Кетал повёл плечом с тихим хрипом и вправил сустав на место.

Сила Чёрной Дыры вывихнула его, и кость встала обратно с глухим щелчком, что показался почти обыденным на фоне бури, которую они только что пережили.

Он согнул руку, проверяя линию движения, и позволил себе краткую, искреннюю улыбку.

— Чёрная дыра, — сказал он почти с восхищением. — Ты можешь воплотить даже это.

Фраза не была пустым красноречием.

Она описывала гравитационный колодец столь абсолютный, что даже свет не мог из него вырваться, — и каким-то образом тёмная магия призвала имитацию этого небесного явления на Смертный План.

Это было мощно — не в каком-то утончённом или эзотерическом смысле, а глубоко и прямо мощно.

Процесс вырывания на свободу исчертил тело Кетала порезами и ушибами разной глубины, и задержись он в той прожорливой сингулярности ещё немного — даже его выносливость, возможно, нашла бы свой предел.

Сами раны его не беспокоили.

Поразило его то, что раны вообще были.

Он направил Ауру на разрушение тюрьмы, а не на укрепление плоти, и ценой стала кровь.

Сам факт, что нечто в этом мире могло вынудить его на такой размен, заслуживал похвалы.

— Замечательно. Мои комплименты, — пробормотал Кетал.

Некробикс не ответил на лесть.

Его внимание приковалось к лезвию и к свету, что струился по нему, — не со страхом, но с узнаванием, что поколебало его обычно невозмутимый взгляд.

Внутри Ауры Кетала что-то было.

Сигнатура была искажена и изуродована, словно имя, произнесённое сквозь разбитое стекло, и всё же суть проступала.

Некробикс знал, что это.

— Мерзость… — произнёс он наконец, голос тихий и ровный. — Эта тварь — внутри тебя?

Кетал склонил голову и заговорил, словно размышляя вслух, — откладывая в памяти новое правило, только что проверенное в бою:

— Если я извлекаю её как Ауру — боги и демоны способны её распознать. До этого момента большинство не может определить, что это.

— Она действительно в тебе. Зачем она там? — сомнение растворилось внутри Некробикса, и на его место встала уверенность.

Он посмотрел снова и увидел больше.

Свет вдоль топора не был паразитом, пожирающим Кетала.

Он был сдержан.

— Ты контролируешь её. Мерзость не поглотила тебя. Ты поглотил Мерзость.

Волнение в глазах Некробикса угасало по мере того, как вывод укладывался.

— Ты полностью поглотил Мерзость, что дремала в твоём топоре. Вот почему в оружии осталась лишь оболочка.

Мерзость нашла эту идею оскорбительной — словно старую гордость царапнули недостойные руки.

Раздражение окрасило её тон.

— Мне не нравится этот взгляд, — сказала Мерзость, почти себе самой. — Вот почему я не желала показываться миру.

Кетал тихо рассмеялся.

— Так вот почему ты хотела молчать?

Даже перед лицом такого врага, как Некробикс, тварь внутри Кетала наблюдала в тишине.

Это молчание озадачивало его до сих пор.

Она не желала демонстрировать состояние, в котором теперь пребывала.

Быть сдержанной, быть орудием в чужих руках — это должно было ранить гордость Мерзости до кости, и не было причин, по которым она хотела бы выставлять этот факт напоказ перед одним из Четырёх Столпов Ада.

— Меня не интересует обмен любезностями с ребёнком, — сказала Мерзость откуда-то из глубины — голос, что был не столько голосом, сколько вибрацией против зерна мира. — И всё же мне показали кое-что любопытное. Давно не виделись, Некробикс. Дитя Ада.

— Давно и впрямь, — ответил Некробикс, не повышая тона. — Я полагал, что никогда больше тебя не услышу.

— Избавь меня от пустой болтовни, дитя. Та тьма, что ты метнул только что, — продолжила Мерзость, и не было загадки, какой именно удар она имела в виду.

