Через два дня после исчезновения демона Игнисия собралась уезжать. Перед отъездом она пришла к Кеталу и сообщила лично, отчего тот удивлённо моргнул.

— Уже уезжаешь? По-моему, тебе стоило бы отдохнуть подольше, — сказал он.

— Мне бы тоже хотелось, — ответила она с виноватой улыбкой, — но такой роскоши у меня нет.

Континент всё ещё содрогался после недавних потрясений. Никто из облечённых властью не мог позволить себе досуг — тем более Древний Дракон, чьё одно лишь присутствие могло сместить чашу весов между народами. Мир по-прежнему находился под натиском зла, и тем, кто способен менять исходы, нужно было действовать быстро.

И всё же выражение Игнисии не было мрачным.

— Обстановка неплохая, — сказала она, взвешивая потери ровным, расчётливым тоном. — При таком раскладе цена приемлема.

По правде, «приемлема» — было преуменьшением. По любой практической мерке они сняли цель с поразительной лёгкостью. Рафаэль, именной демон с дворянским титулом графа, был настолько могуществен, что даже Древний Дракон мог не одолеть его в честном открытом бою. Рафаэль был из тех подавляющих чудовищ, перед которыми мог спасовать даже Древний Дракон.

Из этого вытекало неприятное следствие: в Смертном Плане было считанное число существ, способных встретить Рафаэля и победить. Не вмешайся Кетал — шахты по-прежнему принадлежали бы демону. Игнисии пришлось бы созывать абсолютную элиту — возможно, Мастера Башни, Святейшу Бога Солнца или кого-то из Высших Драконов, — и цена в жизнях и ресурсах была бы ошеломляющей. Не было бы удивительно, если бы жилы в шахте оказались исчерпаны полностью в попытке их отвоевать.

Благодаря Кеталу они справились с Рафаэлем без посторонней помощи, и шахты пострадали минимально. Чего бы демоны ни добивались — такой исход явно не входил в их расчёты.

— Это твоя заслуга. Спасибо за помощь, — сказала Игнисия.

— Я делал это ради сделки с богом, так что ничего, — ответил Кетал с лёгкой улыбкой. — Важнее то, что это было ради мира.

Игнисия замерла на один удар сердца при упоминании этого слова. Как-никак Кетал происходил из Мира Демонов. Однако она не стала сомневаться в нём. Всё, что он делал до сих пор, шло им на пользу, и она не из тех, кто бросит подозрение в лицо испытанного союзника только из-за его происхождения.

— Если обстановка неплохая — значит, нужно двигаться ещё быстрее, — сказала она, стиснув кулак с новой решимостью. — Надо оседлать этот порыв и развить преимущество.

Кетал посмотрел на неё с мгновение и спросил ровным голосом:

— Я могу чем-то помочь?

— Хочешь помочь мне? — переспросила она.

— Раньше ты говорила, что в будущем попросишь об услуге. Я тогда согласился, — сказал он.

Взгляд Игнисии смягчился, когда воспоминание вернулось. В те дни, когда Кетал искал Мист, она выставила два условия. Первое — что он будет проявлять добрую волю к миру. Второе — что в будущем исполнит её просьбу, когда придёт время. Кетал помнил оба.

— У нас была сделка, — сказал он. — Если тебе что-то нужно — скажи. Я помогу.

— Ты и правда запомнил, — тихо произнесла она. — Спасибо. Но всё в порядке. Услуга, которую я собиралась попросить, — это именно то, что ты только что сделал.

Кетал понял мгновенно.

— Связано со злом.

— Верно, — сказала она. — Теперь не о чем беспокоиться. Ты и так продолжишь сражаться со злом.

— Это правда, — сказал Кетал с лёгким кивком. — Куда ты дальше?

— Думаю сначала навестить священную землю эльфов, — сказала она. — Оттуда можно оценить состояние континента, и я давно не видела Карин. Хочу с ней встретиться.

— Ты говорила, что вы подруги, — вспомнил Кетал.

— Да. Ты ведь останешься здесь какое-то время? Тогда, пожалуй, прощаемся — пока, — сказала Игнисия.

— Пожалуй, — ответил Кетал. — До свидания, Игнисия. Увидимся.

— Увидимся, Кетал, — она коротко и ярко улыбнулась и ушла.

Кетал проводил её и стоял какое-то время после того, как она скрылась из виду. Он бы с удовольствием последовал за ней, но это было невозможно — он ещё не получил свою плату. Гномы вернули свою святую землю и в благодарность приняли материалы Кетала и принялись ковать то, чего он желал.

