Кетал прогуливался неспешно, его шаги были размеренными. Он мог почувствовать место, которое казалось выходом.

— Я прибыл? — пробормотал он, волнение снова мелькнуло на его лице. Он толкнул дверь, преграждавшую его путь, и со скрипучим стоном она распахнулась, открывая интерьер.

Это была огромная камера.

Гротескные украшения из костей украшали комнату, а в её центре стоял трон, построенный полностью из черепов. На нём сидел скелет с светящимися синими глазницами. В костлявых руках лича были книга заклинаний и посох — явные признаки его личности.

Глаза Кетала заблестели от узнавания.

— Это лич! — воскликнул он. Лич! Настоящий лич!

Лич был существом, которое знаменовало пик мастерства мага — душа, заключённая в филактерий, дарующая ему бессмертие, пока сосуд оставался целым. Он был классической фигурой среди злодеев фэнтезийных миров. Хотя в недавних историях личи часто появлялись в более нейтральных ролях или даже как союзники протагониста, они оставались квинтэссенциальными фигурами фэнтезийных преданий.

Кетал дрожал от волнения. Он пришёл сюда по прихоти, движимый любопытством, и никогда не представлял, что встретит лича. Это было словно он нашёл золото в самом неожиданном месте. Он был в восторге.

— Что ты такое? — потребовал лич, озадаченный.

Выражение Кетала переполнялось радостью, когда он наблюдал за монстром. Его сосредоточенный взгляд и связный ответ предполагали, что он не потерял рассудок.

Голос лича нёс нотку подозрения:

— Ты... не подвержен очарованию сферы?

— Ах, вот как ты приводишь людей сюда, — сказал Кетал, кивая, когда понимание осенило его. Светящиеся глазницы лича вспыхнули.

«Что происходит?» — подумал лич. Он мог почувствовать ману сферы, исходящую от Кетала, что означало, что сфера привела его сюда. Но он оставался неподверженным её гипнотической силе.

Не было никаких признаков того, что Кетал обладал какими-либо экстраординарными способностями. Он казался не более чем обычным варваром. Ситуация не поддавалась пониманию.

После краткого молчания лич снова заговорил:

— У тебя... есть артефакт, который защищает твой разум.

И не просто любой артефакт — это должен был быть эпический артефакт, настолько продвинутый, что даже лич не смог его обнаружить. Как варвар мог обладать таким артефактом, было за пределами его понимания. Тем не менее, не было другого объяснения.

«Не похоже, что он пришёл сюда намеренно», — подумал лич. Если это было так, варвар должен был наткнуться на артефакт чистой удачей.

Кетал наклонил голову, озадаченный:

— У меня нет ничего подобного.

— Думаешь, можешь одурачить меня? — усмехнулся лич. — Неважно. Я учёл непредвиденные переменные.

Лич взмахнул посохом, и серый артефакт засветился в ответ. Немедленно разбросанные костные фрагменты в камере начали подниматься и собираться. Как мастер магии, лич был искусен в предвидении и нейтрализации переменных. Он подготовился к этому сценарию задолго до того, как это произошло.

— Если бы ты поддался очарованию сферы, ты бы ушёл безболезненно. Но поскольку это не так, я раздавлю тебя грубой силой. Миньоны, в атаку! — С грохочущим стуком скелеты бросились к Кеталу.

---

— Я понимаю, что здесь происходит, — пробормотал Кетал с ухмылкой.

Это было не обычное Подземелье. Это было логово злого лича — зловещее место, предназначенное для заманивания любопытных странников зачарованными сферами, только чтобы превратить их в жертвы. Хотя сферы были не просто объектами любопытства, а истинными сосудами соблазнительного очарования, Кетал не знал об их полной силе.

— Ты худее, чем я думал, — сказал Кетал.

— Посмотрим, сможет ли твой язык ещё болтать после того, как я отрублю тебе конечности. Тебе нужно только остаться живым — это всё, что важно. Порубите его!

С этой командой скелеты рванулись вперёд, ржавые мечи в руках. Это были не обычные скелеты, найденные в Подземельях; они были созданы самим личом, сильнее и смертоноснее всего, с чем типичный варвар должен был суметь справиться.

Пятеро этих скелетов ринулись к Кеталу. Лич был уверен, что они разорвут его на части, оставив корчащейся, кричащей массой. Мысль о мучительных криках варвара принесла садистскую улыбку на лицо лича.

