— К сожалению, долго я это не удержу, — сказал Кетал.

Они связали шахту Языком Дракона, затем он укрепил себя Мистом и вдобавок поднял всю шахту целиком. Его запасы скребли по дну. Нужно было заканчивать быстро.

— Так что умри.

— А-аааа! — завопил Рафаэль.

Кетал рванулся. Рафаэль забился в панике загнанного ребёнка и заорал, расшвыривая силу вокруг себя, — ужас смерти стоял в его глазах начисто.

Мощь хлестнула исступлённо. Адамантадий взметнулся и раздвинул сам воздух, поднимаясь стеной. Это было не столько атакой, сколько отчаянной мольбой о дистанции — баррикада, возведённая тем, кто не мог вынести приближения врага.

Кетал шёл на него с топором, окутанным Мистом. Он ударил по стене, что прежде держала даже его грубую силу. Адамантадий, выдерживавший всё, что он давал ему мгновение назад, разошёлся как сыр под раскалённой проволокой. Баррикада не оказала настоящего сопротивления вовсе.

Он оказался перед Рафаэлем во мгновение ока и рубанул. Рафаэль дёрнулся в сторону в панике, увернулся едва-едва, и удар прошёлся вскользь, прочертив длинную полосу через грудь. Сама по себе рана не была чем-то выдающимся. Кетал раньше проламывал демонам черепа и отрывал конечности. Неглубокий порез не считался настоящим уроном для таких существ.

Однако реакция Рафаэля была иной.

— Аааа! Ааааааа! — Он визжал как смертный — не как благородный демон. Красота и осанка осыпались. Остался лишь страх — голый страх конца, за которым не будет возвращения.

— Ты любишь покричать, — пробормотал Кетал.

Сила обрушилась. Рафаэль бесновался, пытаясь оттолкнуть Кетала грубой мощью. Кетал прорубался сквозь всё, что тот воздвигал. С каждым ударом топора воздух раскалывался и творения Рафаэля распадались. Кетал прорезал себе путь и снова сократил дистанцию.

Удар пришёлся в цель — Рафаэль полетел кувырком, спина выгнулась дугой, когда он ударился о пол и проехал по нему. Он извернулся, словно собираясь бежать.

И замер, ощутив за спиной неподвижную стену — непреложную и непреклонную. Это была шахта с единственным выходом, и без того единственного пути — бежать было некуда. Безнадёжность опустилась во взгляд Рафаэля — медленная и тёмная.

Затем его глаза вспыхнули — его осенило. Он поднял руку и собрал свою силу, пока демоническая энергия не свилась достаточно густо, чтобы окрасить воздух.

Рот Кетала сжался. Это будет последний отчаянный удар, и он не будет мелким. Он приготовился ответить, в какую бы форму Рафаэль его ни облёк.

Однако Рафаэль не бросил его в Кетала. Он вогнал собранную демоническую энергию в собственную грудь.

— Хм? — Глаза Кетала расширились.

— А? — Святой Меч был столь же ошарашен.

Сила рванула, тело Рафаэля подломилось и рухнуло. Падая, его форма начала таять из мира. Его утягивало обратно в Ад — он изгонял себя в поражении. Облегчение смягчило его лицо, пока он уходил, — как у человека, что обогнал грозу на один-единственный шаг.

Демон Драгоценностей, Рафаэль, покинул Смертный План.

Кетал ещё несколько ударов сердца смотрел в пустой воздух, затем произнёс:

— Он покончил с собой.

— По... похоже на то, — ответил Святой Меч.

— Зачем? — задумался он.

Каждый демон, которого он встречал, бился до горького конца. Даже если они гибли здесь — они просто возвращались вниз. Не было причин бояться самого момента. Однако Рафаэль, похоже, боялся. Он оборвал свою жизнь, лишь бы не рисковать ещё одним ударом. Это выглядело так, словно он верил: если Аура Кетала коснётся его снова — он умрёт по-настоящему.

— Так или иначе — дело сделано, — объявил Кетал.

Враг, захвативший Мантамию, исчез. Чистая победа.

Святой Меч поднял вопрос, который сдерживал, пока шёл бой.

— Почему ты внезапно смог вытянуть Мист?

До сих пор Кетал не мог извлечь его из собственного тела. Ради этого он и пришёл сюда. И всё же посреди боя он потянулся за ним и использовал. Меч молчал, пока летели удары, но удивление было немалым.

— Я заключил сделку, — сказал Кетал.

— С... сделку?