Компоненты были исключительными, и ничего простого в процессе не было. Каждый мастер-ремесленник Мантамии бросился в работу с полной самоотдачей, и всё же даже на полной тяге это займёт ещё несколько дней.

«Можно не торопиться и побыть туристом», — подумал Кетал, решив ждать без нетерпения.

Он провёл дни, исследуя святую землю гномов. Мантамия лежала внутри колоссальной пещеры, но ощущалась просторной и светлой. Это было как бродить по живому городу из какой-то минувшей эпохи, и осмотр достопримечательностей не приедался.

Время его было не только досугом. Когда он ставил шахту обратно в её ложе — сила манёвра оставила волосяные трещины в местах, где подземные конструкции и без того были нагружены демоническим влиянием. Кетал одолжил свою силу для ремонта, усаживая на место сочленения и столбы, что начали сползать.

Он упёрся ладонями в колонну и надавил. Камень застонал, гром прокатился по залу, когда огромный храмовый столб сдвинулся. Последний зазор закрылся, и линия пошла верно от основания до капители.

— Должно быть в порядке, — сказал он.

— Должно, — ответил Громбир с озадаченным смешком, не в силах сдержать смех от абсурдности увиденного.

Гномы собрались вольным кольцом и наблюдали в немом изумлении. Без единого инструмента Кетал выправлял структурные нарушения одной лишь грубой, точной силой. Даже народу, гордившемуся собственной телесной мощью, оставалось лишь благоговеть.

Гномы продолжали восстанавливать свою святую землю — усаживали упавшие камни и чинили разбитые арки. Но не все их часы уходили на труд — ведь они победили. Каждый вечер становился праздником. Они жарили мясо, поднимали кружки и пели песни, что разносились из зала в зал.

Один крепкий гном подошёл к Кеталу с очевидной робостью.

— В-выпьешь с нами?

— Выпью, — сказал Кетал, приняв кружку без колебаний. Он сделал долгий глоток, и его глаза округлились от неприкрытого удивления. — Это очень хорошо.

Лучше любого пива, что он пробовал на Земле. Гном раздулся от гордости при похвале и водрузил на стол новый бочонок.

— Это наш лучший напиток! — провозгласил гном. — Получишь ещё.

Кетал принял кружку, что была едва ли не с его торс размером, и пил размеренно, поднимая сосуд выше по мере того, как уровень падал. Гномы вокруг наблюдали со всё возрастающим изумлением.

— Восхитительно, — сказал Кетал с полнейшей убеждённостью, поставив кружку с тяжёлым стуком, и кольцо восторженных вздохов пронеслось вокруг.

— Настоящий мужик! — проревел рыжебородый гном, сунув Кеталу в руки кружку ещё крупнее, и такую же подняв для себя. — Гордость гнома стоит на двух столпах: красота бороды и крепость питья. Твоя сила ужасна, и мы ей ничего не уступаем, но в этом состязании мы не проиграем. Давай помериться!

Рёв поднялся от окружающих гномов, и глаза Кетала заблестели. Состязание в выпивке с гномами — это был непременный атрибут тех историй, на которых он вырос. Бои — это восторг, но здесь была своя, особая радость.

Ухмыляясь, он поднял кружку.

— Давайте по-настоящему!

К концу ночи каждый гном лежал, раскинувшись на каменном полу, — стонал или храпел в бороду. Один лишь Кетал вернулся в свои покои пружинистым шагом, походка безупречно ровная, без малейшего покачивания. Наутро гномы глядели на него с новым слоем уважения, что поблёскивало в уголках их глаз.

---

Кетал бродил по Мантамии с лёгкой улыбкой, находя эти дни странно освежающими. Гномы были открыты душой и отважны. Они не шарахались от него, не держали на расстоянии вытянутой руки и обращались с ним как с другом.

Они делились едой, рассказывали истории, подначивали так, словно годами работали за одним горном, и не пытались скрывать своё восхищение. На священной земле эльфов он задержался надолго, но тогда его присутствие не было улажено, и дистанция оставалась. Здесь, среди нечеловеческого народа, он тёрся плечами и жил бок о бок, словно это было самым естественным делом на свете.

Единственным пятном на спокойствии был Святой Меч, что, казалось, ворчал и нервничал на заднем плане всякий раз, когда чувствовал, что Кетал расслабляется. Если не считать того тревожного шёпота стали — это были самые лёгкие дни, что он провёл за долгое время.