— Хм... — Кетал сжал кулак, когда первый скелет приблизился, его ржавый клинок поднят высоко. Одним решительным ударом он уничтожил череп скелета. Обезглавленное создание мгновенно рухнуло, его кости разбросались по полу.

— Ч-что? — Лич застыл в шоке.

Кетал кивнул, почти словно одобряя свою собственную работу:

— Ничего особенного. Если убрать голову, с ними покончено.

Оставшиеся скелеты бросились на него, оружие готово нанести удар. Кетал ловко увернулся, схватив одного за руку.

Треск!

Кость переломилась как сухая ветка. Кетал замахнулся оторванной рукой как дубинкой, ударив ею по голове другого скелета, разбив череп на куски.

Он шагнул вперёд, щёлкнув пальцами словно делая игривый тычок, но сила раздавила череп скелета в мелкую пыль.

— Упс, — сказал Кетал. Он отшагнул от ещё одного клинка, нацеленного ему в спину, без усилий поймав его, прежде чем прорезать шею атакующего скелета. Безжизненные кости звякнули о пол.

— Кассан прав. Как только их головы снесены, они прекращают двигаться, — пробормотал Кетал, удовлетворённый. Он размахнулся кулаком, и оставшийся скелет разлетелся под чистой силой движения.

— Ты... ты негодяй! — Лич откатился в недоверии. Он не мог поверить, что варвар без видимых магических способностей мог так легко покончить с его миньонами.

Кетал дал ему разочарованный взгляд:

— Просто скелеты? Я ожидал большего от лича. Может быть, рыцаря смерти или других нежити?

— Ты наглец...! — Лич вспыхнул от ярости, поднимая посох. Светящийся артефакт в его руке вспыхнул к жизни. — Восстаньте!

Стук!

Упавшие кости на земле снова зашевелились, собираясь не в обычных скелетов, а в воина, одетого в доспехи из костей и вооружённого щитом и мечом. Это был скелет-рыцарь, редкий монстр нежити, способный бросить вызов бойцам среднего уровня.

— Убей его! — крикнул лич.

Скелет-рыцарь рванулся в атаку. Кетал наклонил голову, его выражение было любопытным.

— Доспехи и щит из костей? Они выглядят довольно крепкими, — размышлял Кетал. — Интересно, насколько крепкими.

Он размахнулся кулаком.

Треск!

Щит разлетелся под ударом, доспехи рассыпались, и половина верхней части тела скелета-рыцаря была снесена в мгновение. Но создание не упало. Даже с половиной торса оно продолжало свою неумолимую атаку.

— О? Он крепче предыдущих, — сказал Кетал, слегка впечатлённый. Он схватил руку скелета-рыцаря и чисто оторвал её, превратив в костную пыль. Затем пинком он отправил монстра в полёт, его нижняя часть тела развалилась.

Оставшаяся верхняя половина ползла к нему, челюсть бешено щёлкала, пытаясь атаковать.

— Такая преданность команде своего хозяина. Это восхитительно, — заметил Кетал с кивком. Он поднял ногу и опустил её с тошнотворным хрустом. Череп скелета-рыцаря был раздавлен в порошок.

— Он крепче, но не намного, — весело сказал Кетал, поворачивая взгляд обратно к личу. — Это всё, что у тебя есть? Я бы не возражал увидеть что-то более впечатляющее.

— Ч-что ты...? — Голос лича дрожал, когда он говорил. Он не мог почувствовать никакой маны от Кетала. Варвар вроде него не должен обладать такой силой, если ему не помогает мощный артефакт. И всё же его миньоны пали исключительно от грубой силы.

«Он действительно победил скелета-рыцаря только физической силой?» Лич, который жил веками, оказался в тупике.

— Ты... ты экстраординарен, — наконец признал лич, его глаза пылали ярче, когда он поднялся со своего трона. — Очень хорошо. Я сам встречусь с тобой. Считай это честью.

Тьма вырвалась из посоха лича, поглощая камеру и превращая её в теневую пустоту. Стены были поглощены непроницаемым мраком, создавая угнетающую атмосферу.

— О! — Кетал вздрогнул — не от страха, а от благоговения. Это было как сцена прямо из фильма.

— Ты боишься? — спросил лич. Неправильно интерпретируя реакцию Кетала, он издал удовлетворённый смех. — Да, бойся меня, варвар. Ты осмелился вторгнуться в моё святилище. Теперь ты заплатишь цену за свою наглость.

— Я имею в виду, я пришёл только потому, что сфера призвала меня. Разве не ты их разбросал?

