— Что это? — пробормотал Кетал про себя.

Поверхность сферы была гладкой на ощупь. При более близком осмотре это была совершенная сфера. Это был фэнтезийный мир, лишённый машин. Даже придание сфере такой безупречной формы потребовало бы значительного мастерства.

Но вот она лежала на земле.

«Может быть, это драгоценный камень?» — подумал он.

Она не совсем казалась таковым. Кетал с любопытством пристально смотрел на сферу. Внутри сферы что-то, казалось, рябило — плотная, чёрная субстанция кружилась внутри.

— Хм...

Осмотрев её мгновение, Кетал сунул сферу в карман. Затем он направился в зал гильдии, где Роза встретила его захватывающими новостями:

— Кетал, поздравляю! Ты повышен с наёмника F-ранга до наёмника E-ранга.

— О? Правда? — Лицо Кетала озарилось радостью, его эмоции были ясны для всех.

Роза не могла не улыбнуться его энтузиазму:

— Да, поздравляю.

— Так, что теперь изменяется? — с нетерпением спросил Кетал.

— Я объясню всё, но сначала вот твой новый значок наёмника, — сказала Роза, передавая ему улучшенный значок. Он был гораздо более искусно спроектирован и отполирован, чем предыдущий.

С серьёзным выражением она начала своё объяснение:

— Становление E-ранга увеличивает количество заданий, которые ты можешь брать. Отныне тебе будет позволено исследовать определённые Подземелья в одиночку до конкретного ранга.

— Ооо, — сказал Кетал, довольный. Наконец, он мог официально проходить Подземелья самостоятельно. Уже одно это было удовлетворительной новостью.

Роза продолжила своё объяснение:

— С твоим значком E-ранга ты получишь доступ к большинству мест. Хотя ограниченные области вроде королевской столицы или крупных церквей остаются запретными, ты должен встретить очень мало препятствий на своём пути.

Наёмник E-ранга был сертифицированным индивидом, поддерживаемым самой Гильдией наёмников — ясное признание надёжности Кетала.

Роза, однако, звучала немного сожалеющей, когда добавила:

— Честно говоря, учитывая, что ты прошёл неисследованное Подземелье, тебя должны были повысить ещё выше...

В конце концов, Кетал прошёл Подземелье A-ранга. Из рассказов членов его отряда это было фактически сольное достижение. Уже одно это оправдывало более высокий ранг.

Кетал, однако, пожал плечами, словно это было естественно:

— Это вопрос доверия, а не навыка. Ничего не поделаешь.

— Ты абсолютно прав, — ответила Роза, кивая. Но она не могла не восхищаться им. «Этот варвар невероятно сообразителен».

Хотя он выглядел как варвар, он был более интеллигентным, чем кто-либо, кого она когда-либо встречала.

«Возможно...» — задалась она вопросом. «Если кто-то может стать первым наёмником A-ранга гильдии, это может быть именно Кетал». Но она нашла эту мысль странно неприятной. Исключительный наёмник хорошо отражался на лидере гильдии, а Роза не питала любви к своему нынешнему боссу.

Тем не менее, она осторожно спросила:

— Каковы твои планы сейчас? Как наёмник E-ранга, ты больше не привязан к этому поместью.

— Это правда, — задумчиво ответил Кетал. С его новым рангом он мог свободно входить в другие поместья, избегая бюрократических хлопот, просто предъявляя свой значок. Он погладил подбородок, рассматривая свои варианты. — Хм...

Единственным поместьем, которое он знал, было это. Исследование других интриговало его. Он задавался вопросом, какими они будут и чем будут отличаться от этого места.

— Но пока я думаю остаться ещё немного. Я ещё не в полной мере насладился всем, что это место может предложить, — сказал Кетал.

— Это так? Ну, делай как хочешь. Ты теперь свободный человек, — сказала Роза.

— Правильно. Я свободен, — весело ответил он.

Когда их разговор приблизился к концу, он, казалось, что-то вспомнил:

— О, могу я задать тебе вопрос?

— Конечно. Что это? — Кетал достал чёрную сферу из кармана. — Ты знаешь, что это?

Роза осторожно взяла сферу и внимательно осмотрела её.

— Она не похожа на драгоценный камень. Судя по её гладкой поверхности, она создана кем-то. Нет имени или маркировки, но кажется довольно ценной... — Когда она бормотала про себя, её глаза постепенно становились пустыми. Её выражение стало ошеломлённым, словно она была зачарована самой сферой.