Некробикс извлёк силу, убивающую концепции, и метнул её клинком из тени — подделку более глубокого принципа.

— Это была копия моей силы, — сказала Мерзость. — Грубая и жиденькая, но не лишённая интереса. Полагаю, для вас, детей, моя сила должна казаться великолепной.

Некробикс коротко и сухо хмыкнул — без извинений и без стыда.

— Твоя сущность пропитывает его Мист. Вот как он обрёл истинное тело. Как он это сделал?

Ответа на этот вопрос не последовало бы.

Кетал лишь приподнял одно плечо.

— Не вижу причин объяснять.

— Не увидишь, — сказал Некробикс. — Это нехорошо…

Аура по-прежнему мерно струилась вдоль топора.

Когда Кетал сражался с Материей, он обращался с этой силой с большим напряжением — призывал её как крайнюю меру и платил за это дорого.

Теперь в потоке была управляемость.

Он учился командовать Мерзостью, а не просто занимать её, — и Некробикс понимал, что будет означать это обучение, если позволить ему продолжиться.

— Тогда разговоры окончены, — сказал Кетал и двинулся.

Некробикс поднял руку, и колдовства размотались ему навстречу.

Ответы шли волной, но Аура рассекала каждую форму и каждое правило, что эта сила могла принять, превращая замысловатые конструкции в лохмотья.

— Раздражает, — произнёс Некробикс с тихим, невесёлым звуком.

Мерзость была права.

Тёмная магия, в том виде, в каком её возвысил Некробикс, была искусством подражания.

Заточённый в Аду, он влюбился во власть, что убивала всё сущее, и потратил века на совершенствование подделки.

Она была сильна, и мастерство, необходимое для имитации подобного принципа, было грандиозным достижением само по себе — работой, которую мог надеяться завершить лишь основоположник тёмной магии.

Однако противник просто не подходил для этого метода.

Копия, какой бы преданной и отточенной она ни была, не могла одолеть оригинал.

— Силы скоро достигнут предела, — произнёс Некробикс себе под нос, оценивая резервы, что текли между его телами. — Задачи в других точках могут сорваться. Это неприемлемо.

Он измерил своё состояние за время одного удара сердца, затем поднял подбородок.

— Тихо я не уйду.

Тьма хлынула, как стадо зверей, и рванулась к Кеталу, и бассейн содрогнулся под начальным обменом новой бури.

---

Далеко от гномьей святой земли, на внешнем хребте гор, воздух дрожал в такт непрерывным взрывам.

Некробикса оттесняли шаг за шагом.

— Чёрное пламя восстаёт и пожирает мир, — произнёс Некробикс.

Пламя, что горело не так, как следует огню, поднялось и расползлось — поедая, а не сжигая, настаивая на пустоте, пока всё осязаемое не обращалось в прах.

Без остановки оно расползлось бы по каждой линии на карте.

Кетал прошёл насквозь — фигура, окутанная противоречащими огнями, — и Некробикс увёл голову в сторону наименьшим движением, уклоняясь от падающего топора.

Однако уклониться от всего он не смог.

Длинная, чистая линия раскрылась на его руке.

Улыбка Кетала стала удовлетворённой.

— Наконец-то попал.

Некробикс посмотрел на рану без злобы.

По меркам миров она была поверхностной, и всё же — безошибочной.

Раны, нанесённые Аурой, проникли глубоко, достигнув его истинной формы.

— Это подтверждает, — сказал Некробикс.

Демоническая сила разбилась, как прибой, и окутала всё поле, и Кетал ответил блеском зубов, вновь подняв топор.

Земля стонала под давлением сил, которым не следовало сосуществовать, и ни одна из сторон не находила путь к лёгкой развязке.

Долгое время обмен следовал за обменом без решающего прорыва.

— Послушай, — сказала Мерзость.

Кетал не замедлился, но ответил:

— Ещё минуту назад тебя устраивало молчание.

