— На что именно я смотрю? — спросил наконец Громбир у Кетала, лицо всё ещё застрявшее на полпути между благоговением и недоверием.

Кетал объяснил, что сделал Гефаит и как действовала его сила.

Даже так выражение гнома осталось пасмурным.

— Как… — пробормотал он, словно одно это слово могло вместить всю тяжесть его недоумения.

Оружие приняло облик человека.

Не кукла и не искусная подделка.

Она была по-настоящему, неоспоримо живой.

Громбир был кузнецом, и не из средних.

Он стоял среди высших из Героев — мастер столь искусный, что назвать его одним из лучших в мире не было бы лестью.

И всё же даже он не мог проследить метод.

— Можно мне потрогать твою руку? — спросил он Святой Меч, голос мягкий, несмотря на бушующие за глазами вопросы.

— Да, — сказал Святой Меч и протянула руку без колебаний.

Громбир обхватил её предплечье и сосредоточился, позволяя Мисту подняться и улечься через ладони, пока его чувства не уловили плетение под кожей.

Рука ощущалась мягкой и тёплой.

Она ощущалась как плоть девочки в ранних подростковых годах.

Это впечатление столкнулось с тем, что сообщал его Мист.

Материалы, из которых прежде состоял клинок, не исчезли.

Они трансформировались.

Под властью бога эти минералы приняли органическую структуру.

На поверхности Святой Меч носила кожу.

Внутри этой видимости очищенные металлы пугающей плотности формировали ткани и связки, далеко превосходящие всё, что рождалось в утробе.

Он отпустил её руку и отступил с медленным выдохом.

— Понимаю, — сказал он, что означало лишь то, что он наконец ухватил контур. — Лорд Гефаит совершил нечто поразительное.

Он заново оглядел серебряноволосую девушку и скорректировал свои ожидания.

Святой Меч в человеческом облике была сильна.

Даже если бы он атаковал без предупреждения — сомневался, что сумел бы поцарапать ей кожу.

Металлы клинка, ставшие ей кожей, костями и мышцами, отвели бы поцелуй оружия так же, как старый клинок рассекал доспехи.

Она была класса Героя сама по себе — возможно, и выше, — и Громбир сказал об этом Кеталу.

Кетал кивнул.

— Логично. Человек, держащий Святой Меч, обретает силу Героя. Естественно, что Святой Меч с телом обладает тем же.

Громбир выдохнул тихий, уважительный смешок.

— Как и ожидалось от Гефаита, — сказал он.

Дать рукотворному оружию волю, затем движение, затем тело, что движется по собственному желанию, — мечта, что тянет за сердце каждого кузнеца.

Гефаит не остановился на оживлении.

Он довёл превращение до такой убедительности, что даже Громбир поначалу принял девушку за обычного ребёнка.

Он взял себя в руки и перехватил инициативу.

— Вы оба выглядите ошеломлёнными, — сказал Громбир, переводя взгляд между ними. — Гефаит не задержался объяснять, верно?

— Не особо, — признал Святой Меч, всё ещё в оглушении.

Она сгибала и разгибала пальцы, будто не вполне верила, как сухожилия скользят под кожей.

— Тогда мы все переведём дух, — сказал Громбир. — Идите, осмотритесь. Поговорим, когда моё сердце замедлится.

Кетал вывел Святой Меч наружу.

Гномы, которых они проходили, открыто таращились на незнакомую девушку рядом с возвышающимся варваром — их круглые глаза расширялись и расширялись снова.

В жилище Святой Меч замерла на пороге, словно прислушиваясь к миру, и прошептала, почти про себя:

— Я чувствую ветер.

— Ты не чувствовала его раньше? — спросил Кетал.

— Нет. Камень под ногами — твёрдый, ткань на коже имеет текстуру, и я ощущаю течение воздуха, когда двигаю рукой, — сказала она, растопыривая пальцы и улыбаясь от восхищения. — Это удивительно.

— Тогда позволь сказать прямо, — ответил Кетал. — Поздравляю. У тебя есть свобода.