Резким щелчком пальцев Кетал создал громкий звук, который вывел её из ступора. Роза вздрогнула и посмотрела на него в замешательстве.

— Ты в порядке? — спросил Кетал.

— Почему? Что происходит? — ответила Роза, озадаченная.

— Это я должен тебя спрашивать. Ты казалась загипнотизированной сферой.

— Была? Я не помню... — Роза выглядела искренне смущённой, казалось, не зная, что была зачарована.

Кетал изучал её мгновение, прежде чем покачать головой:

— Неважно. — Ну... Идентификация этой сферы будет сложной. Ощущается, что у неё необычная аура, но я не уверена. Должна ли я её оценить?

Зал гильдии часто имел дело с неопознанными предметами, особенно наградами из Подземелий. Однако Кетал отказался:

— Не нужно, спасибо. Я сам разберусь. Это часть веселья.

— Как хочешь. С этим нет проблемы, — ответила Роза.

— А теперь, можно ли мне посмотреть на доску заданий? Мне нужно выбрать работу на сегодня. Наверняка есть новые задания для наёмника E-ранга вроде меня? — Лицо Кетала переполнялось предвкушением, когда Роза улыбнулась и принесла доску заданий.

---

Кетал справлялся с работами, данными наёмникам E-ранга, находя каждую свежей и увлекательной. Он тщательно наслаждался ими.

Поздно ночью, завершив свои задачи, он вернулся в своё жильё. Трактирщик приветствовал его знакомой улыбкой, привыкнув к его присутствию.

Вернувшись в свою комнату, Кетал достал сферу из кармана.

— Что это может быть? — размышлял он.

Сфера мерцала тёмным, рябящим светом. Это не был драгоценный камень, и никто, казалось, не знал, кто её создал. Он задавался вопросом, почему что-то, что казалось достаточно ценным, чтобы привлекать внимание, было выброшено на землю как мусор.

— Роза казалась загипнотизированной ею, — пробормотал он. «У неё есть какая-то функция?»

Кетал возился со сферой, переворачивая её в руках. Затем, без предупреждения, в воздухе прозвучал голос.

— Иди...

— А? — Кетал был испуган.

— Иди... ко мне...

Голос был глубоким и резонирующим, поражая аккорд в самой его душе. Он нёс зловещий тон, как дыхание, наполненное злобой, намеревающееся встревожить разум. Большинство людей, как Роза, попали бы под заклинание сферы, двигаясь бездумно в соответствии с её командой.

— Почему эта сфера говорит со мной? — сказал Кетал вслух, наклоняя голову в любопытстве.

Но голос, казалось, не оказывал на него никакого эффекта. Он просто пристально смотрел на сферу, озадаченный.

— Иди... ко мне...

Голос продолжался, но Кетал оставался невосприимчивым:

— Что это за штука?

Вместе с голосом в уме Кетала сформировалось изображение места.

— Иди... ко мне... — голос продолжал свою настойчивую мольбу.

— Он просит меня пойти туда? — спросил себя Кетал. Он изучал сферу мгновение, его выражение сменилось на интригу. — Артефакт, может быть?

— Иди... ко мне...

Сфера повторила свой призыв и даже предоставила точное местоположение в его уме, словно направляя его.

— Хм. — Любопытство Кетала углубилось. — Думаю, я проверю это.

Он затем поднялся на ноги. Он оставил поместье позади, идя быстро с местоположением, зафиксированным в его уме, голос продолжал своё пение.

— Иди... ко мне...

— Я иду, так что заткнись, — раздражённо пробормотал Кетал.

Быстрыми и целенаправленными шагами он прибыл к месту назначения.

— Вот и оно.

Это казалось обычной чащей, но проницательные глаза Кетала заметили что-то скрытое внутри. Он шагнул вперёд, и когда он это сделал, камуфляж исчез, открыв вход.

Это была пещера. Снаружи она выглядела не больше чем типичная, ничем не примечательная пещера. Если бы он наткнулся на неё во время своих путешествий, он мог бы отмахнуться от неё, не задумавшись дважды. Но теперь его выражение осветилось интересом.

— Скрытое Подземелье, возможно?

— Иди... ко мне...

— Хорошо, я здесь, — грубо ответил он. Без колебаний он шагнул в пещеру.

