Кетал сказал, что нужно подготовиться — однако собирать было почти нечего. Предстоящее напоминало не сборы в дорогу, а скорее приведение разума в порядок.

Кетал поговорил с теми, кто был рядом, и приготовился выдвигаться в Белое Снежное Поле. Он намеревался идти один.

Прежде чем он вышел, Хелия спросила его осторожным голосом:

— Могу я пойти с вами?

— Ты последуешь за мной? С какой целью?

— Пока Мастер Башни не может сражаться, я, пожалуй, сильнейшая из оставшихся в Смертном Мире, — объяснила она. Это не было ни преувеличением, ни гордостью. Никто из живых в Смертном Мире не мог достичь уровня Хелии. — Именно поэтому на мне лежит обязанность проверить варваров.

Кетал собирался вывести сотни варваров — существ из Демонического Мира — в этот мир. Хелия считала своим долгом наблюдать и за ним, и за ними. Она также понимала, что не сможет этого остановить. Если он не приведёт их — Смертный Мир падёт. И всё же мысль отвернуться тревожила её, поэтому она и попросила.

— Помимо всего — мне просто любопытно, — добавила она.

Ей хотелось знать, как варвары живут внутри Белого Снежного Поля. И кем был среди них Кетал.

Кетал посмотрел на неё. Серена, стоявшая рядом с Хелией, помялась и подняла руку.

— Могу я тоже?

На её лице мелькнул лёгкий интерес. Серена, Святой Меч, знала всё о Смертном Мире — но Белое Снежное Поле лежало за пределами её знаний. Это место внушало и страх, и отвращение, но поскольку она стояла близко к Кеталу — её тянуло к земле, где он родился и вырос.

Кетал провёл пальцами по подбородку и изучил их обеих.

Серена носила облик молодой девушки. Священная сила, которую она несла, не произвела бы на варваров того впечатления, какое производила на людей этого мира. То же относилось и к Хелии, чья внешность была — молодая женщина немного за двадцать. Вдобавок оба тела выглядели мягкими. Ни одно не показывало даже той точёной твёрдости, что даёт тренированная мышца.

«Пожалуй, так и нормально», — подумал Кетал.

С этими двумя Белое Снежное Поле не обидится так, чтобы создать новые проблемы.

Кетал закончил взвешивать и кивнул.

— Хорошо. Можете идти.

— Правда? — Хелия широко открыла глаза. Она надеялась, что её примут, но ждала отказа. Кетал ответил так, словно ему было всё равно.

— Ни та ни другая мне хлопот не создаст. Одно предупреждение. Считайте это путешествием, на которое ставите жизнь. Я могу вас защищать — но не в совершенстве.

Обе были бойцами уровня Героя. И всё же внутри той земли даже им двоим выживание не было гарантировано.

Обе кивнули — лица собранные.

---

Группа двинулась немедленно. Дело не терпело ни отдыха, ни долгого планирования. Оставив короткие слова тем, кто был ближе всего, они повернули в сторону Белого Снежного Поля.

— Вот это место, — сказал Кетал, когда они добрались до леса у границы, и старые чувства смягчили его лицо.

Именно через этот лес он вышел в мир. Воспоминания и ощущения вернулись тихим приливом. Где-то здесь было эльфийское поселение. Эльфы были первыми людьми, которых он увидел по ту сторону Белого Снежного Поля. Ему хотелось поприветствовать их — но времени не было, поэтому он молча расширил чувства.

Хелия и Серена вздрогнули одновременно. Показалось, будто мир подняли и вложили в руку Кетала.

— Кетал? — спросила Хелия.

— Ничего, — ответил Кетал с улыбкой. Его расширившееся чувство коснулось деревни в кронах деревьев.

«Живут хорошо. Для сейчас — достаточно», — произнёс он внутри себя.

— Следуйте за мной, — скомандовал он, шагая вперёд.

— Да, — отозвалась Хелия.

— Поняла, — добавила Серена.

Они двигались за ним осторожно, пока не добрались до границы Белого Снежного Поля.

— Значит, это и есть Белое Снежное Поле, — пробормотала Хелия, и на лице её была написана странность.