Святой Меч вздрогнула, словно само слово имело вес.

— Спасибо, — сказала она быстро, голос тихий и искренний.

— Что ты будешь делать теперь? — спросил он, не жёстко.

— Не знаю, — призналась она.

Гефаит дал ей свободу без инструкций.

Кетал наблюдал, как она думает, а затем предложил путь:

— Если хочешь бродить по миру — можешь. Ты мне ничего не должна.

— Это правда можно? — спросила она, глаза расширились до кругов.

В строгом смысле она была вещью, принадлежавшей Кеталу.

Мысль, что он просто разожмёт руку, казалась абсурдно щедрой.

— Можно, — сказал он.

Потерять её запас знаний было бы неудобно, но не катастрофой.

У него не было желания привязывать ребёнка ради собственного удобства.

— Ладно… — сказала она, но слово покачнулось, и под ним разверзлась новая неуверенность.

Абсолютная свобода порой заставляла землю казаться дальше.

— Как живут люди? Что мне делать в первую очередь?

Данные, закачанные в неё ради войны, не охватывали жалованье, рынки, соседей и мелкие вежливости, что связывают людей друг с другом.

О повседневной жизни она знала мало.

Кетал ответил ровным голосом:

— Начни с того, что тебя влечёт. Если последуешь за этим — остальное приложится.

— Что меня влечёт… — повторила она и замолкла достаточно надолго, чтобы насчитать дюжину вдохов.

Когда она подняла глаза снова, в её взгляде стало чуть больше устойчивости.

— Можно мне пойти с тобой? Хотя бы пока?

Кетал наклонил голову.

— Я не против. Ты уверена, что хочешь этого?

— Я не знаю, что делать одна, — призналась она. — Если я буду следовать за тобой какое-то время, я смогу научиться, как живут люди. И не только это — мне нравится, кто ты. Гефаит не поставил условий для моей жизни. Если ты не возражаешь — я бы предпочла остаться рядом и учиться.

— Как хочешь, — сказал Кетал, будто соглашался выпить вторую чашку чая, а не принимал опеку над живой реликвией.

Святой Меч тут же просияла.

— Спасибо, — сказала она, и почти ликующее волнение прошло по ней волной. — Я боялась, что ты сочтёшь меня обузой и откажешь. Теперь я понимаю, что значит, когда сердце бьётся быстро.

— Я привык к такому, — сказал Кетал. — Это не проблема.

В Белом Снежном Поле Кетал вёл племя.

Наставлять и защищать других было его ролью.

Святой Меч носила тело подростка, но это его не смущало.

В Снежном Поле никто не был способен на нормальный обмен с ним.

Не раз он отводил многообещающих детей в сторону и пытался учить их, одного за другим, создавая разговор, которого ему не хватало.

Их разумы не могли дотянуться до того места, которым он хотел поделиться, и каждая попытка заканчивалась неудачей.

И всё же он пробовал сотни раз.

Вести за собой и обучать давалось ему теперь легко.

Они доложили о своём решении Громбиру.

— Значит, вы будете путешествовать вместе какое-то время, — сказал Король Гномов. — Если бы тебе было некуда идти, я бы сказал остаться в нашей святой земле. Похоже, в этом нет нужды.

Он перевёл взгляд с серебряноволосой девушки на варвара, который был втрое шире её и вдвое выше.

— Занятная пара, — сказал он, и в словах не скрывалась теплота.

Сочетание работало лучше, чем должно было.

Один — варвар из Белого Снежного Поля.

Другая — ещё час назад не была человеком.

Ни один из них не вписывался в обыденность.

С её бледно-серебряными волосами Святой Меч могла бы на первый взгляд сойти за дочь Кетала.

Второй взгляд исправил бы ошибку.

Они вернулись в жилище, и Святой Меч глубоко поклонилась.

— Я с нетерпением жду путешествия с тобой. Но… можно ещё попросить об одолжении?

— Что такое? — спросил Кетал.