---

— Хм? — Глубоко в пещере существо стало осознавать присутствие незваного гостя. Он щёлкнул челюстью и засмеялся. — Ещё одна жертвенная овца забрела внутрь.

Щёлк, щёлк.

Звук кости, ударяющейся о кость, отозвался эхом. Это был не обычный скелет. Его тело было полностью лишено плоти, состоящим исключительно из костей. Из пустых глазниц его черепа горело интенсивное синее пламя из чистой маны.

Это был лич — существо, достижимое только могущественнейшими из магов. Через свечение пламени лич увидел вход в пещеру и фигуру массивного варвара, входящего с забавленным выражением.

— Безрассудный варвар. Судя по его размеру, он станет прекрасным приношением, — размышлял лич с весельем, пламя в его глазницах вспыхнуло в ответ на его эмоции. — Десять теперь. Близко — так близко. Скоро я переродюсь!

Лич когда-то был печально известным магом, прославившимся своим мастерством зловещей магии, которая манипулировала эмоциями и разрушала разум. Своими заклинаниями он доминировал над множественными королевствами, контролируя разум королей, чтобы спровоцировать войны, которые привели к бесчисленным потерянным жизням и уничтоженным нациям.

В конце концов, его отвратительные деяния перешли черту, и за ним охотились Герои. Но лич предвидел свою возможную гибель. Будучи магом великой силы, он заранее создал филактерий, обеспечивая своё воскрешение как лич.

Однако Герои ударили быстрее, чем он ожидал, и катастрофа поразила. Ядро его маны было разрушено, оставив его полностью истощённым силы.

Обычно такой удар свёл бы его к обычному скелету, бесцельно бродящему по земле в безвестности.

— Если бы не это, я был бы обречён, — пробормотал лич.

На его посохе сидел полупрозрачный серый куб, артефакт, приобретённый во время его завоевания разрушенного королевства. Артефакт хранил ману независимо, позволяя его владельцу творить заклинания даже без собственных резервов.

Благодаря этому экстраординарному предмету лич смог выжить и поддержать своё воскрешение. Без него он был бы неотличим от любого другого скелета. Тем не менее, ему нужно было решение для восстановления своей потерянной маны. Вскоре он обнаружил быстрейший путь: использование человеческой жизни как жертвы для реконструкции своего ядра маны.

Чтобы достичь этого, ему нужно было значительное количество жизней. Таким образом, он поселился рядом с изолированным поместьем, далеко от любопытных глаз, но достаточно близко к населению, чтобы собирать жертвы. Он разбросал зачарованные сферы по всей области, каждая способная заманивать людей в его логово.

Одну за другой его жертвы приходили, привлечённые заклинанием сферы. Он захватывал их и высасывал их жизненную силу и души, добавляя их сущность к своей собственной. Медленно, но верно его мана возвращалась. Он приближался к кульминации своего плана, готовый вернуть свою силу и снова доминировать над миром.

— Но варвар? Что один делает здесь? — Лич был озадачен. Эта пещера была рядом с отдалённым поместьем, выбранным именно для избежания внимания.

Присутствие варвара, редкое зрелище за пределами северных регионов, было неожиданным.

— Приходит весь путь с севера, я вижу. Неважно — его размер делает его отличным приношением, — пробормотал лич, довольный, наблюдая за движениями варвара. Но после мгновения наблюдения лич нахмурился. — Его походка слишком уверенная...

Те, кто попал в ловушку магии сферы, обычно двигались вяло, их выражения пустые, словно их разум был где-то ещё.

Но варвар шёл быстро и с целью, его лицо даже показывало намёки улыбки.

«Мог ли он противостоять очарованию сферы?» — подумал лич. Он кратко развлекал эту мысль, но быстро отклонил её.

У сферы была защита от отказа. Она не активировалась для индивидов, настроенных на Мист мира. Только те, кто не знал о Мисте, могли быть под влиянием её магии.

В конце концов, этот варвар был не более чем обычным человеком, не сведущим в Мисте. Любые признаки сопротивления были просто случайными.

— Иди сюда, варвар! — провозгласил лич. Из глубин пещеры притаившееся зло издало декларацию своей приближающейся добыче. — Стань краеугольным камнем моего великого воскрешения.

Его насмешливый голос отозвался эхом через полую камеру, наполненной леденящим злом.