По ту сторону простирался белый мир — глубокий холод, спиралями уходящий в бесконечность. Но здесь, по эту сторону, земля была спокойной, без следа инея. Серена стояла молча, глядя вперёд. В мире был шов — тонкая грань, где реальность как будто истончалась, и за ней лежала картина, нанесённая на обратную сторону стекла.

Кетал огляделся и произнёс вполголоса:

— Ослабло.

— Ослабло? — переспросила Хелия.

— Да, но здесь ещё есть слабый укус холода.

— Вот как? — Хелия обострила чувства насколько могла — и не ощутила ничего.

«Насколько же тонко его восприятие?» — подумала она и тихо выдохнула с уважением.

— И всё же — недостаточно слабо, чтобы Праотец мог выйти. Вот почему ему понадобилась тропа через Империю.

Если это так — незачем беспокоиться, что другие существа разбредутся сами. Убедившись в этом, Кетал шагнул вперёд.

— Идём внутрь.

Хелия и Серена помедлили лишь один удар сердца — и шагнули. Вместе они перешагнули порог и вошли в Белое Снежное Поле.

Холод ударил по Хелии немедленно — острый и абсолютный, совсем не такой, как она знала прежде.

Инстинктивно она призвала Благодать, обернув тело в оболочку священного света. Серена последовала её примеру — собственное сияние разгорелось в ответ. Один Кетал продолжал идти без всякой защиты — шаг ровный, неспешный, тело открыто беспощадному воздуху, словно мороз не имел над ним никакой власти.

— С вами всё в порядке? — спросила его Хелия.

— Я здесь родился и вырос. Мне ничто не угрожает.

Он шёл вперёд. Хелия подстроила шаг и спросила:

— Что нам делать дальше?

— Это — внешний пояс.

Белое Снежное Поле делилось на внешнюю и внутреннюю область. Внешний пояс ощущался менее чужеродным. Даже Милайна когда-то давно использовала его как торговый маршрут. Отряд наёмников мог пройти через него без лишних трудностей, и записей о подобных переходах было немало.

— Нужно миновать внешний пояс и войти во внутреннюю область. Пока — просто идём.

— Поняла.

— Да, — сказала Серена.

Они двинулись дальше. Одно за другим появлялись чудовища, загораживая путь. Однако ни одно не несло силы, при которой Кеталу пришлось бы вмешиваться. Серена и Хелия справлялись без труда.

— Давно не пробовал, — произнёс Кетал, жуя кусок чёрной слизи.

— Это вкусно? — спросила Серена с выражением неохотного любопытства.

— Попробуешь?

— Н-нет… — Она немедленно помотала головой.

Кетал коротко засмеялся.

Текстура поддавалась под пальцами с приятной упругостью — такой он никогда не встречал там, снаружи. В долгие годы заточения он ел это часто, и слабое знакомое ощущение теперь рождало тихое, почти ностальгическое удовлетворение.

— Скучаю, — произнёс он тихо — хотя слова и не были совсем правдой.

Он выплюнул кусок, не проглотив, и пошёл дальше.

Вскоре они достигли края внешнего пояса.

— Отсюда — внутренняя область, — сказал Кетал.

Хелия сглотнула.

За этой чертой сведений не было никаких. Никто, кто вошёл, не вернулся живым. Она шагнула внутрь.

Перемена ударила немедленно. Иней расцвёл по священному барьеру, обволакивавшему её тело — тонкие линии разбегались и ветвились прежде, чем она успела выставить себя против этой силы.

— Что это такое? — произнесла она.

Она торопливо укрепила барьер — и даже это не исправило проблемы полностью. Ужасающий холод грыз щит.

Она не доверяла собственным глазам.

— Холод ищет слабые места в барьере.

— Здешний холод — не природное явление. Он несёт враждебность и намерение — как убийца. Готовьтесь, — объяснил Кетал.

Сам мир был другим.

Обе женщины сглотнули и укрепили защиту. Кетал двигался вперёд неспешным шагом.

Через несколько минут до них дошло ощущение — поначалу едва заметное, затем нараставшее неуклонно. Что-то огромное приближалось, его присутствие давило на края восприятия, как медленно сжимающийся воздух перед грозой.

— Что-то идёт, — сказал Кетал, берясь за топор.