Прошла неделя. Наконец Громбир послал за ним.

— Готово, — сказал Король Гномов.

— Наконец-то, — выдохнул он, сдерживая волнение чистым усилием воли. — Какой предмет закончен?

— Оба, — сказал Громбир. — Возьми сначала это.

Он разложил комплект одежды, скроенный по аккуратному, практичному крою, что предпочитали искатели приключений. На первый взгляд — просто и опрятно, без вычурности и на удивление хорошо сидящее. Лишь материалы выдавали его уникальность. Одежда была собрана из шкуры Белого и из шкуры Мерзкой Крысы, а об остальной работе Громбир рассказал с откровенностью мастера.

— Мы использовали твои материалы, — сказал он. — Они нас чуть не доконали.

Шкура Белого поддалась силе и мастерству Громбира. Он выделал и обработал её после изнурительного труда — но она поддалась. Передняя лапа Мерзкой Крысы не поддалась вовсе. Ни один инструмент на святой земле не мог даже поцарапать поверхность, и без прямого вмешательства Кетала в кузнечном зале до сих пор бы раздавались проклятия.

— Эти вещи за пределами моего понимания, — признал наконец Громбир. — Что это были за существа, чьи шкуры ты принёс?

— Существа, что были до этой вселенной, — сказал Кетал.

— Вот это да, — ответил Громбир с лёгким смешком, явно принявшим это за шутку. Однако Кетал не улыбнулся. Выражение гнома медленно затвердело. — Погоди... Ты серьёзно?

— Серьёзно, — сказал Кетал без прикрас.

— Тогда мы и впрямь имели дело со странными вещами. Теперь понятно, почему работа не поддавалась пониманию, — пробормотал Громбир. Он прочистил горло и коснулся одежды. — Что до функции — мы строили её не для хранения грубой силы, а для закалки и гармонизации того, что хранится внутри.

Он надел одежду на каркас и упёр рычаг.

— Ударь.

— Понял, — сказал Кетал.

Он поднял топор, позволил всякой игривости сойти с лица и ударил всерьёз.

Удар прогрохотал по залу, и Громбир крякнул, подавляя ударную волну, чтобы та не разнесла храмовые своды. Он мог называть себя скромным местом за столом, но он оставался Героем среди гномов, и даже ему было непросто заглушить последствия удара Кетала. Во всём мире найдётся лишь горстка тех, кто мог бы выстоять перед таким ударом.

Несмотря на всю серьёзность атаки, на одежде не осталось ни единой отметины.

— Прочная, — сказал Кетал, расширив глаза.

— Выглядит как обычная кожа, но по сути ближе к доспеху, — сказал Громбир. — Сама по себе — избыточна в прочности. Вдобавок я нанёс стабилизирующие руны Мифрилом и Орикалосом. Изделие будет резонировать с Мистом, что ты несёшь, и укрепляться естественным образом. Я не могу придумать ничего, кроме бога или одного из Четырёх Столпов Ада, что могло бы его поцарапать, — и даже тогда есть противовес.

Мерзкая Крыса обладала способностью к самовосстановлению. Эта остаточная сила упрямо цеплялась за отрубленную лапу. Даже если одежду порвут и изуродуют — время сошьёт её обратно.

— Примерь, — сказал Громбир.

Кетал переоделся и проверил диапазон движений. Посадка была безупречной. Конечности двигались без малейшей заминки или сопротивления, словно одежда предугадывала его намерение и уступала ему дорогу.

— Очень хорошо, — сказал он, и довольная улыбка смягчила его лицо.

Ему больше не нужно беспокоиться об изодранной одежде, а в серьёзном бою не придётся тратить Мист на защиту тела лишь для того, чтобы уберечь кожу. Одна лишь пассивная защита стоила того.

— Когти оказались непригодны, — сказал Громбир, раздражённо мотнув головой. — Что бы мы ни пробовали — не смогли ни переплавить, ни обработать. Я их верну.

— Понимаю, — сказал Кетал.

— А теперь второе, — добавил Громбир, потянувшись в охранный ларец.

Он извлёк камень — белый, как свежая кость. Тот слабо светился изнутри, как уголёк без жара.

— Драконья Кость, о которой ты просил, — сказал Громбир. — Я очистил её и выковал в катализатор.

