Результат был всем, на что Кетал надеялся.

Долгий крюк на Восток окупился сполна.

Однако одна проблема оставалась.

— Как мне это вообще поглотить? — пробормотал Кетал.

Он повертел Драконью Кость на ладони.

Он чувствовал в ней Мист — плотный и упорядоченный, как свет, пойманный внутри кристалла.

Однако ощущать силу и поглощать её — два разных искусства.

— Может, просто... вгрызться?

Образ пришёл незваный — звери, разгрызающие мозговые кости зубами, хрустя до сочной сердцевины.

Он почти рассмеялся над собой, но мысль задержалась.

Святой Меч прозвучал скептически, затем осёкся.

— Это не должно... Нет, подожди. Если это ты — возможно, — сказал меч.

По имени и природе Драконья Кость была одним из самых твёрдых веществ в мире.

Этот кусок был не просто твёрдым — он был пропитан Мистом, пока обычная сила не могла даже поцарапать его поверхность.

Идея разломать его зубами была бы абсурдной для кого угодно другого.

Для Кетала Святой Меч не мог отмахнуться с ходу.

И всё же он быстро перешёл к объяснению.

— Всё-таки я не думаю, что это возможно. Ты проглотил осколок бога однажды, потому что он был очищен — подготовлен для использования. Но это — нет. То, что ты держишь, ближе к сырью, чем к катализатору.

Его нужно будет закалить и перековать, прежде чем Кетал сможет впитать его.

— И поскольку материал стоит так высоко на лестнице, обычные методы не сработают, — продолжил меч.

— Значит, необычные — сработают, — сказал Кетал. — Куда мне идти?

Святой Меч замер, словно рука на его рукояти застыла.

Он не хотел отвечать.

Он пытался не отвечать.

Кетал посмотрел на него раз — терпеливо и без улыбки.

Наконец тот сдался.

— Пещера Гномов Мантамии. Если что-то способно справиться с этим — то оно там, — наконец сказал меч.

Глаза Кетала вспыхнули.

— Гномы!

Где эльфы были народом живой зелени, гномы были народом земли и огня.

Они были кузнецами мира, создателями оружия и чудес.

Если чьи-то руки могли переработать нечто вроде Драконьей Кости в настоящий катализатор — эти руки были бы гномьими.

— И их бог, — легко добавил Кетал, — тот, кто выковал тебя, верно?

— Да. Бог Кузни создал меня.

— Превосходно. Два зайца одним ходом.

Он принесёт Драконью Кость в Мантамию и даст её очистить.

Пока он там — спросит Бога Кузни о судьбе меча; что делать с артефактом, чей замысел был сломан, чей обещанный конец не наступил.

Если для шкуры Белого и лапы Мерзкой Крысы найдётся применение — он включит их в работу тоже.

Его рука скользнула по топору на поясе — чёрному, как пещера без звёзд.

— И наконец-то смогу спросить об этом, — пробормотал он. «А по дороге на юг было бы неплохо заглянуть к Аркемису или Карин. Давно не виделись».

Решение принято — ухмылка мелькнула и осела на его лице.

Святой Меч, напротив, звучал так, словно надкусил кислую ягоду.

— Должно быть другое место, кто-нибудь кроме гномов, способный на это. Наверняка. Я говорю это не потому, что боюсь встретить того, кому они служат.

Кетал понимал, почему меч вёл себя так.

Клинок был сломан.

Он не выполнил предназначение, ради которого был создан.

Та неудача освободила его на время; если бы всё пошло по плану, он нашёл бы следующего хозяина, а через несколько месяцев его личность была бы растворена обратно во владение бога.

Для Святого Меча в его нынешнем виде увидеть создателя снова было опасно.

Ремонт мог прийти с цепями.

Святилище могло ощущаться как камера.

— Не беспокойся. Я буду говорить за тебя. Того, чего ты боишься, не случится, — мягко сказал Кетал.

— Хорошо. Скажи, когда будешь готов. Я сообщу расположение Мантамии. Мне нужно... подготовиться.

Он уступил с плохой грацией и хорошим чутьём.

Кетал двинулся сразу.

Он нашёл Главу Гильдии и сказал просто, что отбывает на юг.

— Ты... уезжаешь? — выпалил Глава Гильдии, затем совладал с собой видимым усилием. — Конечно. Если ты говоришь, что должен, — значит, должен.

— Ты выглядишь разочарованным, — заметил Кетал.

— Честно? Я думал, ты останешься.

Из четырёх континентов Восток дела шли хуже всего.