— Я говорила тебе, что люблю убивать глупых детей, которые мнят себя сильными, — ответила Мерзость, и опасный свет пульсировал в Мисте внутри Кетала. — Этот скопировал мою власть. Грубо и неуклюже, но сама попытка поразительна — и жалка. Я бы раздавила его собственной рукой и дала бы ему ощутить пропасть.

Если бы Кетал принял помощь, конец пришёл бы быстро.

Это было не предположение.

Это была уверенность, которую он чувствовал костями.

Однако он не мог принять эту просьбу.

— Нет, — сказал Кетал, качая головой.

— Что? — голос замер на мгновение.

Она не ожидала отказа.

— Почему?

Вопрос на этот раз не нёс давления.

Он нёс любопытство — и под ним начало подозрения.

— Подожди, — сказала Мерзость. — Ты хочешь сказать, что не желаешь убивать его здесь, потому что это было бы расточительством?

Мерзость была внутри Кетала достаточно долго, чтобы знать его.

Она знала его голод по достойным испытаниям и понимала, какую радость он получал в этом мире.

Демон такого уровня — не тот враг, от которого отмахиваются просто так.

Можно было поверить, что он хотел продлить это ради себя.

— Я не настолько безумен, — сказал Кетал, и хотя в его голосе звучал смех, в нём была и правда.

— Ты безумен, — ответила Мерзость почти чопорно.

— Нет, — сказал он и впервые позволил себе прозвучать обиженно.

— В любом случае, я хотел тебя спросить, — продолжил он. — Это полная сила Некробикса?

Молчание.

Мерзость не стала спорить, и Кетал знал — это значило, что она отчасти согласна.

— Для Столпа Ада слишком слабо, — сказал он. — Даже с учётом противодействия и контрмер — это не должно быть его пределом.

Существо, которое многие ставили выше богов, не должно было выглядеть так, когда ему дали шанс убить.

Некробикс сражался не как тварь, готовая поставить всё на кон.

Он сражался как наблюдатель, ведущий реестр.

Он затягивал бой, прощупывая края силы Кетала и ища центр, не вступая в него.

— Если он прощупывает — я не вижу причин показывать больше, чем уже показал, — сказал Кетал.

— Это действительно твоя причина? — спросила Мерзость. — А не потому что было бы жаль заканчивать?

— Я уже сказал, — Кетал вздохнул, — дело не в этом.

Мерзость не прозвучала убеждённой.

Но и давить дальше не стала.

Она знала его слишком хорошо, чтобы тратить силы на вопрос, ответ на который уже читала в потоке его Ауры.

Он рванулся вперёд, определившись.

Он не поднимет больше того света, что уже лизал топор.

Он будет давить — и не будет тратить.

Решение оказалось верным.

Чем дольше Кетал ограничивал форму своих ударов сталью, ведомой Аурой, а не тем более глубоким, что оставило шрамы на Материи, — тем сильнее сужались глаза Некробикса.

— Он не показывает ничего сверх того, — пробормотал Некробикс себе под нос. — Либо не может извлечь, либо скрывает намеренно.

Он предпочёл бы наблюдать дольше и провести различие, но даже у Некробикса были пределы.

— Просчёт с моей стороны, — пробормотал он, и тончайшая нота досады проникла в ровную речь.

Усилия, затраченные здесь, оказались выше ожидаемых.

Это поставит под угрозу планы, разворачивающиеся в других точках, где работали его тела.

— На сейчас хватит, — сказал он. — Закончим здесь.

Тьма взорвалась и рванулась, как охотничья стая.

Кетал ощутил всплеск давления.

Тяжесть натиска обещала, что где-то должна открыться брешь, если он рассечёт линию.

Он опустил плечи и встретил атаку лоб в лоб, рубя.

Первая волна разошлась чисто, и он не замедлился.

Сталь прошептала — почти нежно.

Голова Некробикса отделилась от плеч и упала на камень.

