— Я знаю многое, — сказала Мерзость, тон неторопливый и уверенный. — Как думаешь, когда я в тебя вошла? Я единственное существо в этом мире, которое понимает твоё происхождение.

Она жила внутри Кетала почти с самого его появления в этом мире — с тех далёких дней, когда он был настолько слаб, что даже Беляк раздавил бы его без усилий.

С тех хрупких начал и по сей день Мерзость была там — молчаливая и свёрнутая кольцом.

— Я знаю тебя, — продолжила она. — Если бы остальные по-настоящему осознали, что ты такое, — они бы умоляли о пощаде и просили тебя держаться подальше. Я не склоню перед тобой голову. Я не буду скулить и сотрудничать ради собственного спасения. Не стану. Это моя гордость.

В словах звучала странная нотка самодовольства, словно она черпала честь в отказе от того, что выбрало бы любое благоразумное существо.

— Делай как знаешь, — сказал Кетал с лёгким пожатием плеч.

Какие бы громкие слова она ни бросала, Мерзость жила внутри него.

Она срослась с его Мистом до такой степени, что назвать её частью его было едва ли преувеличением.

Она не могла уйти.

У неё не было намерения уходить.

Запас Миста Кетала только что шагнул в область Трансцендентов, и он мог проявлять Ауру, не полагаясь на неё, так что принуждать к сотрудничеству не было нужды.

— И всё же, — добавил он после паузы, — одно предупреждение. То, что ты знаешь, — оставь при себе.

Кетал улыбнулся, и температура воздуха изменилась.

Это не было метафорой.

Устоявшийся холод потёк от него наружу — результат эмоции, сгустившейся настолько плотно, что она затронула кожу мира.

Святой Меч резко вдохнул, потому что даже он ощутил перемену и не мог её проигнорировать.

— Как бы мне ни претило признание — я связана, — сказала наконец Мерзость. — Я не стану наступать на хвост тому, кто может тряхнуть меня за шкирку.

— Этого достаточно, — сказал Кетал. — Я житель этого мира. Это всё, что имеет значение.

Он хмыкнул, отложил вопрос в сторону и вернулся к делу.

Мерзость пробурчала себе под нос, словно её обременили:

— Извращённое создание. Подумать только — угодить внутрь чего-то подобного.

Кетал проводил дни, поддерживая Ауру и оттачивая контроль.

Он оставался в святой земле по двум причинам.

Во-первых, его владение внешним проявлением Миста было ещё незрелым, и ровная практика значила больше всего остального.

Во-вторых, дело Святого Меча требовало решения, а для этого нужно было прямое вмешательство Гефаита.

Пока Бог Кузни не спустится через Громбира — Кетал будет ждать здесь и тренироваться.

Он поднял голову от упражнений и заговорил в тишину:

— У меня вопрос.

— Я уже сказала, что не собираюсь ни на что отвечать, — ответила Мерзость, скучая.

— Я не тебя спрашивал, — сказал Кетал с весельем.

— Молчи, — процедила Мерзость, и голос звучал так, будто она скрипела зубами.

— Я с самого начала обращался не к тебе.

— Замолчи…

Кетал фыркнул и оставил тему, что только сделало повторение смешнее.

Для существа, которое настаивало, что не будет отвечать на вопросы, — оно отзывалось каждый раз.

Он оставил её дуться и обратился к другому обитателю внутри себя.

— Ты говорил, что был заперт внутри Кетала очень долгое время. А до этого — похоронен в Белом Снежном Поле в виде топора… Это довольно похоже на мою собственную ситуацию, правда? Думаю, тебе тоже хотелось с кем-нибудь поговорить. Если подумать об этом так — я чувствую некоторое родство с тобой, — сказал Святой Меч, обращаясь к Мерзости.

Эмоции Мерзости пошли рябью, но она промолчала.

Она решила, что любое слово сейчас лишь поставит её в невыгодное положение.

— Неловко получается, — сказал Кетал, потирая подбородок. — Когда вы оба привязаны ко мне, разговор превращается в кашу.

Он не мог приставлять имя к каждой фразе, как придворный глашатай, и при этом ещё что-то успевать.

Он отбросил мысль и вернулся к вопросу, который предназначался Святому Мечу.

— Если бы твой клинок восстановили, — спросил он, — чего бы ты хотел?

