, что подобное было испытанием, на которое честно могли ответить лишь Герои.

— А что с наградой? — спросил Глава Гильдии.

Кетал положил яркую кость на стол между ними.

Глава Гильдии издал звук, что не был словом, — наполовину благоговение, наполовину потрясение.

— Драконья Кость... — сказал он, почтительно помимо себя.

— Ты знаешь, что это? — спросил Кетал.

— Только по слухам, — сказал Глава Гильдии. — Она никогда не появлялась в открытом обращении. Есть старое предание, что при создании Башни Магов кусок использовали, чтобы заложить её сердце, но это лишь предание.

— Ясно, — сказал Кетал, довольный.

— Значит, босс Подземелья ранга S — Костяной Дракон, — сказал Глава Гильдии, наполовину про себя, уже составляя отчёт в голове. — Для прохождения требуется Герой или кто-то могущественнее. Одна только информация стоит... больше, чем мы можем заплатить.

Он глубоко поклонился и продолжил:

— Спасибо, что поделился тем, что нашёл. Я бы вручил тебе награду на месте, если бы мог, но, как видишь...

— Ничего, — сказал Кетал. — Если непременно нужно — пришли, когда сможешь.

— Благодарю. А пока ты, должно быть, вымотан. Позволь показать тебе комнату. Пожалуйста, отдохни.

— Буду рад.

Он последовал за Главой Гильдии в чистую комнату.

Глава поспешил прочь — тянуть нити, рассылать сообщения, что изменят планы людей на дни вперёд.

Кетал лёг и позволил телу вспомнить мягкость.

Затем потянулся в сумку и достал белую кость.

Драконья Кость не была обычным куском кости.

Она сияла, как огранённый камень.

Если положить кончики пальцев на поверхность — можно было почувствовать в ней Мист, не просто хранящийся там, а выстроенный — приведённый в форму для использования.

— Что скажешь? — спросил он меч.

— Если бы это была обычная Драконья Кость, — сказал Святой Меч, продумывая форму, — она стояла бы невысоко на лестнице по-настоящему редких материалов. Прочная — да; восприимчивая к магии — да; но не исключительная. Это не то.

Он не торопился со словами.

— Но это — сжатая, — сказал он наконец. — Это не кость какого-то случайного дракона. Это Костяной Дракон, спрессованный в один кусок и дарованный Подземельем как награда. Это материал сам по себе.

— Как он стоит рядом с Сердцем Дракона? — спросил Кетал.

— Как материал? — Тот помедлил, а затем решился: — Разницы, вероятно, почти нет.

— Я так и думал.

Он улыбнулся.

Последняя капля, нужная, чтобы перелить чашу, теперь лежала в его руке.