У лича не было контраргумента на это. Все, кто входил в это место, были привлечены его зачарованными сферами. Этот варвар не был исключением.

— М-молчать, варвар! — заревел лич, его голос эхом отозвался в темноте. Явно взволнованный, он пытался скрыть свой ранний промах. Поднявшись во весь рост, он драматично взмахнул посохом. — Я великий и могущественный маг, который когда-то опустошил пять королевств и противостоял легендарным Героям! Я Картос Браниурас Кесиас! Ты станешь краеугольным камнем моего воскрешения, жалкий варвар!

---

Картос поднял посох, и из куба на его кончике вырвались чёрные языки пламени, гипнотически кружась в завораживающем представлении. Языки плясали, заманивая взгляд зрителя, отбрасывая неодолимое заклинание очарования.

Кетал тупо пристально смотрел на мерцающий огонь, когда магия начала поглощать его. Это было заклинание, предназначенное доминировать над эмоциями, вытягивая негативные чувства, которые в свою очередь порождали ещё более тёмные. Каскадное отчаяние в конечном итоге утопило бы разум жертвы, оставив её парализованной и потерянной в безумии.

Это заклинание было оригинальным творением Картоса — исключительно мощным, несмотря на его низкую стоимость маны. Когда он наблюдал пустое выражение Кетала, лич чувствовал уверенность, что его магия удалась.

— Простой варвар, неспособный владеть Мистом... совершенно бессильный перед моей великой магией, — размышлял Картос, удовлетворённая усмешка расползлась по его скелетному лицу. Он дважды постучал пальцем по своей челюстной кости. — Теперь, что мне с тобой делать?

Обычно он использовал бы Кетала как сырьё для подпитки своих резервов маны. Но что-то в этом варваре было другим.

«Он не кажется носящим какой-либо артефакт», — подумал Картос. Изначально он предполагал иное, но теперь он был уверен. Если бы Кетал использовал артефакт такой силы, он излучал бы обнаруживаемую энергетическую подпись.

Это означало только одно: Кетал победил скелета-рыцаря ничем, кроме чистой физической силы. И он сделал это одним ударом.

Это было непостижимо для Картоса. Когда он размышлял о последствиях, его поразила мысль. «Может ли он быть Сосудом Героизма...?»

В этом мире существовали существа, известные как Герои — исключительные индивиды, рождённые с непревзойдённой силой и способностями. Их таланты и силы не поддавались объяснению, помещая их за пределы понимания обычных людей.

Герои были силами природы, существами, которые бросали вызов границам понимания. Картос знал из первых рук об их невероятной силе. В своём прошлом, во время своего царства ужаса, он столкнулся с Героем. Несмотря на все свои приготовления, он был основательно побеждён, не сумев выставить надлежащую защиту.

Люди называли тех, кто имел потенциал стать Героями, Сосудами Героизма.

«Он может быть одним из таких сосудов... Нет, он должен быть!» — подумал лич. «Иначе как он мог уничтожить скелета-рыцаря простой физической доблестью, без даже намёка на тренировку Миста? Это невозможно».

— Очень хорошо, я заберу его обратно и изучу, — сказал Картос. Он щёлкнул пальцами. Фрагменты костей, разбросанные по комнате, ожили, поднимаясь и продвигаясь к Кеталу.

С его эмоциями полностью подавленными, Картос знал, что Кетал останется неподвижным, неспособным сопротивляться.

Однако, как только костные куски подошли в пределы досягаемости Кетала, что-то произошло.

Хруст.

Кости распались в пыль. Испуганный, Картос застыл:

— Ч-что?!

Кетал небрежно стряхнул порошкообразные кости с рук, словно ничего не произошло.

«Как это возможно?» — подумал Картос. «Заклинание должно было полностью подавить его эмоции».

Однако Кетал посмотрел на него с выражением чистого разочарования. Его голос нёс тон того, кто совершенно не впечатлён, словно магия Картоса вообще не сработала.

— Итак, всё это шоу было просто для того, чтобы снова послать на меня скелетов? Это скучно, — сказал Кетал.

— Ты наглый дурак! — Взбешённый, Картос дико размахивал посохом, снова высвобождая заклинание манипуляции эмоциями. Тёмная магия ринулась к Кеталу как приливная волна.

— Ты определённо что-то делаешь... — сказал Кетал, наклоняя голову, — но я просто не совсем понимаю это.

Спокойное и совершенно равнодушное отношение Кетала оставило Картоса безмолвным. Разум лича кружился: «Как этот варвар может оставаться настолько неподверженным?»