Глаза Кетала расширились.

— Что?

Безголовое тело рухнуло, и форма развеялась тенью.

Она рассеялась, не оставив ни запаха крови, ни ритма умирающего.

Это должно было быть концом — но не было.

Присутствие, давившее на землю, исчезло, но кожа Кетала не расслабилась с осознанием убийства.

Прежде чем он нанёс удар, нечто отступило из тела.

Ощущение было похоже на то, как руку вытаскивают из куклы.

— Что это? — произнёс он, и его рот скривился от неудовольствия.

---

В тот же миг, на священной земле эльфов, поле боя звенело звуком, что был больше крика и меньше слова.

Эльфы и духи бросались вперёд, и большинство погибало напрасно, встречая стену, что не поддавалась.

— Остановитесь! — крикнула Королева Высших Эльфов Карин, голос рвущийся, пока она обрушивала силу.

Ветер рванулся по её приказу и ударил во врага с неумолимостью прилива.

Некробикс поднял два пальца.

Ветер исчез — не рассеянный, не отклонённый, а стёртый, словно в книге мира через него провели черту.

Игнисия не стояла без дела.

Она собрала всё в свой Драконий Язык.

И ничего не произошло.

Вернее — нечто произошло и тут же умерло при контакте, не оставив и следа ожога на коже Некробикса.

Вокруг них эльфы обрушивали удары, равные самоуничтожению, и духи сжигали себя до углей, чтобы прочертить линии на ткани реальности.

Вместе с лучшими усилиями Карин и Игнисии всё, чего они добились, — краткое замедление его шага.

Силы убывали, лица пустели.

Варианты заканчивались.

Карин подняла глаза движением, что казалось почти детским, и её голос надломился:

— Бог Духов…! Прошу, помоги нам!

Священная земля эльфов, область, хранившая Мировое Древо, была под ударом злобы, что не обтёсывала её края, а пыталась уничтожить её на месте.

Это был тот миг, когда Бог Духов должен был ответить.

Это не было вопросом доктрины.

Это был замысел вещей.

Однако ответа не последовало.

Связь ощущалась обрезанной, не приглушённой.

Тишина легла на мольбу, как иней.

Они не могли рассчитывать на божественную помощь.

Эта истина приходила по ресничке за раз, и отчаяние следовало за ней.

Игнисия шагнула вперёд.

Она оскалилась, и Драконье Сердце повернулось в её груди.

Сила билась внутри — рвущаяся и страшная.

Карин шатнулась к ней и протянула руку.

— Подожди. Игнисия.

Она мгновенно поняла, что задумала подруга.

Она собиралась раздуть Драконье Сердце, как заряд, и забрать Некробикса с собой.

— Я не знаю, сработает ли это, — сказала Игнисия. — Но это лучше, чем ждать смерти.

Она рванулась вперёд, но Некробикс вдруг замер, и внезапная неподвижность заставила Игнисию споткнуться.

— Что… что происходит? — пробормотала она.

Некробикс не смотрел на них — не так, как смотрит человек, — и всё же легко было ощутить, что его внимание обратилось в другую сторону.

— Другая сторона забрала больше силы, чем требовалось, — сказал он, словно измеряя поток сквозь невидимую трубу. — Это предел. Я хотел сжечь Мировое Древо.

Он щёлкнул языком — жестом, что казался заученным, а не естественным.

— Неважно. Мы ещё увидимся.

Его тело начало истончаться — не как дым, а как иней под встающим солнцем.

Оно убыло — и исчезло, а эхо его шагов угасло, словно расстояние разом хлынуло на землю.

— Что это было? — прошептал кто-то.

— Мы победили? — спросил кто-то ещё, и в вопросе не было радости — лишь растерянность.

Они стояли среди руин, что он оставил, — тела сотрясены, глаза пусты, — и смотрели на место, где был их враг, словно он мог появиться снова, стоит кому-нибудь моргнуть.