На дальнем краю континента лежала гора, которую мир давно забыл.

Единственными живыми существами на её склонах были дикие звери, не ведавшие ни о народах, ни о войнах.

Ни одна человеческая нога не ступала на эту землю тысячи лет, и даже великая борьба между злом и Смертным Планом прокатилась мимо, не коснувшись её.

Здесь стояла тишина — из тех, что старше самой речи.

На полпути к вершине разразилось бедствие.

Звук, похожий на стон стекла под давлением, пронзил разреженный воздух — пространство треснуло.

Из-за разлома нечто, корчившееся в ритме, что был древнее самого мира, протиснулось наружу и начало обретать форму на земле.

Оно опустило тяжесть, не касавшуюся почвы со времён Божественно-Демонической Войны, и в тот миг, когда его присутствие улеглось, каждое животное на горе сложилось, словно кто-то перерезал нить.

Глаза остекленели, грудные клетки замерли, а жизнь, что питала листья и ветви, утекла из растений, будто целый сезон промелькнул за один вдох.

Само его появление убило всё, что было слишком слабо, чтобы выстоять в его тени.

Давление этого существования перехлестнуло через гору и потянулось к миру, словно жаждало оповестить всё сущее, что их старый хозяин вернулся.

— Нет, так не пойдёт, — произнёс голос, похожий на клубок змей, скользящих по камню. — Как минимум, я не могу позволить, чтобы это место обнаружили.

Тонкий, пронзительный звон поднялся в воздух — магия, пропитанная демонической энергией, обрела форму, и замысловатое плетение обвило гору, точно паутина из тёмного стекла.

Волна чудовищной, колоссальной силы сжалась и исчезла под завесой столь совершенной, что даже если бы сама Святая Бога Солнца стояла на этом склоне — она не ощутила бы, что нечто пришло.

Контроль был абсолютен.

— Давно я не ступал по Смертному Плану, — пробормотал Некробикс, и в словах прозвучало настоящее, почти нежное узнавание.

Давно — это было мягко сказано.

С тех самых дней после Божественно-Демонической Войны это существо не пересекало порог, и теперь оно явилось не аватаром, а собой.

— Слушай, мир, — сказал Некробикс, и тон не поднялся и не упал. — Этот план был создан для демонов в начале времён, а я — один из Четырёх Столпов Ада. Когда-то четверть Смертного Плана принадлежала мне.

Слова не были выкрикнуты.

Если бы Некробикс позволил своему рангу прозвучать свободно — земная кора содрогнулась бы от одного его бремени.

— Дел много, — продолжил он, почти рассеянно. — Лучше принять подходящую форму.

Корчащаяся масса стянулась внутрь и спрессовалась в очертания, приятные человеческому глазу.

Фигура цвета глубокой смолы, высокая и стройная, шагнула вперёд на двух ногах.

— Хорошо, — сказал Некробикс и небрежно повёл длинными чёрными пальцами.

Ночь над его рукой наполнилась сигилами.

Демоническая энергия нырнула сквозь узоры столь сложные, что даже другие демоны не нашли бы в них ни одной зацепки.

Плетения расползлись наружу — сеть, наброшенная на мир.

— Многие всё ещё следуют за мной, — сказал Некробикс, и удовлетворение мелькнуло, как блеск оскаленного зуба. — Я одарю их благосклонностью.

Тёмная магия хлынула прочь от горы, и огромное, цельное зло понеслось вдоль костей земли.

---

В тот же час Эльфо Саградо покоился в тишине, похожей на долгий ровный вдох.

Вернее сказать, настроение было светлее тишины.

Пришла весть, что Карин вернулась, и ни один эльф на священной земле не сдержал улыбки при виде неё.

Она приняла каждое приветствие, негромко рассмеялась и наконец толкнула дверь своих комнат.

— О. Карин, ты вернулась, — произнёс знакомый голос.

Глаза Карин расширились.

Женщина с волосами цвета свежевыкованной меди сидела на диване и подняла руку в нисколько не извиняющемся жесте.

