— Ах, — прошептал Святой Меч, и показалось, будто он проглотил собственный вздох, пока слушал.

Другой голос внутри Кетала был грубым и сырым — ближе к звериному рыку, чем к человеческой речи.

И всё же это был безошибочно язык — заряженный намерением, тяжёлый от собственной воли.

Святой Меч расслышал его отчётливо и не мог отрицать услышанное.

— Наконец-то я могу выплюнуть свою волю как следует. Проклятье. Это заняло отвратительно много времени.

— Что такое? — сказал Кетал, застигнутый врасплох вопреки себе. — Ты умеешь говорить? Я думал, ты только воешь. Я был уверен, что ты не способен складывать слова.

— Ты и впрямь принял меня за зверя? — сказал новый голос.

Раздражение и гнев скрежетнули по воздуху.

Когда голос пульсировал, Мист внутри Кетала заворочался, словно откликаясь на него.

Кетал хмыкнул и ответил с лёгким весельем:

— Без обид. Ты только выл — вывод был естественным.

Нечто, наделённое волей, обитало в нём очень давно.

Оно умело оценивать обстановку и делать выбор.

Кетал уже вывел это раньше, так что сам факт речи удивил его меньше, чем мог бы.

Святой Меч подобного спокойствия не испытывал.

«М-монстр?» — подумал меч, и мысль пролилась в голос, потому что удержать её не вышло.

Святой Меч всегда знал, что Кетал несёт в себе нечто странное.

Он полагал, что эта странность в конечном счёте принадлежит самому Кеталу, и не копал глубже.

То, что он ощущал сейчас, не укладывалось в эту удобную трактовку.

Что-то огромное, чужеродное и могущественное расправилось изнутри Кетала, и от этого ощущения даже реликвия, обитавшая среди богов, почувствовала себя очень маленькой.

— Э-это… — запнулся Святой Меч.

— Замолчи, игрушка, — сказала тварь с неприкрытым раздражением. — Не оскверняй мой слух.

— Ах, — снова произнёс Святой Меч, но на этот раз сломанный слог вылетел из разума, которого будто столкнули к краю обрыва.

На одно мгновение это было как для смертного — уставиться на истинное тело бога, пока душа и чувства белеют до онемения.

Он продрался сквозь головокружение и силой поставил собственное предназначение на ноги.

Усилие потрясло его, но он не упал.

Упрямое восстановление, казалось, кольнуло тварь внутри Кетала.

— Чтобы безделушка вроде тебя выдержала мою волю. Мир и впрямь прогнил, — сказала тварь.

— Значит, ты можешь общаться со Святым Мечом, — сказал Кетал, изучая их обмен. — Ты можешь разговаривать не только со мной.

— Эта безделушка принадлежит тебе, — ответила тварь. — Нет ничего странного в том, что она чувствует ту часть меня, что живёт внутри тебя.

— Понятно, — сказал Кетал и кивнул, словно аккуратно раскладывая информацию по полочкам. — Как мне тебя называть? Я могу продолжать звать тебя зверем Миста, полагаю. Есть ли истинное имя, которое ты предпочитаешь?

— Не называй меня зверем. — Отвращение щёлкнуло в каждом слоге. — Не сравнивай меня с тварями без разума. Это оскорбительно. Однако использовать моё настоящее имя, пока я прикован к другому, — оскорбление ещё большее. Мне не нравится ярлык, что ты использовал, но тут ничего не поделаешь.

Он помолчал, и раздражение сгустилось в решение.

— Зови меня Мерзостью. Так меня звали молодые.

Кетал вспомнил, что рассказал ему Гефаит, и не ощутил потрясения — лишь ровное подтверждение догадки, которую носил в себе с того разговора.

Сущность внутри него была той самой, что описал Бог Кузни.

Она убила больше богов и больше демонов, чем любое другое отдельное существо, и обратила в чёрные руины больше мира, чем кто-либо мог сосчитать.

В конце концов все силы сущего объединились, чтобы стереть её, и даже тогда сумели уничтожить лишь большую часть, позволив осколку ускользнуть и выжить.

Этот уцелевший фрагмент теперь жил внутри Кетала.

И это была Мерзость.

— Когда ты поселился во мне? — спросил Кетал.

— С того момента, как ты забрал часть меня, — ответила Мерзость.

— Это когда я получил топор, — сказал Кетал. — Давно это было.

Он носил топор с тех пор, когда был достаточно слаб, чтобы его убило неудачное падение.

Он едва помнил время до него.

Мерзость была с ним с тех самых пор.

Он ни разу не замечал её, пока не начал работать с Мистом.

Для существа с такой легендой — она была на удивление тихой.

— Тихая? Я? — сказала Мерзость, и тон сменился на злой скрежет. — Чушь.

— Значит, ты не залегла на дно, — сказал Кетал.