— Убедил зверя внутри меня, что это пойдёт ему на пользу, когда всё закончится. Он согласился позволить мне вытянуть немного. Превосходно.

Он улыбнулся, довольный. Святой Меч не принял ответ легко.

— Это твоя сила, но тебе приходится торговаться за неё. Я давно гадаю. Мы уверены, что эта штука — вообще Мист? — спросил меч.

Зверь Миста двигался с собственной волей, противясь приказам своего носителя. С ним можно было разговаривать и достигать соглашений, но это делало его скорее похожим на Аномалию, рядящуюся в форму Миста, чем на собственно мировой Мист.

— Хм, — сказал Кетал.

Возразить ему было нечего. Он считал это Мистом. Он верил, что когда давит на него — воля мира даёт отпор. Теперь его мнение менялось.

— Ну, если работает — работает, — решил Кетал.

— Не уверен, что люди имеют в виду именно это, когда так говорят, — ответил меч.

— По-моему, нормально.

Чем бы эта штука ни была — навредить ему она не могла. Это было очевидно. Ничего внутри него не могло обернуться против него. Он перекинулся ещё парой слов со Святым Мечом и вышел из шахты. Гномы и Игнисия ждали у входа.

— Как прошло? — спросила Игнисия.

— Всё кончено, — сказал он. — Рафаэля больше нет на Смертном Плане.

Звук поднялся от гномов — сначала низкий, затем нарастающий. А затем взорвался ликованием, что покатилось волной по утёсу и вниз, в лагерь.

— Хо-оо!

— Мы сделали это!

— Мы вернули нашу святую землю!

Они победили, и радость их не утихала долго.

---

— Давно я здесь не был, — сказал Громбир, и лицо его стало задумчивым и мягким, когда он снова ступил в залы Мантамии.

Они наконец вернули дом, захваченный демоном. Домен Рафаэля ещё цеплялся за некоторые места, но со временем истает. Когда он исчезнет и залы будут заново освящены как святая земля Хефайта — восстановление завершится.

— Спасибо, — сказал он. — Мы обязаны тебе всем.

— Это была сделка, — сказал Кетал. — Не стоит мучиться благодарностями. Ты сам-то в порядке? Похоже, проблемы повылезали, большие и малые.

— Не без того, — рот Громбира сжался.

Кетал взвалил на себя вес горной цепи, перенёс и поставил. Удар прошёл через Мантамию как камертон.

В итоге идеальные линии и равновесия, что когда-то определяли это место, теперь были нарушены — где-то на ширину волоса, где-то на ширину ладони. Потолки стояли чуть криво, плитка, что когда-то лежала безупречными полосами, приподнялась и рассыпалась, волосяные трещины появились между столбами, что никогда прежде не сдвигались. Дисбаланс проступал повсюду, куда ни глянь.

И это не всё. Шахта теперь стояла снаружи, на виду, а значит, нужны были меры предосторожности, о которых раньше и думать не приходилось.

— И всё же мы победили, — сказал Громбир. — Это куда лучше, чем оставить наш дом демону.

— Рад, что ты так к этому относишься, — сказал Кетал.

— Ты выполнил свою часть сделки. Наш черёд.

Кетал сделал то, что просили гномы, — выбил врага. Теперь они были обязаны сдержать своё слово.

— Подожди, — сказал Громбир. — Я снова призову Хефайта.

— С нетерпением жду, — сказал Кетал с улыбкой.

На следующий день Хефайт вновь снизошёл в тело Громбира.

— Это была чудовищная сила, — сказал Хефайт устами Громбира.

— Ты наблюдал.

— Где стоят мои верующие — стоят и мои глаза. Я гадал, как ты это сделаешь, но не представлял, что ты подхватишь шахту и швырнёшь наружу. Такого в моих расчётах не было.

В голосе звучала нотка неверия. Даже для бога, что гнул понятия и закалял реальности, зрелище было неожиданным.

— Прости, что вышвырнул, — сказал Кетал.

— Забудь. Лучше так, чем дать выпотрошить нутро. Ты хорошо справился. — Они помолчали, затем посмотрели на него пристальным, любопытным взглядом. — Ты управился быстрее, чем я ожидал. Тот упрямый демон не должен был сложиться так легко. Что ты сделал?

— Вот это, — сказал Кетал и поднял топор. Мист мерцал вдоль лезвия. Взгляд Хефайта опустился.

— Это ведь Мист, не так ли? Чтобы существо Изнутри владело им... воистину странно. Но даже так — одного этого недостаточно, чтобы заставить его бежать. — Хефайт всматривался ещё один удар сердца, затем нахмурился. — Погоди. Что-то не так.

