Бедствие обрушилось на Эльфо Саградо.

Карин и Игнисия черпали из последних резервов, чтобы выстоять, а эльфы добавляли свою скромную силу без колебаний.

Они сражались, поставив жизни на кон, против Некробикса.

Однако это было не единственное место, куда явилась беда.

В тот же миг великая Башня Магов, пронзавшая небо за облаками, превратилась едва ли не в картину ада.

Вернее сказать, назвать это Адом было бы не ошибкой — потому что Некробикс стоял и там.

— Строение, возведённое молодым магом, — пробормотал Некробикс с неподдельным интересом. — Неплохая работа. Стоит анализа.

Один из магов на внешней оборонительной линии башни дрожал так сильно, что зубы стучали.

Его звали Гурайшан.

Когда-то он пересёкся с Кеталом по дороге к поместью Баркан, когда Кетал шёл на встречу с Ашетиааром.

После изнурительного пути он наконец добрался до башни и начал изучать магию как ученик — а теперь его глаза ходили ходуном, словно безумие вцепилось в него.

— Это… этого не может быть… — заикался Гурайшан.

Из-за тяжёлого положения на Смертном Плане Башня Магов объявила наивысшую тревогу.

Мастер Башни и его ученик наложили личные защиты по всей башне, и множество магов стояло на страже.

Барьер должен был отразить даже врага ранга Героя.

И всё же единственным, кто здесь ещё дышал, оказался Гурайшан.

Защитные чары башни и контратаки магов разлетелись от лёгкого взмаха руки чужака.

Заклинания ломались, как стекло.

Маги захлёбывались кровью и падали там, где стояли.

— Магия на Смертном Плане продвинулась вперёд, — сказал Некробикс, словно делая мимолётное замечание.

Гурайшан выжил не потому, что был талантлив.

Его руки свело от оцепенелого ужаса, и он не сумел произнести ни единого заклинания.

Некробикс, существо за гранью понимания, скользнул к башне и положил ладонь на её периметр.

Единственный звук, похожий на удар колокола, расколол небо, и барьер рухнул.

Защита, охранявшая башню веками и ни разу не дрогнувшая, рассыпалась в мгновение.

Ударная волна швырнула Гурайшана наземь и вырвала кровь из его губ — он потерял сознание на месте.

Некробикс двинулся вперёд и потянулся к самой башне.

Пронзительный, звенящий гул ответил на его прикосновение и отбросил руку прочь.

Кто-то вмешался.

Искра интереса мелькнула в глазах Некробикса.

— Вот как, — сказал Некробикс.

— Что здесь происходит?!

Ученик Мастера Башни, Элиан, возник как молния.

Он находился в другом месте, когда тревога достигла его, и примчался сюда так быстро, как мог лететь.

В тот миг, когда его взгляд встретился с Некробиксом, он сглотнул.

— Демон…!

Элиан понимал, что этот демон — не из обычных.

Даже он не мог измерить ранг существа перед собой.

Присутствие ощущалось как бог.

Нет — хуже.

По расчётам Элиана, лишь четыре существа во всём сущем обладали таким масштабом.

— Один из Четырёх Столпов Ада… — выдавил он.

— Элиан, — произнёс демон, пробуя имя на вкус. — Ученик Мастера Башни. Ты тоже мне интересен.

— Пронзи! — произнёс Элиан.

Он не стал тратить дыхание на разговоры.

Он обрушил всю свою мощь с первого удара сердца.

Его заклинание было приказом, наложенным на мир, — заклинанием, сродни Драконьему Языку.

— Ты проанализировал Драконий Язык указа и выковал из него магию. Впечатляет. Это похоже на меня, — сказал Некробикс, наблюдая с живым удовольствием.

Он остановил взгляд на заклинании, что неслось к нему, и произнёс мягко:

— Пронзи.

Приказ ушёл в сам мир.

Магия Некробикса разбила работу Элиана и метнулась к нему.

Элиан вскинул слоёную барьерную магию в мгновение ока и поймал удар.

Столкновение прогремело, как удар молота по стали.

Физический натиск был поглощён полностью.

