— К-Кетал?

Серена вздрогнула от его реакции, застигнутая врасплох мгновенным блеском, что мелькнул в его глазах, прежде чем он совладал с выражением лица и обратился к ней ровным голосом:

— Отступи пока. Здесь опасно.

— Хорошо!

Серена поспешила за его спину, дыхание стеснённое в груди, а Кетал молча разглядывал Некробикса.

Тот не расширял своё присутствие и не разливал убийственное намерение по земле, и всё же воздух покалывал кожу, словно под ним зрела буря.

Одного этого ощущения было достаточно.

Демон был силён — вероятно, сильнейшее существо, с которым он когда-либо сталкивался на Смертном Плане, — и даже среди сущностей за пределами этого мира лишь горстка могла сравниться с давлением, что стояло перед ним сейчас.

Некробикс тоже снял мерку с Кетала.

— Варвар… — произнёс он, и не было попытки скрыть настороженность во взгляде.

Он натянул каждую нить своего существа, чтобы ответить в тот миг, когда Кетал двинется, — поза, совершенно не похожая на ту, с которой он обращался с остальными.

Теперь он признал Кетала настоящей угрозой.

— Ты должен знать, кто я, — сказал Кетал.

— Как я мог бы не знать? — ответил он. — Кетал, варвар из Белого Снежного Поля.

— А ты, полагаю, Некробикс. Не представишься как следует?

— Это нетрудно, — он склонил голову с холодной учтивостью. — Я основоположник тёмной магии, один из Четырёх Столпов Ада. Меня зовут Некробикс. Приятно познакомиться.

Глаза Кетала загорелись.

Один из Четырёх Столпов — существо, чьё имя произносилось в одном ряду с мощью Короля Демонов, — стояло здесь в своём истинном теле.

Некробикс заговорил снова, голос низкий и ровный:

— Материя когда-то склонилась перед тобой.

— Такое случалось, — ответил Кетал с лёгкой улыбкой.

Материя, Мать Всех Демонов, сошла, позаимствовав тело Флорис, и скрестила клинки с ним здесь, на Смертном Плане.

— Ты здесь с той же целью, что и Материя? — спросил Кетал демона, наклонив голову.

Материя искала семя Кетала.

Некробикс покачал головой.

— Я не столь самонадеян. Моя причина проста, — его спокойный голос прокатился по камню. — Я пришёл тебя убить.

Волоски по всему телу Кетала встали дыбом, когда эта простая фраза наполнила мир убийственным намерением.

Оно было столь абсолютным, что даже Серена, не являвшаяся целью, побледнела и задрожала, как лист на зимнем ветру.

Деревья увядали по дюймам, и трава тускнела в расширяющемся кольце — намерение давило на само мироздание.

Кетал рассмеялся — не сдержался.

Четыре Столпа, те, кто стояли сразу под Королём Демонов, по сути не отличались от богов, и существо перед ним даже не носило оболочку.

Это было подлинное тело Некробикса.

Однако осознание не остудило его.

Оно привело его в восторг.

Зубы обнажились в ненаигранной ухмылке, когда чистый порыв его боевого азарта столкнулся с убийственной волей демона и ударился о неё, пока сам воздух, казалось, не свернулся в спираль.

Серена отшатнулась ещё на шаг, сглотнув, — пространство между двумя силами дрожало, как марево над раскалённым камнем.

— Хочешь меня убить? — губы Кетала изогнулись в острой усмешке. — Мне нравится, как это звучит. Давай — попробуй.

— Тьма ползёт по земле и хватает моего врага, — произнёс Некробикс.

Земля разорвалась, и руки из тени когтями вцепились вверх, чтобы оплести его лодыжки.

Кеталу не понадобилось лишних слов.

Он вобрал Мист, и сила обернула его от головы до пят.

Он топнул один раз.

В тот же миг он исчез.

Даже Серена, способная отслеживать быстрейших воинов Смертного Плана с лёгкостью, на мгновение потеряла его из виду.

Хватающие тени сомкнулись на пустом воздухе.

Некробикс заговорил, пока мир переписывал себя.