— Если честно, — ответил меч после паузы, похожей на раздумье, — я не хочу, чтобы меня снова воткнули в то место. Не хочу этого. Ни за что.

Ответ был очевидным.

Если бы Святой Меч снова установили и использовали для выбора достойного сосуда — этот успех стал бы и его гибелью.

Его функцией всегда было пожрать носителя с высоким сродством к святой силе и послужить проводником, стаскивающим бога на Смертный План.

Этот процесс стирал личность меча без следа.

Не было причин желать такой судьбы.

— Я так и думал, — тихо сказал Кетал.

Время шло, новые круги практики с Аурой уходили вместе с ним, и наконец пришла весть.

Гефаит призвал его.

Бог Кузни спустился на Смертный План через Громбира и заговорил хриплым голосом, что поскрипывал по краям, как старая кожа.

— Прошу прощения за ожидание, — сказал Гефаит. — Всё готово.

Святой Меч издал тихий, сдавленный звук.

— О нет, — пробормотал он, и Гефаит хмыкнул.

Они посмотрели на Кетала.

На мгновение — молча.

Затем их глаза сузились с интересом, как у мастера, разглядывающего металл, который не вёл себя ни как что-либо на его полках.

— Постой, — сказал Гефаит. — Ты ощущаешься иначе. Там есть что-то, чего раньше не было.

— Значит, бог способен это почувствовать, — сказал Кетал. — Громбир не заметил.

Кетал опустил взгляд к собственной грудине, где Мерзость свернулась тенью за костью и мышцей.

— Как насчёт приветствия? — спросил он легко. — Полагаю, у вас двоих есть кое-какая предыстория.

— С какой стати? — сказала Мерзость без малейшего намёка на уважение.

Сила Гефаита поднялась, как внезапная буря.

Свод заполнился лязгом рождающихся клинков.

Сталь запела.

Власть бога хлынула из тела Громбира и приняла форму оружия за оружием — каждый образец, что знал мир, каждое колющее остриё, каждая режущая кромка.

Копья, мечи, топоры, молоты, кирки, глефы и ножи обступили Кетала со всех сторон, словно сам воздух ощетинился зубами.

Гефаит не думал.

Он реагировал чем-то ближе к инстинктивному отдёргиванию примата при виде змеи.

Для богов Мерзость была именно этим.

Однако тон Мерзости не изменился.

— Достаёшь игрушки, — сказала она. — Убери их.

— Успокойся, — сказал Кетал, и он имел это в виду.

Он не вздрогнул.

Клинки висели достаточно близко, чтобы срезать волос, а он выглядел так расслабленно, будто стоял у окна и смотрел, как дождь стекает по стеклу.

Гефаит смотрел на Кетала два долгих вдоха, затем медленно выдохнул.

— Значит, вот как обстоят дела, — сказал он. — Ты не просто подпитал её силой. Часть её — внутри тебя. С каких пор?

— Она говорит — с тех пор, как я подобрал этот топор, — ответил Кетал.

— Значит, с тех пор, когда ты был слаб. И ничего не случилось.

— Я даже не замечал её до недавнего времени, — сказал Кетал.

— Не замечал? — переспросил Гефаит, и его выдержка дрогнула. — С Мерзостью внутри?

Это было невозможно.

Если эти слова были правдой, существовало два объяснения, и ни одно из них не утешало.

Либо Кетал был настолько глуп, что не мог оценить собственное состояние.

Либо он был чем-то, рядом с чем даже Мерзость оказывалась меньшей гирей на чаше весов.

Второе было абсурдным.

Мерзость когда-то погрузила во тьму сам мир.

Даже если остался лишь осколок — ничто не могло его превзойти.

— Это действительно так? — спросил Гефаит.

— Да, — сказал Кетал и кивнул.

Иная мысль потянула за край сознания, пока он стоял.

Задания, что всегда звенели на краю его битв, когда дело касалось Демонических Пределов, — молчали, настолько тихо, что их могло и не существовать.

Тишина кольнула его.

Он пока отложил любопытство и задал Гефаиту вопрос:

— Тебе известно, какой властью обладает Мерзость?

Лицо Гефаита потеряло цвет.

— Она убивает, — сказал он, и слово не ощущалось дыханием. — Убивает до корня. Оставляет раны, которые не исчезнут.

— Власть убийства… — пробормотал Кетал.