— Дашь мне имя? — сказала она. — Мне ничего не приходит в голову.

— Имя… — повторил Кетал.

Теперь, когда у неё было человеческое тело, ей нужно было человеческое имя.

Он помедлил и сказал:

— Как насчёт Серены?

— Серена, — попробовала она, и форма слова заставила её улыбнуться. — Хорошее. Мне очень нравится. Спасибо!

Святой Меч — теперь Серена — произнесла своё имя с тихой гордостью.

---

Серена объявила, что хочет посмотреть город, и вылетела наружу.

Нетерпение на её лице делало её ещё моложе, и Кетал подозревал, что в этом был смысл.

Гефаит не мог выбрать возраст тела случайно.

Внешность соответствовала возрасту разума, который только что шагнул в мир.

«Скучать мне какое-то время не придётся», — подумал Кетал, оставаясь в комнате.

Он был не вполне один.

Тварь внутри него по-настоящему никогда не спала.

— Эй, — позвал он мысленно.

— Чего тебе? — ответ Мерзости звучал нетерпеливо.

Кетал поднял топор и проверил его вес.

— Твоя власть, — сказал он. — Она лежит близко к смерти, верно?

— Ты слышал, что сказал молодой, — ответила Мерзость, слишком ленивая, чтобы скрывать ответ. — Зачем спрашивать меня?

Кетал позволил уголку рта подняться.

Когда он вливал Мист в клинок, Рафаэль показал страх, пришедший не от осторожности или разума.

Это был страх, живущий в каждом существе, что дышит, — ужас, что пробуждался, когда оно смотрело в конец.

Та реакция сказала Кеталу достаточно о власти Мерзости.

И всё же оставались другие вопросы.

— Ты знаешь что-нибудь о Заданиях? — спросил он.

— Нет, — ответила Мерзость тут же. — Что бы ты там ни разглядывал время от времени, мне оно не является. Я не вижу этого. Я не чувствую этого.

Если Кетал не реагировал на них — Мерзость не знала бы об их существовании.

— Вообще-то я бы скорее сама спросила тебя, — добавила она, и в голосе проскользнул след любопытства, который она не сумела скрыть. — Что это? Даже я не могу ухватить это изнутри тебя.

Кетал сузил глаза.

У Мерзости не было связи с Заданиями.

Эта изоляция имела значение.

«Что вы такое?» — подумал он, и мысль была обращена не к Мерзости, а к тихой структуре, что вела его с самого начала.

Он задавался вопросом, почему Задания шагали рядом с ним и чего они на самом деле хотели.

Время прошло, а он всё ещё не знал.

Ему потребовалось время, чтобы распознать Мерзость внутри себя.

Возможно, Задания тоже раскроют свою правду, когда время сотрёт достаточно углов.

Он убрал мысль и потянулся к тому, на что Мерзость могла ответить.

— В этом мире всё ещё есть группы, поклоняющиеся тебе, — сказал он. — Ты что-нибудь о них знаешь?

— Думаешь, я помню каждую букашку, что скреблась у моих ног? — огрызнулась она, тон скучающий. — Но возможно, что кто-то остался. Давным-давно мне поклонялись многие. Славное было время.

Кетал не мог разобрать, была ли последняя фраза шуткой.

Прежде чем он успел спросить, дверь распахнулась, и Серена ворвалась с лицом ярким, как фонарь.

— Я вернулась! — объявила она.

— Похоже, тебе понравилось, — сказал Кетал.

— Гномы накормили меня до отвала, — сказала она. — Этот мир полон вкусов. Я понятия не имела. Это было чудесно.

— Рад за тебя, — сказал Кетал, и слушал, пока она взахлёб пересказывала каждое блюдо и каждую мелкую доброту.

Он отвечал, когда следовало, и улыбался, когда это было правильным ответом.

Затем его посетила мысль.

— Последнее вторжение демонов провалилось, — сказал он, поворачивая разговор.

Серена посерьёзнела.

Рафаэль был сильнейшим порождением Ада, спустившимся до сих пор.