Хелия и Серена собрали Благодать. Сквозь убивающий холод что-то приближалось. Чудовище из глубин внутренней области двигалось к ним. Обе женщины напряглись. Кетал поставил ноги, готовясь ответить немедленно.

И тут остановился — когда вытянул чувства.

Его восприятие не оставляло места сомнениям. Фигура, приближавшаяся сквозь метель, не принадлежала Белому Снежному Полю.

Силуэт начал обретать чёткость в кружащемся холоде, и по мере того, как очертания проявлялись, глаза Хелии молча расширились.

— Человек…? — пробормотала она.

Перед ними стоял старик — борода белая и длинная, одежда не лучше потрёпанного мата, брошенного на плечи, клинок в руке стёртый и зазубренный. Ничто в нём не говорило «варвар». Он посмотрел с одной на другую — и остановился на Хелии.

Глаза расширились.

— Госпожа Хелия?

Мужчина говорил на общем языке свободно и легко.

Хелия запнулась, шаги замедлились — неверие перехватило дыхание. Существо, живущее в Белом Снежном Поле, произнесло её имя, и голос нёс в себе тяжесть, от которой воздух вокруг, казалось, сжался.

— Вы меня знаете? — спросила она.

— Что вы такое говорите? Это же я! — ответил мужчина.

— Прошу прощения?

— Вид мой изменился, не спорю. Но что вы не узнали меня — этого я не ожидал. Это обидно.

Он пригладил бороду. Движение дало Хелии понять, кто это.

— Хашвальт?

— Наконец-то признали! Да, это я! — ответил он с улыбкой. — Тот дурак, что вошёл в Белое Снежное Поле доказывать свою силу. Давненько не виделись.

---

Кетал вспомнил слух, как только услышал это имя.

За три месяца до того, как он покинул Белое Снежное Поле, ему передали: какой-то боец уровня Героя по собственной воле вошёл туда, чтобы испытать свою силу.

Тогда Кетал сказал, что не может этого понять. Зачем бросать столь прекрасный мир, чтобы добровольно шагнуть в это мерзкое место — он не понимал. Он спросил тогда, где вообще можно найти такого дурака — без насмешки и без любопытства, только с тихим, тяжёлым неверием.

Теперь этот дурак стоял перед ним.

Хелия шагнула вперёд в потрясении.

— Небо милосердное. Хашвальт, вы живы!

— Да. Пришлось потрудиться, но я выдержал. Как хорошо снова видеть людей. — Он засмеялся — глубоко, свободно. — Сколько я здесь? Без дня и ночи смысл времени ускользает.

— Больше года, — сказала ему Хелия.

— Год. Долго прожил.

— Правда. — Хелия успокоила частый пульс и спросила: — Как вы жили всё это время?

— Тяжело, но терпимо.

— Терпимо? — повторила Хелия, не веря ушам.

Если Кетал прав — внутренняя область делала выживание трудным даже для бойцов уровня Героя. Хашвальт действительно был Героем — но не из лучших. Называть подобную жизнь «терпимой» казалось странным.

Хашвальт продолжил неспешно:

— Чудовища сильные, но справлялся. Земля суровая, но моей силы хватало.

Выслушав молча, Кетал решил заговорить.

— Расскажите, где вы обосновались?

— Неподалёку. Нашёл хорошую пещеру и устроился.

— Понятно. — Кетал кивнул и пробормотал: — Вы держались на границе между внешним поясом и внутренней областью. Вот почему это было выносимо.

— Что? — Хашвальт выглядел озадаченным, услышав эту реплику вскользь, но допытываться не стал. У него был другой вопрос. Он повернулся к Хелии: — Вы пришли сюда, госпожа Хелия — зачем? Меня искали?

— Нет. Мы пришли искать варваров Белого Снежного Поля.

— Варваров? — Хашвальт наклонил голову. — Я провёл здесь больше года и не видел ничего подобного.

— Не видели?

— Это же просто легенда, разве нет? Они, наверное, вымерли — в таком холоде ничто не выживет. Я сам едва терплю. Не могу поверить, что варвары справились бы. — Хашвальт говорил с гордостью.

— Ах… понятно.

Хелия скосила взгляд на Кетала — вместо ответа.