Выражение Кетала изменилось мгновенно. Гном и впрямь отшатнулся, сделав шаг назад, не осознавая этого. Аура, что покатилась от Кетала — голод, заострённый в фокус, желание, возведённое в своего рода хищную сосредоточенность, — поставила бы на колени кого поменьше. Даже инстинкты воина-Героя велели ему посторониться.

И Кетал был не единственным, кто отреагировал. Зверь Миста внутри него вздыбился с зазубренным ликованием, и низкий, жадный звук прокатился сквозь него. Он требовал катализатор так, словно у него была пасть и он мог сожрать камень сам.

«Подожди минуту», — сказал ему Кетал внутренне, позабавившись помимо себя. — «Скоро получишь, что хочешь».

Он сомкнул руку вокруг белого камня и кивнул Громбиру.

— Благодаря тебе я наконец могу завершить то, ради чего пришёл. Спасибо.

— Д-да, — сказал Громбир, и голос его был нетвёрд.

На одну секунду нелепая мысль мелькнула в голове гнома. Может, он неверно оценил меньшее зло. Может, лучше было бы позволить демону разорить шахту, чем вложить этот катализатор в ладонь Кетала.

---

Кетал покинул святую землю пружинистым шагом — не потому что был легкомыслен, а потому что отказывался рисковать повреждением Мантамии. Существовал шанс, что процесс поглощения Миста из катализатора мог навредить святой земле. Осторожность ничего не стоила. Он шёл, пока город и его опоры не остались далеко позади, а деревья не сомкнулись достаточно плотно, чтобы проглотить ветер.

— Ну что ж, — тихо сказал он, и глаза сияли, пока он разглядывал белый камень. — Начнём.

Он узнал достаточно — через опыт и через прямой разговор со зверем Миста, — чтобы выработать метод. Теперь он мог экстернализировать Мист в ограниченной степени, формируя его на краткие мгновения во что-то осязаемое. Метод работал, но был нестабилен. Формы колебались, как пламя свечи на сквозняке, и малейшая перемена настроения могла заставить зверя отступить и отказать ему. Если он хотел надёжной силы — ему нужно было больше Миста. Обойти это было невозможно.

— Ты сказал, мне нужно просто его разломить, — произнёс он.

Низкий рык прокатился сквозь него — поровну нетерпения и голода. Зверь больше не желал ждать. Кетал — тоже. Он усилил хватку.

Камень раскололся чистым, режущим хрустом. Мист, хранившийся внутри, не рассеялся и не разлетелся — он мгновенно хлынул к ближайшему, наиболее совместимому сосуду. Он влился в Кетала, как река, нашедшая своё природное русло, промчался сквозь тело и исчез в глубинах, которым обычные чувства не могли дать имя.

Зверь Миста вздыбился, ощетинившись в безумном восторге. Он пожирал входящую силу жадно, глотая каждую каплю с хищной сосредоточенностью. Мист, которым владел Кетал, возрос не так, как прибавляют, — скорее так, как усиливают.

— О, — выдохнул он, и звук протянулся, загрубев от благоговения. — О-о.

Количество Миста в его распоряжении раздулось. Барьеры, что он ощущал, но не пересекал, — подались. Уровни, бывшие ещё вчера вне досягаемости, стали просто следующей ступенькой лестницы, по которой он мог подняться.

— Вот оно, — прошептал он, и осознание улеглось в нём колокольным тоном, что катился и наконец замер.

Его запас Миста достиг уровня Трансцендента.

— Превосходно, — сказал он, и улыбка на этот раз была чистой и яркой.

Перемена не остановилась на нём. Зверь Миста рванулся снова. Проглотив дистиллированную сущность Драконьей Кости, он рос — стремительно и неправильно, раздувался с яростью, что, казалось, не знала обычных ограничений.

Называть его просто зверем становилось всё труднее. Ощущение его присутствия сгустилось, пока не начало давить наружу, и мир, казалось, обратил внимание. Святой Меч задрожал в ножнах, словно выставленный на зимний воздух.

Сухой треск, похожий на ломающийся лёд, прошёл по лесу, пока тварь внутри Кетала продолжала расти. Её намерение коснулось ткани мира, и даже Святой Меч — артефакт, бывший свидетелем множества богов, — узнал очертания чего-то, на что не хотел смотреть напрямую.

Оно раскрыло пасть — или сделало жест, тому соответствующий, — и голос прокатился по костям Кетала размеренной, безошибочной каденцией.

— Ты…. Ублюдок, — сказало оно.