— Игнисия, — сказала Карин. — Зачем ты здесь? Я думала, у тебя ещё дела.

— Кое-кто вмешался и закончил быстро, — ответила Игнисия. — Я пришла кое-что разузнать и навестить тебя.

— Стража не предупредила меня о твоём приходе, — сказала Карин, прищурившись. — Ты проскользнула без разрешения?

— Хотела сделать сюрприз, — сказала Игнисия с лицом, которое ясно говорило, что она поступит так снова.

Карин попыталась изобразить строгость — и не преуспела.

Выражение растаяло в улыбке, и она села напротив.

— Добро пожаловать, Игнисия.

Они были старыми подругами.

Игнисия обвела комнату любопытным взглядом.

— Где Аркемис? — спросила она Карин.

Игнисия знала Аркемис — точнее, решила считать замкнутую эльфийку подругой, нравилось это Аркемис или нет.

Эльфийка, отвергающая духов, очаровывала дракона, и Игнисия никогда не стеснялась начинать разговор.

— У неё ещё дела, — сказала Карин. — Она заканчивает сейчас.

— Жаль, — сказала Игнисия и щёлкнула языком. — Хотела поболтать. Давно не виделись.

Карин шевельнула пальцами, и духи скользнули вперёд, наливая дымящийся чай.

Глаза Игнисии загорелись.

— Эльфийский чай, — сказала она. — Целую вечность не пробовала.

— Как ты? — спросила Карин, и участие в вопросе не было формальностью.

— В таком мире, — сказала Игнисия, — очень занята. Чуть не умерла.

— Звучит куда серьёзнее, чем «немного опасно», — тихо сказала Карин.

— Всё в порядке, — сказала Игнисия. — Мне помогли.

— Тебе? — произнесла Карин, и в одном этом слоге уместилось неподдельное изумление.

Игнисия была Старшим Драконом и обычно помогала другим, а не просила помощи.

— Это был Кетал, — сказала Игнисия.

— А, понятно, — ответила Карин, и понимание зажглось в её глазах, как маленький огонёк.

— Парко рассказал мне, что он приходил сюда, — сказала Карин. — Говорил, что он получил сведения о Юге. Полагаю, он отправился туда, чтобы помочь тебе.

— Он помог мне, хотя у него были свои причины, — сказала Игнисия. — Между нами странная связь. Ты ведь тоже его знаешь, да?

— Он спас нашу священную землю, — сказала Карин, и линия её губ стала ироничной. — Будучи жителем Демонических Пределов.

— Ты и об этом знаешь? — сказала Игнисия. — Любопытное существо.

Те, кто выходил из Демонических Пределов, по природе своей стояли против Смертного Плана.

С тех пор как печать дала трещину, столкновения случались не раз.

История о Нано, поглотившем королевство, была общеизвестна среди тех, кто слушал.

И всё же Кетал помогал им снова и снова.

— Раз он на нашей стороне — мне нечего сказать против, — заключила Карин.

Игнисия взвесила вопрос на языке.

Она собиралась спросить, что Кетал делал в Эльфо Саградо во время визита, но в тот миг, когда она открыла рот, — мир изменился.

Давление обрушилось, как гора, падающая сквозь воздух.

Карин и Игнисия замерли, каждая мышца обратилась в сталь.

— Нгх, — выдавила Карин.

Даже среди эльфов она стояла в числе сильнейших, ходивших по Смертному Плану, — и ей пришлось заставлять свои лёгкие работать.

Игнисия, Старший Дракон, одолевшая не одно бедствие, носила ту же ледяную маску.

— Подожди, — сказала Игнисия. — Это…

Это не было атакой.

Это было обнажённое раскрытие присутствия, что не утруждалось прятаться.

Одного этого хватило, чтобы их тела окаменели, а чувства обострились до предела.

Нечто пришло.

Оно было чудовищно — в том смысле, что выжигал из слова всякую метафору.

---

По всей священной земле те, кто стоял на страже периметра, согнулись под тем же давлением.