Если так — Задания, принадлежащие Демоническим Пределам, не могли к ней прицепиться.

Мерзость не принадлежала к той структуре.

Гефаит стоял долго, дыша ровно, и лишь после длинного счёта напряжение сошло с его плеч.

— Ты способен её контролировать? — спросил он.

— Проблем вроде бы нет, — сказал Кетал.

— Тогда я доверюсь тебе, — сказал Гефаит. — Я знал, что ты — аномалия, но это за гранью аномалии. Ты самое чуждое, что я видел.

— Ты принимаешь это легче, чем я ожидал, — сказал Кетал, признавая некоторое удивление.

Гефаит вспыхнул, наводнил зал оружием — а потом остановился.

Он не стал навязывать конфронтацию.

— Я думал, мы будем драться, — признался Кетал.

— Ты многое сделал на Смертном Плане, — сказал Гефаит. — Ты помогал другим. Ты сражался со злом. Ты стоял на нашей стороне. Если бы ты не мог её контролировать — ничего из этого не было бы возможным. Ты показал нам своё поведение и результаты своего поведения. Нет оснований выступать против тебя.

Кетал почувствовал, как этот ответ лёг и устоялся.

Он работал, чтобы держать себя чисто и действовать как часть этого мира.

Услышать, как эта работа отразилась обратно к нему, ударило достаточно сильно, чтобы эмоция растянулась по его лицу прежде, чем он успел её разгладить.

Гефаит склонил голову, словно стряхивая туман.

— Поразительно, — сказал он, и голос стал сухим от застарелого раздражения. — Мерзости следовало сдохнуть в том месте, а не ползти дальше, как таракан. Жаль.

Мерзость не потрудилась отвечать.

Гефаит встряхнулся и вернулся к цели своего сошествия.

— Мы отвлеклись, — сказал он. — К делу. Восстановление Святого Меча возможно.

Было возможно вернуть клинок в состояние, которое он имел до того, как сломался в руках Кетала.

— Повторная установка — другой вопрос, — продолжил Гефаит. — Святой Меч признал тебя своим хозяином. Он не может теперь пойти и найти другого. У него самого появилось отчётливое самосознание, и он откажется.

Кетал обдумал это и издал тихий звук.

Совпадало с его ожиданиями.

Святой Меч принадлежал ему.

Даже если бы нет — он не позволил бы использовать его, чтобы стащить бога вниз ценой уничтожения его собственного разума.

— Тогда я возвращаюсь к простому вопросу, — сказал Гефаит. — Тебе нужен Святой Меч?

— Если спрашиваешь, нужен ли он мне, — сказал Кетал, — я бы сказал, что да. У меня нет всех знаний, которыми он владеет.

Святой Меч располагал обширными сведениями о богах и демонах, которыми Кетал не обладал.

Это имело значение.

— Значит, как оружие он тебе не нужен, — заключил Гефаит.

— Не нужен, — сказал Кетал. — У меня есть вот это.

Он похлопал по топору на бедре.

Тот был частью Мерзости.

Ни разу не щербился и не гнулся с тех пор, как Кетал впервые взял его в руки.

Теперь, когда он мог формировать Ауру, Святой Меч потерял значение как клинок.

— Тогда понимаю, — сказал Гефаит. — Можно действовать по моему плану. Отдай мне Святой Меч.

Кетал смотрел на него ровно один размеренный вдох, затем протянул сломанный клинок.

Святой Меч тонко вскрикнул в хватке Гефаита.

— Ах—! — произнёс он, и звук треснул, как тонкий лёд под ногой.

— Тихо, — сказал Гефаит, и слово легло, как удар молота.

Он смотрел на Святой Меч с выражением, в котором было слишком много эмоций, чтобы их сосчитать.

Когда он заговорил, голос опустился ещё ниже:

— Я создал тебя, — сказал Гефаит. — Не будет ошибкой назвать меня твоим отцом. Но я создал тебя, чтобы использовать как сосуд, а не чтобы беречь.

Функция Святого Меча заключалась в том, чтобы найти смертного с высоким божественным сродством, поглотить его тело и тем самым явить бога на Смертный План.

В этом процессе собственная личность Святого Меча всякий раз исчезала полностью.

В каком-то смысле он был инструментом, созданным, чтобы умереть.

— Я создал тебя, чтобы убить, — сказал Гефаит. — Не думай, что я относился к этому легко. Это не так.