— В каком смысле? — спросил Кетал.

— Если присмотреться — вижу. Это не Мист. Он использует Мист как основу, но то, что едет поверх, — совсем другое.

— Другое — как?

— Приведу простой пример, — голос снизился, словно речь мастера за верстаком. — Если одну из наших священных реликвий осквернить скверной Мерзкой Крысы — останется ли она нашей священной реликвией?

— Не останется, — ответил Кетал.

Мерзкая Крыса могла поганить что угодно. Такая вещь носила бы форму святой реликвии, но не её суть. То, что Кетал вытянул сегодня, было тем же.

— Больше похоже на нечто искажённое, что пробудилось под действием Миста. Но... в нём есть что-то знакомое. — Хефайт вгляделся пристальнее, и вдруг его глаза дрогнули. — Мер... зость?

Холод покатился от него — мелкая россыпь убийственного намерения, покалывавшая Кетала как ледяная крупа. Кетал не отреагировал, лишь молча наблюдая, как Хефайт позволил чувству подняться и затем отпустил его.

— Нет, это не то. Не совсем. Странным образом — отличается. Не Мист, но и не Мерзость. Неужели и оно тоже было осквернено и извращено? — Бог медленно выдохнул. — В тебе всё перемешано. Есть вещи, которым я не знаю имён. Что ты такое?

— Просто житель этого мира, — легко сказал Кетал.

Хефайт издал тихий выдох, что мог бы быть смешком.

— Вот как?

— Странно, — сказал Кетал. — Но проблемы нет.

Зверь, с вившийся внутри него, был в своей основе — только его. Он никогда не мог ему угрожать, и эту истину Кетал знал до мозга костей.

— То, что внутри тебя, — неестественная вещь... С ним ты можешь убивать демонов, — сказал Хефайт.

— Ты имеешь в виду — изгонять демонов обратно в Ад? — спросил Кетал.

— Нет, ты можешь убивать демонов. Можешь стереть само их существование.

— Вот как.

Теперь Кетал понял, почему Рафаэль обратил силу на себя. Прежде чем Кетал мог дотянуться до него снова — он бежал в Ад.

— Древнейшие способны осквернять нас. То, что ты не мог этого делать, было странным, — сказал Хефайт. Мир, в некотором смысле, вернулся к своей надлежащей форме. — Сила Мерзости была особенно заточена под убийство. Я не знаю, какая связь у тебя с тем существом, но в этом нет ничего удивительного.

— Ты на удивление откровенен. Я ожидал, что я — тот, кому богам трудно доверять.

— Для некоторых — наверняка. Но я не из их числа. — Он звучал почти безразлично. — Ты не намерен выступать против нас. Есть те, кто видит в тебе бомбу, что может взорваться в любой момент, и хотел бы уничтожить тебя из страха, но... пока ты не взрываешься — проблемы нет. Более того — ты можешь быть нам полезен. И, по правде, уже был.

Кетал стал осью, вокруг которой вернули Мантамию. Без него Рафаэль всё ещё сидел бы в шахте и отправлял богатства вниз.

— Ты существо, что не принадлежит ни тут, ни там. Давай и дальше поддерживать хорошие отношения. Я подготовлю всё для исполнения твоей просьбы, — сказал Хефайт.

— С удовольствием, — ответил Кетал с улыбкой.

Хефайт ушёл. Кетал перекинулся парой слов с Громбиром, что тяжело дышал, как дышит человек после каждого нисхождения, и вышел из хижины.

«Мерзость...» — подумал Кетал. Он слышал это имя раньше.

Убийцы, что пришли за ним в Королевстве Дениан, поклонялись Мерзости. Это могло быть совпадением — просто культ, потянувшийся за словом, что звучало достаточно зловеще, — но инстинкты подсказывали обратное.

Стояло ли за ними что-то большее?

Он думал пощадить их, чтобы послушать их историю, но прежде чем успел — они погибли, так что это было уже невозможно.

«Разберусь со временем», — подумал Кетал, аккуратно отложив дело в сторону.

Если Мерзость, которой они поклонялись, и впрямь связана с топором у него в руках — они непременно придут за ним.

Если так — они встретятся снова. Если придут с добрыми намерениями — можно будет поговорить. Если с дурными — он просто разберётся с ними.

Волноваться было не о чем. Для Кетала всё было вот так просто. Напевая себе под нос, он двинулся вперёд лёгким шагом.