Сильнейшие напряглись и потянулись к своим силам.

Те, кто слабее, дрожали и пялились.

Некоторые не могли дышать.

Колени стучали вопреки приказам.

Несколько эльфов, не сумевших совладать с инстинктом, кричавшим «живи и беги», развернулись и побежали.

Их долг перед Мировым Древом сжался перед ужасом.

— Это… это… — заикался Парко.

Когда Кетал приходил к ним, аура, сопровождавшая его, ощущалась похоже — в одном узком смысле.

Разница была проста и страшна.

Это присутствие не трудилось скрывать свою злобу.

Барьер, оберегавший священную землю, прогнулся.

С последним стоном плетение рухнуло.

Чужак шагнул сквозь осыпающийся свет и встал перед эльфами.

Силуэт, похожий на человека, стоял там — чёрный от макушки до подошв, — и там, где он замер, мир словно забывал цвет, который прежде знал.

Существо заговорило.

— Рад встрече, эльфы, — сказало оно.

Каждый стражник, услышавший этот голос, рухнул.

Голос сам по себе убивал.

Парко выстоял, но мгновенно понял, что долго не продержится.

Он хотел отвести взгляд — и не мог.

Глаза прилипли к существу, и он чувствовал, как его дух сжимается, готовый покинуть тело.

Затем порыв ветра ударил в чужака, как молот, и в тот же миг подхватил упавших эльфов бережно, точно материнские руки, унося их вглубь и прочь.

Карин явилась с волосами, развевающимися, как знамя, и крикнула голосом, что разбил паралич для всех, кто ещё мог слышать:

— Все эльфы — к Мировому Древу! — приказала она. — Не выходите наружу!

В тот же миг Игнисия использовала Драконий Язык и обрушила на врага багровый столп света.

Два Героя атаковали одновременно, и ничто в Смертном Плане не должно было уцелеть.

— Хм, — произнесло существо.

Воздух очистился ровно настолько, чтобы глаза вынесли увиденное, — и существо стояло там без единой отметины.

Глаза Игнисии расширились, а затем сузились, словно она просыпалась ото сна и входила в кошмар, знакомый с детства.

— Некробикс…! — прошептала она.

Карин выругалась, и ругательство прозвучало ржаво от неупотребления.

Четыре Столпа Ада правили своим миром во всём, кроме имени.

Материя, Мать Всех Демонов.

Калист, Демон Меча.

Бездна, Живой Двигатель Погибели.

Некробикс, основоположник всей тёмной магии.

Они были равны богам по любой практической мерке, а во многих отношениях — хуже.

До сошествия Короля Демонов четверо из них противостояли объединённому натиску более чем ста богов.

И вот один из них стоял здесь.

— Такое чувство, будто мне снится дурной сон, — сказала Карин, и усилие, с которым она удерживала голос ровным, превращало каждое слово в гирю.

Некробикс проигнорировал потрясение, как нож игнорирует воду.

Он склонил голову, словно удивлённый, что нашёл определённую птицу на ветке.

— Ты — дракон, что сражался с Рафаэлем, — сказал он Игнисии. — Я полагал, ты вернулась в своё логово. Твоё присутствие мешает моему плану.

— Приди, Минерва! — воскликнула Карин.

Ветер обрёл форму и встал рядом — Дух-Король Ветра в облике, что глаз мог удержать.

Лицо духа было непреклонным.

— Минерва. Прости, — сказала Карин.

— Не извиняйся, — ответила Минерва. — Делай.

— Дух ветра, прорежь свой путь! — произнесла Карин.

Минерва сжалась — раз, другой, третий, — пока от духа не осталась одна-единственная стрела.

Эта стрела рванулась к Некробиксу с дрожащей скоростью.

Техника, что превращала духа в снаряд и доводила связь с этим духом до грани разрыва.

Уродливая и дорогая — и именно в этом крылся смысл.

Рождённая из договора и выпущенная как оружие, она могла соперничать с любой атакой Героя.