Потрясение разума — нет.

Элиан уставился в неверии.

— Ты скопировал мою магию?

То, что произнёс Некробикс, было собственным заклинанием Элиана.

Магия, которую Элиан разрабатывал всю жизнь, была воспроизведена после единственного взгляда.

— Неплохо, — сказал Некробикс почти лениво, — но глубина мелковата. Защита, вплетённая в структуру, — небрежная.

Элиан выкашлял кровь в тот же миг, словно сами слова несли ударную силу.

Внутренний толчок прокатился сквозь него.

Он мгновенно прощупал своё тело — и почувствовал, как зрачки расширились.

Демоническая энергия проникла в него незаметно и теперь ползла по контурам Миста и магии, уродуя его тело изнутри.

— Когда ты… — пробормотал он.

— Моя демоническая энергия была в тебе с того мгновения, как ты прибыл. Ты не умер — значит, в тебе есть потенциал. Со временем ты мог бы стать сильнее.

Некробикс щёлкнул пальцем.

Заражённая сила рванулась, чтобы пронзить Элиана насквозь.

Элиан стиснул глаза, готовясь к концу.

В тот миг свет снизошёл.

Лицо Некробикса впервые изменилось.

Он отступил.

Столп сияния упал и выжег место, где он стоял.

Даже Некробикс рассудил, что лучше уклониться.

Он произнёс тихим голосом, разносящимся сквозь разрушенный воздух:

— Мастер Башни явился.

— Что за проклятая шутка? — воскликнул Мастер Башни.

Костяная фигура шагнула из пространства, и глаза Элиана распахнулись.

— У-учитель? Вы должны были быть на другом краю континента, чтобы разобраться с другой угрозой.

— Я услышал тревогу и явился немедленно. Ты выглядишь скверно.

— Простите…

— Ничего. При таком противнике иного исхода быть не могло. Отойди и восстановись.

Пространство растянулось по слову Мастера Башни.

Сама башня скользнула по ландшафту и улеглась на дальнем горизонте, словно её протолкнули по шву реальности.

— Ты сдвинул всю конструкцию, надавив на пространство, — заметил Некробикс. — Разумно. Обычная печать или защита против меня бесполезна.

— Зачем ты здесь? — спросил Мастер Башни, голос низкий и ровный. — И как существо подобное тебе вообще могло сойти сюда?

Даже лич, отсёкший свою жизнь от собственного тела, не мог постичь то, что стояло перед ним.

Некробикс, основоположник тёмной магии и один из Четырёх Столпов Ада, стоял здесь лично, на Смертном Плане.

Это не был аватар.

Это был истинный облик Некробикса.

Словно само существо бога шагнуло на Смертный План, чтобы действовать свободно, — нет, это было хуже.

— Как, — повторил Мастер Башни, словно проверяя слово, — это возможно?

Когда Фердерика открывала небесный проход прежде, потрясение отдалось эхом по всему континенту.

Но Смертный План не ощутил сошествия Некробикса.

Это должно было быть невозможно.

И это была лишь первая невозможность.

Вторая стояла перед ним и говорила без стыда.

— Почему, — сказал Мастер Башни, уставившись, — ты ещё и здесь?

— О, — ответил Некробикс, и глаза его загорелись. — Ты распознал остальных даже на таком расстоянии. Впечатляет.

Мастер Башни коротко выдохнул — без тени веселья.

— Вас не двое. Вас трое — три оригинала, не аватара, — присутствуют на Смертном Плане одновременно.

Три истинных облика Некробикса существовали в мире разом.

— Ты и есть бедствие. Какой метод ты мог использовать, чтобы добиться подобного? — сказал Мастер Башни.

— Ты маг, — сказал Некробикс, чуть улыбнувшись. — Разбери это собственной силой.

Подкрадывающаяся тьма сочилась из него — медленная и неумолимая, как масло.

Мастер Башни замер в тот миг, когда распознал природу этой тени.

— Это… — Мастер Башни запнулся.

Он ощутил непосредственную опасность.