— Я делала всё возможное, чтобы разорвать тебя изнутри и поглотить, — сказала она, голос плоский от памяти о затраченных усилиях. — Ничего не сработало. Я тратила время впустую. Всё это было бессмысленно.

В начале Мерзость неистовствовала.

Она пыталась пожрать его плоть и сожрать его разум, чтобы сделать этот пир семенем своего возрождения.

Однако ничто из этого его не задело — точно так же, как человек, размахивающий руками в холодном, равнодушном космосе, не сдвигает звёзд.

Если бы ничего не изменилось, Кетал никогда бы не узнал, что Мерзость существует.

— Но ты начал впитывать силу Извне, — сказала она.

Эта сила была странным даром мира — то, что Кетал называл Мистом.

Он преследовал её и собирал с неослабевающей целеустремлённостью.

Мерзость не упустила шанс.

Она питалась Мистом, который он накапливал, взращивала силу из этого корма и выцарапала себе путь до той точки, где сознание наконец прорвало поверхность и обратилось в слова.

— Значит, вот почему ты так охотно сотрудничала, — сказал Кетал, почти с весельем. — Я всё гадал, как ты стала такой покладистой.

Всякий раз, когда Кетал обретал Мист, Мерзость становилась сильнее.

Вот почему она помогала ему отбить шахты с такой готовностью.

Нечто жило внутри Кетала — нечто паразитическое по природе.

Это должно было быть ужасающим.

И всё-таки Кетал звучал так расслабленно, будто столкнулся со старым знакомым в таверне.

— Ты наблюдала за всем изнутри, — сказал он. — Если натянуть определение — из тебя выходит старый друг. Приятно наконец познакомиться. Как поживаешь?

— Ублюдок, — ответила Мерзость, оскорблённая непринуждённостью приветствия. — Ты без конца пытаешься вытащить меня на свет и тыкать палкой. Это раздражает. Оставь меня в покое.

— Значит, вот почему ты устраивала истерику каждый раз, когда я пытался работать с Мистом, — сказал Кетал. — Прости, но ты — моя сила. Я не могу исполнить твою просьбу.

— Ты назойливое существо.

— Это моя реплика, — сказал Кетал, всё так же легко. — Ты пыталась украсть моё тело. Смело с твоей стороны жаловаться.

Его смех был лёгким.

Святой Меч содрогнулся от непринуждённого тона и не смог удержаться.

— Р-разве это не опасно? — спросил меч Кетала, слова тонкие от беспокойства. — Нам нужно немедленно поговорить с богами и решить, как с этим быть.

Когда-то для сдерживания Мерзости потребовалось объединение богов и демонов.

Святой Меч не располагал записями тех времён из первых рук, но они были ему не нужны, чтобы понять: это не та сущность, к которой можно относиться легкомысленно.

— Проблем быть не должно, — сказал Кетал. — Её новая сила происходит из Миста, который заработал я. Без Миста, что я собрал, она не могла бы даже разговаривать. Она выросла, питаясь моим Мистом.

Это означало, что сила в конечном счёте принадлежала ему.

Мерзость стала сильнее, но природа этой силы склонилась ближе к Кеталу.

Сопротивление больше не было возможным.

— Ублюдок, — повторила Мерзость. Она ему не возразила.

— Тогда между нами ничего не меняется, — сказал Кетал. — Меня это устраивает.

Уложив этот вывод на место, он хмыкнул, вытащил топор и вернулся к прерванному делу.

Он столкнулся с осложнением, но цель не изменилась.

Он сосредоточился.

Мист внутри него катился, как медленный прилив.

Он ухватил часть, почувствовал, как Мерзость отпрянула от раздражения, и заставил Мист сгуститься.

Он принял форму вдоль лезвия топора.

Облёк и улёгся.

То, что прежде было дрожащей, как пламя свечи, нестабильностью — теперь держалось ровно.

Он сформировал Ауру.

— О. Идеально, — сказал Кетал, и удовольствие согрело его голос.

Проявлённый Мист больше не мерцал.

Он держал форму надёжно.

Кетал мог вызывать его по желанию и удерживать там, куда поместил.

— Расход легче, чем я ожидал, — оценил он после минуты стабильного поддержания.

У него хватало Миста, чтобы обеспечивать использование Ауры на протяжении боя.

Однако оставалась проблема.

— Если я использую это, одновременно укреплять и защищать тело затруднительно, — сказал он.

Вопрос был не в количестве, а в распределении.

Сам акт проявления стягивал его Мист в Ауру и удерживал там.

С практикой он, вероятно, сможет разделять потоки изящнее.

На данный момент использовать Ауру и одновременно укутывать плоть Мистом казалось недостижимым.

— Если бы ты помогла — работало бы лучше, — сказал он Мерзости, и в тоне скользнула задумчивость. — Тебе стоит помочь.