В данном случае снарядом был Дух-Король Ветра.

Сила за ней была чудовищна, и хотя Карин стояла в нижних рядах класса Героя — этот единственный удар мог подняться куда выше.

Игнисия не сдерживалась.

Она готовила уничтожение с первого вдоха и обрушила его в ту же точку — двойная линия, сходящаяся с полётом Минервы.

Рафаэль, носивший ранг графа, в шахтах был вынужден отдать всё, чтобы заблокировать подобную мощь.

Теперь силы двух Героев сплелись и метнулись к Некробиксу.

Никто в Смертном Плане не должен был принять их без раны.

— Я думал, что здесь будет лишь Королева Высших Эльфов… — мягко сказал Некробикс. — Этого не было в моих ожиданиях.

Он поднял одну руку и указал указательным пальцем.

Маленькая круглая тьма собралась на его кончике — едва ли размером с детскую стеклянную бусину.

Она набухла, вздулась, как занавес, и упала, накрыв пространство между атаками и их адресатом.

Два удара встретили завесу.

Звук, что последовал, был тихим и неправильным.

Карин и Игнисия почувствовали, как их лица застывают, словно сырая глина, выставленная на мороз.

Они поняли мгновенно.

Их силу не блокировали.

Её убивали.

Тьма Некробикса не пожирала и не отменяла.

Она убивала саму идею силы там, где они соприкасались.

Мощь, которую они собрали, лишилась жизни и распалась в отсутствие, не оставившее ни эха.

За считанные мгновения атаки были полностью мертвы, и ни рябь, ни остаток, ни шрам не указывали, что здесь вообще что-то было.

Некробикс улыбнулся, и улыбка напоминала порез, из которого не шла кровь.

— Хорошо, — сказал он. — Я не использовал это в настоящем бою. Стоило потратить тысячи лет в Аду на доработку.

Вот и всё, что он уделил двум атакам класса Героя, убитым в воздухе.

Он направил палец на Игнисию.

— Пронзающий снаряд, — произнёс он, и демоническая энергия сжалась в точку и полетела.

Игнисия просто стояла.

У неё не было времени использовать Драконий Язык и не было возможности прочертить полноценное заклинание в воздухе.

Она сделала единственное, что оставалось.

Она сгребла ману и утрамбовала её вокруг живота, словно держала щит весом с небольшое здание.

Защита была грубой, но надёжной.

Впрочем, это не имело значения.

Защита умерла, как бумага, падающая в чашу с водой.

Тёмный снаряд пробил дыру там, где должен был быть живот Игнисии.

Она сложилась пополам со звуком — наполовину кашель, наполовину разорванный вдох.

— Игнисия! — крикнула Карин и вогнала ветер в рану, чтобы остановить кровь и выиграть несколько ударов сердца.

Чернота ползла от краёв отверстия, словно сама смерть окунула кончик пальца и рисовала контуры.

Дракон стиснула зубы и заставила исцеляющее заклинание ответить.

Магия подавила то, что хотело её убить, но как бы она ни вздымалась — разорванная плоть не срасталась.

Тьма имела вес и направление и тянула её в область, где тела больше не поднимаются.

Игнисия закашлялась, и алое брызнуло в воздух.

Она сглотнула — и закашлялась снова.

— Не ожидал встретить здесь Старшего Дракона, — сказал он. — Это неудобно. Покончу быстро.

Демоническая энергия поднялась, пока не затмила солнце.

Некробикс поднял руку, и небо над священной землёй окрасилось в цвет застарелых синяков.

— Дождь тьмы смочит мой путь, — произнёс он.

Смерть обрушилась на Смертный План.

Игнисия и Карин двинулись одновременно.

— Карин! — сказала Игнисия, и голос дрожал, но сталь в нём держалась.

— Ветер! — крикнула Карин.

Дождь падал по прочерченным линиям.

Игнисия и Карин воздвигли защиту, перехватывая, что могли.

Но этого было недостаточно.

Священная земля эльфов содрогнулась под падением.