Им не хватало Героев, чтобы переломить линии фронта одним словом, и количество меньших сил не могло возместить разницу.

С Кеталом напряжение начало спадать.

Видеть, как это облегчение исчезает так быстро, исказило лицо Главы Гильдии.

Кетал не собирался уходить, ничего не сделав.

— Я сломаю несколько фронтов по дороге на юг, — сказал он. — Это должно быть чем-то.

— Это больше, чем мы могли бы просить, — сказал Глава Гильдии, тут же ухватившись за спасательный круг.

Кетал развернул карту.

Несколько активных линий лежали прямо между ним и морем.

Он ткнул в них пальцем.

— Я зачищу их по дороге.

---

Ряды наёмников и магов дрожали под серым небом.

— Ухх...

— Меня сейчас вырвет.

Сотни стояли в строю, побелевшими пальцами сжимая оружие.

Бинты виднелись из-под воротников.

Шины были привязаны истрёпанной верёвкой.

Среди лиц были Гейнальт, Барак и Марси — команда, что проходила Подземелье вместе с Кеталом в Королевстве Дениан.

По равнине на них надвигались сотни монстров.

Их командир надсадил голос, пока тот не треснул:

— Щиты вперёд! Упритесь! Этот перевал не должен пасть!

Руки тряслись ещё сильнее на древках копий.

Это узкое место питало половину региона.

Если оно потемнеет под знамёнами демонов — снабжение уморит Восток голодом задолго до того, как мечи закончат работу.

Они держались здесь миллиметрами, часами, выцеженными из ночей.

Сегодня враг привёл числа, что делали смерть похожей на разумную ставку.

И тогда жёсткий ветер ударил по дороге.

— Уоа!

— Держаться!

Порыв отбросил людей на шаг и швырнул песок в глаза.

Когда он стих — они проморгались от слёз и посмотрели за свои ряды.

Варвар стоял перед их строем.

Он обернулся и улыбнулся с искренним удовольствием.

— Гейнальт! Барак! Марси! Вы тоже здесь?

— К-Кетал?

Голос Гейнальта подскочил.

Наёмник из Дениана, тот, что прошёл рейд вместе с ними, просто появился.

— Ты... присоединяешься? — спросил Гейнальт.

— Не совсем, — ответил Кетал.

— Тогда зачем...?

— Я пришёл покончить с этим.

Он посмотрел мимо них на приближающуюся волну.

Сильнейшие из тех монстров едва дотягивали до Продвинутого уровня.

— Достаточно слабы, — пробормотал Кетал. — Мист не нужен.

Он уперся ногами и глубоко вдохнул.

Его плоть протестовала, когда сила, далеко за пределами того, что тело должно выдерживать, хлынула в мышцы и кости, натягивая их, пока те не заскрипели.

— Назад! — крикнул кто-то. — Все назад!

Даже в ужасе они узнали, что сейчас произойдёт.

Они отшатнулись от линии.

Кетал ударил.

Звук был неправильным — не столько гром, сколько шов мира, рвущийся от одного конца до другого.

Наёмники согнулись инстинктивно, зажмурились и зажали руки на ушах.

Когда звон утих — они подняли головы.

— Куда... они делись?

— Монстры... Где они?

Масса, что неслась убить их, теперь исчезла — не мёртвая, не рассеянная, просто исчезнувшая.

Изрытая земля тоже исчезла.

На её месте грунт лежал ровно и гладко, словно некий дотошный великан прошёлся с линейкой и объявил вопрос решённым.

Кирпичи можно было класть прямо на него, и дорога вышла бы идеальной.

Рассветное осознание прошло от лица к лицу.

Удар того варвара стёр врага из мира.

Одним ударом каждая жизнь, которую предстояло потратить в следующие десять минут, была возвращена.

— Готово, — сказал Кетал, отряхивая руки. — Остальное — ваше. Держите дорогу чистой.

— Л-ладно...? — запнулся Гейнальт.

Кетал исчез.

Его фигура пропала из виду в мгновение.

Долгое время люди не могли ничего, кроме как таращиться в направлении, куда он исчез.

---

Он сломал ещё два фронта по дороге на юг.

Ни один не потребовал больше трёх ударов.

Он не задерживался принимать благодарности; не оставался командовать зачисткой.

Люди провожали его уход с теми же выражениями, что и в первый раз.

Наконец он прибыл к цели: Шварцвальд — лес, обширный настолько, чтобы соперничать с государством, где была сокрыта священная земля эльфов.

— Сначала к эльфам? — спросил Святой Меч.