— С какой стати? — ответила она с абсолютным безразличием.

Кетал ожидал чего-то подобного.

Он позволил отказу соскользнуть и сосредоточился на Ауре.

Удерживал, отпускал, формировал заново — и нащупывал границы того, что мог делать, не разрывая поток.

— Ах. Ахх… — тихо застонал Святой Меч, наблюдая.

Впервые он мог отслеживать Ауру в деталях на протяжении длительного времени.

Наблюдение пробрало его холодом.

Аура была опасной.

Она была другой — не по степени, а по роду.

Инстинктивный ужас подполз откуда-то из места, что старше разума, — сухой страх со вкусом смерти, как мгновение, когда натянутый лук находит точную точку на сердце.

Кетал скользнул взглядом по дрожащему Святому Мечу и спросил Мерзость мягко:

— То, как демоны и Святой Меч реагируют, когда я использую Ауру, — это из-за тебя, верно?

Гефаит говорил, что власть Мерзости лежала близко к смерти.

Мерзость ответила без ложной скромности:

— Молодые испытывают нечто вроде инстинктивного страха, когда встречают меня. В реальности должно быть так же.

Гордость окрасила её слова, и у Святого Меча не нашлось оснований возразить.

Кетал продолжил работать с Мистом.

Когда он остановился, чтобы перевести дыхание и подвести итог, прошло почти полчаса.

— На данный момент я могу удерживать её примерно тридцать минут, — сказал он удовлетворённо. — Неплохо.

Он вернулся в святую землю и лёг на кровать отдыхать.

В комнате было тихо.

Святой Меч, погрузившийся в молчание от потрясения, заговорил снова — осторожно и тихо:

— Т-ты ведь та самая… Мерзость… верно?

Давным-давно Мерзость убивала богов и демонов и извращала мир.

Та самая сущность теперь жила внутри Кетала.

Ему, казалось, было всё равно — но Святой Меч не мог это игнорировать.

Она была опасна.

Ему нужно было понять, чего эта опасность хочет, — потому что он хотел защитить Кетала.

Однако ответа не последовало.

Святой Меч пересилил страх и спросил снова:

— Простите, Мерзость, — попробовал он, и обращение прозвучало так, будто его протащили по полю репейника.

— Не обращайся ко мне, игрушка, — сказала Мерзость, голос скучающий. — Ты просто жалкий инструмент. Если бы это существо не проявило к тебе милость, тебя бы выбросили и передавали из рук в руки у молодых, пока ты наконец не потух. Ты мне не интересен.

Святой Меч вспыхнул внезапным жаром — не потому что его оскорбили, а потому что оскорбление надавило на скрытый синяк.

Он и сам знал, даже без напоминаний, что не слишком помог Кеталу.

Он попытался возразить.

— Я всё-таки знаю Кетала достаточно хорошо, — сказал Святой Меч, и дрожь из его тона никуда не делась. — Я могу говорить с ним изнутри и понимать его так, как тебе не дано. Ты даже заставить себя заговорить с ним не можешь, и ты ему противишься. Это не одно и то же.

— Думаешь, ты его знаешь? — сказала Мерзость и рассмеялась — сухо, без юмора. — Думаешь, ты знаешь это существо? Ты? Как забавно. Ты не знаешь ничего.

Она не остановилась на этом.

— Не только ты. Те, кто Внутри, и те, кто Снаружи, — одинаковы. Никто из вас по-настоящему его не знает.

— Ч-что ты имеешь в виду? — спросил Святой Меч.

Слова имели странную форму.

Не звучало так, будто Мерзость говорила о биографии или послужном списке.

— Ты знаешь, откуда он? — спросила Мерзость у меча.

— Ну… он пепельноволосый варвар из Белого Снежного Поля, — начал Святой Меч, а затем осёкся, потому что даже для его собственных ушей ответ прозвучал как сказка для детей.

— Думаешь, я привязана к чему-то подобному? — сказала Мерзость. — Ты и в самом деле ничего о нём не знаешь.

Мерзость жила внутри Кетала.

Она знала его лучше, чем кто-либо.

Она понимала его глубже, чем кто-либо осмеливался попытаться.

— Он из-за пределов. Он существо, которое не принадлежит ни Внутреннему, ни Внешнему.

— Из-за пределов… — повторил Святой Меч, и слово перекатывалось, как камень в кувшине.

Он не мог подобрать ни одного знакомого значения, к которому оно бы подошло.

— Если не знаешь — так и оставь, — сказала Мерзость, совершенно невпечатлённая. — Ты не поймёшь.

Святой Меч запнулся и не нашёл ни одной линии контраргумента, за которую можно было бы ухватиться.

Тишина улеглась.

Кетал слушал их обоих, не говоря ни слова, пока они обменивались шпильками и намёками.

Теперь его глаза остыли.

— Ты знаешь, что я такое, — тихо сказал он.