Скорость, которую Кетал демонстрировал теперь, превосходила звук, и для слов не должно было остаться ни единого вдоха, — и всё же Некробикс закончил фразу так, словно сгустил течение времени до прибытия Кетала.

— Густейшая и темнейшая тень не пропускает ничего, — произнёс он.

Плита черноты возникла перед Некробиксом.

Топор Кетала упал.

Удар прогремел, как удар гонга, деревья вокруг них переломились, и Мантамия содрогнулась до корней.

Кетал оскалился.

Его удар был остановлен.

Трещины расползлись по чёрной тени, и всё же она не сломалась.

Неудача подняла его дух, а не пригасила, и он не уступил ни пяди.

Он давил вперёд, топор всё ещё прижат к сотворённой стене.

Защита Некробикса поехала назад, несмотря на то что держалась.

— Ты намерен оттеснить меня, — заметил демон, разгадав замысел Кетала.

— Здесь слишком близко к людям. Давай отойдём подальше.

В мгновение ока окружение сменилось.

Они перемахнули через горный хребет и приземлились в диком бассейне, где ни одна рука не укладывала камни и не прокладывала троп.

Некробикс щёлкнул пальцами.

— Тяжёлый столп нисходит, — произнёс он.

Небо раздвинулось, и столп тени обрушился вниз, неся вес и скорость, что обещали пробить слои мира насквозь.

Кетал перехватил хват и рубанул топором.

Удар разнёс столп.

Его осколки разлетелись наружу, выгрызая глубокие борозды в земле при падении.

Кетал рассмеялся — звук яркий, полный узнавания.

— Помню эту власть — она принадлежала Ашетиаару, — заметил Кетал.

— Власти демонов соткана из демонической энергии, а тёмная магия — это искусство, что управляет подобной силой. Перенять власть других демонов несложно, — ответил Некробикс легко и сотворил новое колдовство. — Хлещущая тень вспахивает землю.

Волны тьмы скрежетнули по земле, как жернов.

Кетал оттолкнулся от шрама, что только что оставил, и вышел из досягаемости тени за один вдох.

Глаза Некробикса сузились.

— Я знал, что ты владеешь Мистом, и всё же ты стал искуснее, чем в бою с Материей.

Кетал рос — а это была проблема, которую Столпы Ада не могли позволить себе игнорировать.

— Тебе придётся умереть быстро, — решил Некробикс.

Он нацелил на него палец и сконцентрировал демонический заряд на кончике, пока воздух не загудел.

— Пронзающий снаряд.

Пуля сорвалась и взвыла.

Кетал собрал силу в руке, что держала топор, и рубанул.

Сталь встретила незримый снаряд в россыпи искр.

Однако снаряд не поддался.

Он давил сильнее, ища лазейку сквозь кромку топора.

Улыбка Кетала только расширилась.

Он влил больше силы в лезвие.

Пуля лопнула и упала, обессиленная.

— Ты владеешь любопытной силой, — сказал он, одобрительно крутанув топор.

Ни единой зазубрины на кромке.

Некробикс щёлкнул языком.

Пронзающий снаряд был заклинанием результата — атакой, что воплощала сам факт пробивания, не оставляя защите ни единого шанса.

И всё же Кетал остановил его — не внешним щитом, а топором в своей руке.

— Топор Мерзости… — пробормотал он. — Даже будучи оболочкой, он существует. Он раздражал прежде — и раздражает по сей день.

Он прищурился ещё сильнее.

Нечто внутри Кетала окликнуло его — нить знакомости, обёрнутая в отвращение.

Это было ужасно и чуждо — и в то же время каким-то образом знакомо.

Некробикс не мог дать этому имя сходу.

Мерзость была вмешана в Кетала и искажена до неузнаваемости, и даже Столпу Ада было трудно разглядеть её.

Одно, однако, было несомненно: это создаст проблемы.

Кетал шагнул, и земля разломилась под его пяткой, когда он преодолел расстояние.

Некробикс нырнул в тень и прыгнул сквозь пространство.

— Линия тьмы чертит спираль и мчится вперёд, — произнёс Некробикс.

Высокоскоростная спираль демонической энергии с воем понеслась к Кеталу.