Ад заплатил страшную цену, чтобы отправить его.

Присутствие Кетала сделало потерю ещё хуже.

Рафаэль был изгнан с унизительной лёгкостью.

Ад получил какие-то руды взамен за попытку, но они, вероятно, не уравновешивали жертвы, необходимые для открытия пути.

— Что они будут делать теперь? — спросил Кетал Серену.

— Полагаю, Ад понёс тяжёлые потери, — сказала Серена, думая вслух. — Чтобы отправить демона такого уровня вниз, они должны были использовать значительную долю подношений, украденных со Смертного Плана.

— И? — подтолкнул Кетал.

— Они не смогут взять мир, продолжая в том же духе, — сказала она. — Они могут одерживать мелкие, локальные победы, но в общей картине проигрывают. Им придётся выбирать.

Её голос упал.

Она произнесла тот вид выбора, что обозначает поворот в войне.

Кетал потёр подбородок.

— Грядёт что-то крупное, — сказал он.

— Думаю, да, — ответила она.

---

В тот самый час, в Аду, совет Четырёх Столпов Ада проводил заседание.

Материя, Мать Всех Демонов, откинулась в кресле и спросила:

— Итак, что будем делать?

— Это нестерпимо, — сказал Калист, Демон Меча, с сузившимися глазами. — Я хочу устранить раздражитель немедленно.

— Это будет непросто, — сказал голос, что извивался, как клубок спутанных жизней.

Некробикс, Корчащееся Уродство, говорил без жара:

— Судя по бою с Рафаэлем, варвар стал сильнее, чем когда противостоял Материи. Его сила способна убивать нас.

— Что он такое? — пробормотала Материя, щёлкнув языком. — Он оставил шрам на моём истинном теле, пока я спускалась через аватар, и убил демона, стоявшего на Смертном Плане. Что за существо он такое?

Они не наблюдали за боем с Рафаэлем.

Они не знали о Мерзости в глубинах Кетала.

Они знали лишь, что факты были против них.

— Что будем делать? — снова спросила Материя. — Такими темпами мы никогда не возьмём Смертный План.

Ресурсы Ада не были бесконечны.

Каждое сошествие пожирало что-то невосполнимое.

Они заплатили дорого за отправку Рафаэля, потому что рассчитывали, что он удержит шахты Мантамии и окупит затраты.

Кетал разрушил этот план.

Демонам предстоял выбор.

Они могли продолжать медленно истекать кровью — или поставить куда больше на единственный удар и бросить кости.

Выбор не был простым.

Если грандиозная попытка провалится — у них не хватит средств быстро оправиться.

Тишина растеклась и улеглась, пока Некробикс не разбил её.

— Я принял решение, — сказал он. — Я пойду.

— Пошлёшь аватар? — спросила Материя. — Это может сработать, но цена будет немалой.

— Не аватар, — ответил Некробикс. — Я пойду сам.

Глаза Материи расширились.

Некробикс продолжил тем же спокойным тоном:

— Если собрать минералы, что Рафаэль принёс обратно, и все артефакты, вытащенные со Смертного Плана, — этого едва хватит, чтобы оплатить моё сошествие.

— Это возможно, — медленно сказала Материя. — Едва-едва.

— Варвар из Белого Снежного Поля существует, — сказал Некробикс. — Посылать вниз слабых бессмысленно, пока он ходит по земле.

Если враг стал тем, чем стал, — его нужно было встретить присутствием, способным устоять, даже когда мир накренится.

Им нужен был кто-то, способный его убить.

— Рафаэль пал слишком легко. Обычными демонами этого не решить, — сказал Некробикс.

Смерть Кетала требовала существа с властью, способной противостоять тому, что он нёс.

Один из Четырёх Столпов Ада отвечал этому требованию.

Некробикс, основоположник всей тёмной магии, огласил свой вывод:

— Я сойду, — сказал он, и слова скользнули по Аду, как первое лезвие клинка. — Я отправлюсь на Смертный План лично и убью варвара.