Он был Богом Кузни.

Ни один мастер, у которого есть душа, не может быть безразличен к своим творениям.

Создание освящённой реликвии вроде Святого Меча требовало полного внимания и лучшей части его сердца.

Он заботился настолько, насколько бог способен заботиться, — а затем принял цену как необходимую ради большей цели.

— Эта цель отпала, — сказал Гефаит. — Ты больше не нужен для той задачи.

— Ты собираешься меня выбросить? — спросил Святой Меч, и вопрос прозвучал скорее раненно, чем испуганно.

— Нет, — сказал Гефаит. — Есть кое-что, что я хотел попробовать очень давно. Сейчас подходящий случай.

Святой Меч поднялся в воздух.

— Иди сюда, — сказал Гефаит.

Власть бога развернулась, и двойные силы кузни — созидание и очищение — обвились вокруг сломанного клинка.

Трещина срослась.

Поверхность разгладилась и засияла.

Работа продолжалась — а затем вышла за рамки простого восстановления.

— О, — произнёс Святой Меч, и слог взлетел в изумление. — О…!

Клинок изменился.

Форма сместилась.

Целое стало чем-то иным.

Глаза Кетала расширились, несмотря на себя.

Превращение следовало понятному направлению и стремилось к единственной форме.

Пять тонких пальцев протянулись наружу.

Запястье, предплечье и плечо потекли в существование, словно их выковали из лунного света.

Волосы хлынули, как пролитая тонкая серебряная проволока, и поплыли на ветру, которого не было.

— А-ах, — раздался голос — не как мысль, а как звук, что резонировал из горла.

Парящая фигура коснулась земли осторожным шагом.

Она моргнула, и движение было неуклюжим — так, как это имело смысл для чего-то, только что получившего тело.

— Что…? — сказал Святой Меч, и слово поднялось, как вопрос из детских уст.

Святой Меч посмотрела на свои руки и повела запястьями, словно проверяя суставы.

Когда Святой Меч был клинком — он был вещью, которой двигал кто-то другой.

Теперь она стояла на ногах, что принадлежали ей, и прислушивалась к тому, что докладывали мышцы.

Она выглядела как юная девушка — пожалуй, в ранних или средних годах подросткового возраста, — хрупкого сложения и лёгкая на ногу, с серебряными волосами и глазами того же оттенка.

Кетал тихо присвистнул.

— Если подумать, это не так необычно, как кажется, — сказал он, наполовину себе самому.

Эго-Меч, обретающий тело, — это фэнтезийная традиция, достаточно старая, чтобы страницы истёрлись от больших пальцев.

Видеть это в исполнении бога, который сам создал меч, — всё равно давило на дыхание.

— Гефаит, — сказал Святой Меч с маленьким, неуверенным наклоном головы.

— Я дарую тебе тело, — сказал Гефаит. — Больше не будь инструментом богов или зла. Ходи по миру свободно, по собственной воле. Это мой последний дар тебе.

Затем он повернулся к Кеталу.

— И я должен перед тобой извиниться, — сказал он. — В каком-то смысле я принудительно изменил то, что принадлежало тебе.

— Нет, — сказал Кетал, и его улыбка сияла неприкрытым восторгом. — Я благодарен. Я только что видел, как меч стал человеком. Это стоило места в первом ряду.

Его выражение не оставляло места для сомнений.

Гефаит хохотнул, не удержавшись.

— Ты, как я уже говорил, необычен, — сказал он. — К счастью, твоя необычность нам на руку. Надеемся на долгие отношения.

— Взаимно, — сказал Кетал. — Пусть так и будет ещё долго.

Гефаит кивнул и отступил.

Бог покинул тело Громбира, и гном качнулся, будто тяжесть сняли с его плеч и тут же вернули обратно.

Он потянулся к столу, чтобы устоять.

— Ладно, — сказал Громбир, и голос скрипнул. — Похоже, разговор прошёл—

Он осёкся.

Его взгляд нашёл незнакомку, и остаток фразы отвалился.

Святой Меч, что мгновение назад был сломанным клинком, подняла руку и неуклюже помахала ему.

— П-привет, — сказала она.

— Что происходит? — сказал Громбир, и рот так и остался открытым.

Он выглядел ровно настолько же глупо, насколько Святой Меч мгновение назад, — и это ощущалось как возвращение равновесия в комнату.