Он скользнул в сторону движением, едва ли шире собственных плеч.

Некробикс заговорил снова в тот же миг:

— Там — она расцветает!

Спираль взорвалась.

Тысяча шипов рванулась наружу, как морской ёж, раздирающий реальность.

Шансов увернуться от такой сети не должно было быть, и любой обычный Герой превратился бы в пустую оболочку.

Однако Кетал прошёл насквозь без единой отметины.

Он считал промежутки по мере того, как цветок распускался, и проскользнул сквозь них наименьшими возможными движениями.

Он разбил последний шип и показал зубы.

— Ты очень силён, — сказал Кетал.

Он не сдерживался.

Он черпал из того, чем обладал, всерьёз — чтобы убить Некробикса.

Рафаэль, некогда служивший ему мерилом, не смог бы оказать даже символического сопротивления тому Кеталу, что двигался сейчас.

Он достиг Миста на Трансцендентном уровне; его скорость и физическая мощь взлетели далеко за пределы прежних, — и всё же он до сих пор не нанёс Некробиксу ни одного ощутимого удара.

Осознание его не остудило.

Оно привело его в восторг.

— В отличие от Материи, ты используешь странную силу, — сказал Кетал, глаза живые. — Для основоположника тёмной магии твои заклинания звучат как писание! Ты невероятно опасен. Одобряю!

— Если у тебя столько слов, я бы предпочёл, чтобы ты поставил мне хотя бы пару царапин, — ответил Некробикс.

— То же самое относится к тебе! — рассмеялся Кетал. — Что скажешь — закончим эту разведку? Всё равно в ней мало толку.

Для любого обычного Героя обмены до этого момента были бы мгновенной смертью.

Для этих двоих это был простой тест.

Взгляд Некробикса похолодел.

Он прощупывал силу, которую Кетал применил против Материи, — мощь, что оставляла шрамы на мире и, пройдя сквозь аватар, ранила само истинное тело.

Кетал, словно понимая эту цель, не спешил её показывать.

— Тогда я атакую первым.

Некробикс сделал свой выбор.

Он собрал силу от своих других тел.

Реальность прогнулась от одной лишь концентрации, и горный бассейн, казалось, накренился на невидимой оси.

Это будет настоящее начало.

Кетал утвердил стойку и оскалился в ответ.

— Мир становится ночью, ибо это место — мой удел, — произнёс Некробикс.

Тьма потекла наружу, как чернила, брошенные в воду.

Серена, наблюдавшая издали с напряжённым от тревоги лицом, затаила дыхание.

Часть самого мира была замещена тенью.

Чёрный куб поглотил ландшафт, словно кто-то провёл кистью глубочайшего мрака по холсту реальности.

— Мой удел становится тюрьмой и хватает моего врага, — сказал Некробикс, и чёрный куб сжался.

Он сомкнулся вокруг Кетала и держал крепко.

— О, — сказал Кетал, глаза чуть расширились.

— Однажды я поднял взгляд к тому высокому небу и подумал, — продолжил Некробикс, голос ровный, каденция подобна литургии, — что если нечто, льющее постоянный свет, сияет над миром, то должно существовать и нечто глубочайшее и темнейшее.

Заклинание завершилось.

Собралась сила иного порядка — качественно непохожая ни на что, что он использовал до сих пор.

Инстинкты Кетала взвыли предупреждением.

Он перехватил хват и вбил топор в свою тюрьму.

Удар сотряс конструкт, но тот не сломался.

Он сохранил форму, и лишь маленький шрам свидетельствовал об усилии.

Кетал понял — одного этого недостаточно.

Он потянул Мист, чтобы разбить клетку изнутри, — и в тот миг Некробикс произнёс последнее слово.

— Я отправился туда сам и узрел это существование. Я нареку его… Чёрная Дыра, — произнёс Некробикс.

Кетал исчез.

Чёрная Дыра поглотила его целиком.

Она пожирала воздух и ветер, траву и звук, поглощая саму ткань явлений, не оставляя ни единой нити.

Где-то далеко за пределами смертного зрения, в далёких вселенных, подобное явление существовало на самом деле — сверхъестественное событие, которое смертный мир мог описать лишь через аналогию.