— Да, — сказал Кетал. — Мы в хороших отношениях. Прежде чем искать гномов, я хочу собрать информацию о том, что происходит на юге.

Он не знал почти ничего о Пещере Гномов Мантамии, кроме старого донесения о том, что перед полномасштабным вторжением демонов из неё была украдена упавшая звезда.

Нынешние знания эльфов будут куда надёжнее слухов, а их священная земля — идеальное место, чтобы начать поиски.

Он дошёл до центра леса и остановился.

Он знал, где стоит священная земля; его однажды провели туда.

Он не ступил на ту тропу.

В прошлый раз ему понадобилась рука королевы, чтобы направить его.

Теперь у него был Мист.

Кетал закрыл глаза.

Он не использовал Мист, чтобы укрепить кости или утолщить кожу.

Он вплёл его в свои чувства и вытолкнул наружу.

— Подожди! — вскрикнул Святой Меч. — Не делай этого! Это—

Было поздно.

Его восприятие опустилось на деревья вторым небом.

На священной земле эльфийские стражи скучали той скукой, что приходит, когда бдительность стала привычкой, а ничто не являлось, чтобы проверить её.

Демоны не касались священной земли месяцами.

После первого налёта эльфы выстроили оборону с зубами, и если бы новая атака пришла — она бы не прошла легко.

К тому же, их враги уже украли ветвь Мирового Древа.

Здесь не осталось ничего, стоящего того, чтобы быть взятым, и у них были средства сжечь то, что было.

Тот кошмар был ещё на годы вперёд.

Трудно было оставаться натянутым, когда каждый день заканчивался ничем на верёвке.

И тогда тяжесть упала.

Эльфы подогнулись на месте, словно воздух обратился водой и вдавил их на колени.

Краска покинула лица мгновенно.

— Доклад!

Рыцарь Высших Эльфов Парко рванул к внешнему кольцу.

Он бросил голос высоко и остро:

— Что это?!

— Мы не знаем! Что-то давит на нас! — крикнул стражник.

— Демоны?! — Парко стиснул зубы и призвал ветер. — Отвечай мне! Эпический Дух Вет— Брунстад!

— Что происходит? — спросил Брунстад Парко.

— Атака врага! Пожалуйста, соединись со мной и расширь восприятие!

— Хорошо. — Дух сплёл своё восприятие с восприятием Парко. Вместе они простёрлись по коже мира, чтобы уловить то, что приближалось.

— Парко... Это... — пробормотал дух.

— Не может быть...

Это не было атакой.

Кто-то расширял своё восприятие, заявляя права на землю, как охотник кладёт руку на карту и объявляет её своей.

Давление ощущалось как удар, потому что его масштаб был далеко за пределами их способности вместить.

Священная земля лежала внутри того огромного радиуса, но и всё остальное тоже.

Шварцвальд был не просто затронут — весь лес лежал в границах расширенного восприятия.

Кто бы ни пришёл — он поместил лес размером с государство в своё поле с непринуждённостью человека, поднимающего чашку.

Парко побледнел до губ.

Это было за пределами каст демонов, носивших титулы, — выше даже них.

«Повелитель Ада?» — подумал Парко, маленький и дрожащий. — «Или один из Четырёх Столпов Ада?»

Даже если бы такое существо обрушилось на лес — оно не должно было найти святилище, потому что завеса Бога Духов скрывала его от зрения и чувств.

Надежда продержалась лишь одно биение сердца, прежде чем трещины поползли паутиной по воздуху.

Завеса священной земли раскололась и начала рушиться, и сквозь те разломы они впервые ясно ощутили вес пришельца.

— Нет... — сказал Парко.

Вокруг него эльфы рухнули на землю.

Они были стражей — воинами, поклявшимися умереть на пороге, — и они должны были стоять на месте, но не стояли.

Никто не злится на оползень и не ревёт на море, чтобы оно остановилось.

Их беспомощность была абсолютна, как гравитация.

Барьер рухнул.

Парко закрыл глаза, неспособный продолжать смотреть на собственную смерть — жестокость, которую нужно пережить лишь раз.

— Хорошо, — сказал яркий голос, достаточно близкий, чтобы слышать без усилий. — Расширение Миста через чувства действительно пронзает барьеры. Я подозревал, но подтверждение — лучше всего.

— Кетал...? — сказал Парко, открывая глаза.

Кетал шагнул сквозь разорванные края завесы священной земли, словно она была марлей.

— Парко! — сказал он, улыбаясь как старый друг, встреченный на перекрёстке. — Давно не виделись!