Даже будучи личем — существом, неспособным умереть, пока его сосуд жизни цел, — он оценил эту силу как достаточную, чтобы покончить с ним здесь и сейчас.

— Что это? — спросил Мастер Башни у Некробикса.

— Это сила, которая некогда убила больше существ в этом мире, чем любая другая. Сила нашего старого врага, — ответил Некробикс.

Он поднял руку и вобрал смерть.

— Ты не поймёшь этого, так что не утруждай себя. А теперь, сильнейший маг Смертного Плана, покажи мне свою истинную мощь.

Сила Некробикса полыхнула.

Мастер Башни собрал ману в масштабе, что заставил воздух гнуться, и поднял руку.

---

В тот же час, в гномьей пещере Мантамии, Серена была на прогулке.

С озадаченным выражением лица она подошла к гному-часовому.

— Простите, вы не знаете, куда ушёл Кетал? Я вернулась в гостиницу после прогулки, а его нет.

— Он вошёл в Подземелье, — спокойно ответил гном. — Мы оставили несколько ближайших Подземелий нетронутыми, пока сражались со злом. Он услышал об этом и пошёл их зачистить.

— Ясно. В таком случае, думаю, я последую за ним, раз мне больше нечем заняться. Не подскажете, какое он выбрал?

— Как пожелаете. Я отмечу расположение.

Гном обращался с Сереной с почтением — иначе и быть не могло.

Серена была Святым Мечом, даром, который их бог вручил миру.

Теперь этот дар двигался по собственной воле, неся в себе божественную милость.

Для гномов она ничем не отличалась от ангела, созданного непосредственно их божеством, и было лишь естественно, что они чтили её.

Серена поблагодарила его и повернулась, чтобы идти.

В тот миг мир придавил.

Сокрушающее присутствие выбило дыхание из грудных клеток.

Гном, с которым она разговаривала, побелел как мел.

— А… а…

Его разум прогнулся под давлением и грозил сломаться.

Серена вздрогнула и выпустила свет, окутавший всё вокруг.

Гном судорожно вздохнул и втянул воздух в лёгкие под этим сиянием.

Серена уставилась в сторону дальнего края святой земли, лицо белее полотна.

— Подождите…! — крикнула Серена.

Нечто ужасное явилось сюда.

— Так вот это место, — пробормотал Некробикс.

Он стоял на святой земле гномов так, словно просто решил появиться — и реальность подчинилась.

Он напевал мелодию, шагая вперёд.

В тот миг гном метнулся к нему на огромной скорости, вбивая в воздух рунную силу.

— Громбир, — сказал Некробикс. — Святой Бога Кузни.

— Ты… ты Некробикс!

Один из Четырёх Столпов Ада явился.

Взгляд Некробикса остановился на Громбире.

Инстинкты гнома завопили.

Он поднял щит с каждой каплей скорости, что у него была.

— О крепчайший щит, защити меня! — произнёс Громбир.

— Щит, выкованный гномами Смертного Плана, расколется под моей волей, — произнёс Некробикс.

Сталь застонала, как умирающий зверь, и щит смялся в одно мгновение.

Громбир лихорадочно вливал мастерство, пытаясь укрепить его, но давление нарастало быстрее, чем его подкрепление, и защита наконец раскололась.

Второй удар прорвал его стойку, и тьма схватила его.

— Я не стану тебя убивать. Вы нам нужны, — промурлыкал Некробикс почти игриво.

Тьма раскрылась, как пасть, чтобы поглотить его, но в тот миг золотой клинок пропел сквозь воздух и разрубил тень начисто.

Громбир вырвался и отлетел назад.

— Вы в порядке? — спросила его Серена.

— Я… спасибо.

— Святой Меч? — Некробикс склонил голову, глядя на Серену. — Почему ты носишь человеческий облик? Это не простая имитация — это настоящая плоть и кровь. …Это работа Бога Кузни?

Интерес вернулся в глаза демона.

Серена сглотнула и утвердила ноги.

— Я задержу его! Позовите Кетала на помощь! Пожалуйста! — крикнула она.

— Иду! — Громбир рванул вглубь.