Заклинание Некробикса было лишь имитацией той реальности — осколком её сущности, оформленным тёмной магией, а не самим истинным законом.

И этого осколка было достаточно.

Горная гряда начала стекать к ядру, словно невидимая пасть вгрызлась в мир и пережёвывала его.

Рана появилась на лице земли.

Громбир, наблюдавший издалека, сглотнул и не нашёл слов, кроме хриплого выдоха.

Даже для Героя плотность этой силы не укладывалась в голове.

Вообразить Кетала живым внутри подобного казалось невозможным.

— Он жив, — сказал Некробикс и не расслабился.

Он не верил, что Кетал погибнет от одного этого.

Но и вырваться легко тоже не сможет.

— С тем, что ты показал до сих пор, тебе этого не сломать, — рассудил он. — Тебе придётся выпустить силу, что ты применил против Материи, — ту, что оставляет шрамы на мире. Это Мист, обретший явь, — Аура.

По расчётам Некробикса, Кетал не мог свободно управлять Аурой.

Он мог призвать её, но лишь ценой — сжигая её с каждым использованием.

Сила, которую можно вызвать и исчерпать, а не мантия, которую можно носить постоянно.

Некробикс намеревался ударить в тот самый миг, когда Кетал израсходует Ауру, чтобы разбить Чёрную Дыру.

Он собрал новую тьму.

Это была не та сила, что он использовал прежде.

Хотя сотканная из той же демонической субстанции, она ощущалась совершенно иначе.

Это была смерть.

Некробикс скрывал её, чтобы застать Кетала врасплох; теперь он извлёк её для решающего удара.

Трещины побежали по Чёрной Дыре.

Нечто, что двигалось подобно приливу, но не было водой, отвергло её притяжение и разбило ядро заклинания.

Дыра разлетелась, и поглощённые останки мира извергнулись наружу грязным потоком.

Кетал стоял посреди этих обломков, кровоточащий из нескольких порезов разной глубины, ухмыляясь сквозь пыль.

Некробикс не стал ждать.

Он метнул саму смерть.

Тень несла чистую идею конца, и если бы она настигла Кетала в полную силу — даже он не остался бы цел.

Это была смерть, что убивала концепции, — некогда власть Мерзости, та, что убивала богов.

Этого было достаточно, чтобы убить Кетала.

В тот миг глаза Некробикса дрогнули, когда он увидел топор Кетала.

Аура текла вдоль лезвия — не как оболочка, а как живой прилив.

Она встретила смерть.

Тень не поглотила свет — свет поглотил тень.

Большее понятие проглотило имитацию, как океан глотает озеро.

Смерть, что призвал Некробикс, исчезла, как горсть пепла, смытая приливом.

Кетал расхохотался и рванулся вперёд.

Некробикс рефлекторно вскинул защиту — линии укреплений, утверждающие господство над пространством между ними.

Однако Аура Кетала рассекла их, как нож — масло.

В отчаянии Некробикс наслоил пространство на пространство, пока сотни плоскостей не слились в единый, абсолютный барьер.

И всё же даже он не выдержал удара Кетала и разлетелся.

Сила столкновения вбила Некробикса в землю, вырвав из него стон.

Ран не было.

Удар был равнозначен толчку, а не рассечению.

Однако и этого одного было поразительно.

Некробикс не мог припомнить, когда в последний раз хоть один удар вообще достигал цели.

Число так называемых великих богов, что оставляли на нём отметину, было ничтожно малым.

Впрочем, дело было не в этом.

— Это абсурд, — сказал он, и слова были почти смешком без веселья.

Он выпрямился и посмотрел на Кетала.

Аура безошибочно обвивала топор, и внутри этой Ауры угнездилось нечто иное — нечто, что тревожило Некробикса так, как мало что могло.

— Почему власть того существа обитает в твоей Ауре? — спросил он Кетала, и когда его глаза сосредоточились на нём — они дрожали.

— Мерзость… — произнёс он, и слово было не столько обвинением, сколько узнаванием — именем того, что он когда-то знал и ненавидел, а теперь это шевелилось внутри света, только что поглотившего смерть.