Некробикс улыбнулся и поднял руку.

Тьма хлынула вперёд — ветвящийся поток, несущий силу уничтожить всё, чего он касался.

Серена резко, яростно втянула воздух и сжала кулак в неповиновении.

Свет обернул её от макушки до пят.

Она рванулась вперёд и ударила.

Вспышка сияния взорвалась и разнесла тени в клочья.

В первом обмене Серена встретила атаку Некробикса на равных.

— Святой Меч оправдывает своё имя, — пробормотал Некробикс.

В человеческом облике Святой Меч обладала силой на уровне Героя.

Святая сила также имела врождённое преимущество над злом.

Границы мира дали трещины, и это преимущество уже не подчинялось старому закону безусловно, но на уровне Святого Меча разница всё ещё имела значение.

Серена разбила тьму и рванулась прямо к демону.

Некробикс произнёс, будто обращаясь к самому себе:

— Будь здесь Рафаэль — даже ему пришлось бы нелегко.

Что было лишь другим способом сказать: трудно — но далеко не достаточно.

— Тень схватит орудие небес и поставит его на колени, — произнёс Некробикс.

Тени поднялись повсюду.

Они проросли из стволов деревьев, просочились из камня и хлынули из тонкого белого покрова, плывшего наверху.

Они сомкнулись вокруг Серены со всех сторон.

Она взвесила варианты за один вдох.

Защита продержится лишь какое-то время и рухнет, а бегство ничего не даст против противника, способного быть повсюду одновременно.

Оставался единственный выбор.

«Мне нужно атаковать», — решила Серена.

Она облачилась в святую силу и бросилась вперёд.

Ближайшие тени сгорели, но ещё больше поднялось и вцепилось в её конечности.

Несколько наконец нашли опору и приковали её к воздуху.

Однако Серена не отступила.

Она подалась навстречу сопротивлению и погнала себя вперёд.

Хриплый крик сорвался с её губ, когда она вложила последние силы в руку и ударила.

И всё же — она не достала.

Её кулак замер в ладони от лица Некробикса.

Путы тени, метнувшиеся отовсюду, сковали её полностью.

— Проклятье! — выругалась она.

— Власть, вложенная в тебя, — сказал Некробикс, изучая её с вниманием учёного, — лежит за пределами нашей досягаемости.

Он принял решение.

— Я заберу тебя тоже. Хочу разобрать тебя и посмотреть, как ты устроена, — сказал Некробикс.

Глаза Серены наполнились страхом.

В тот миг нечто пересекло небо.

Некробикс поднял руку, словно отмахиваясь от мошки, — и замер.

Вместо того чтобы блокировать, он отступил и воздвиг шпили тени, вздыбившиеся, как копья чёрного леса, навстречу пришельцу.

Они разлетелись под нисходящим топором.

Сила Некробикса, сломившая бессчётных защитников поверхности, рвалась, как бумага.

Небрежное удовольствие покинуло лицо демона.

— Пронзающий снаряд, — произнёс Некробикс.

Пуля пронзила воздух — тот самый абсолютный выстрел, что прошил защиту Игнисии, словно та была туманом.

Он врезался в падающий топор.

Единственная тяжёлая нота прокатилась по святой земле, и ударные волны разошлись во все стороны.

Мантамия содрогнулась так, что зазвенел каждый сводчатый зал.

Некробикс соскользнул на шаг назад по камню.

Серена вырвалась на свободу в порыве ветра и метнулась в сторону, хрипло дыша.

Она обернулась и крикнула, и слёзы стояли в глазах:

— Кетал!

— Пришёл сильный враг, — сказал Кетал, шагая вперёд. — Отступи.

— Будь осторожен. Эта тварь — чудовище. Нет — хуже чудовища, — прошептала она.

Она сглотнула и добавила главное:

— Это Некробикс, один из Четырёх Столпов Ада.

Она надеялась, что имя заставит его насторожиться.

— Четыре Столпа… — пробормотал Кетал, и глаза его загорелись. — Некробикс.

Он улыбнулся — так, словно перед ним только что поставили долгожданную головоломку.