Хашвальт проследил за взглядом Хелии и принялся изучать Кетала.

— И кто этот варвар? Я его не знаю.

О Серене он спрашивать не стал — ощутил интенсивную священную силу, исходящую от неё, и решил, что та должна быть Святой или служительницей какого-нибудь бога. Кетал, однако, оставался за пределами его понимания. Мужчина выглядел настоящим варваром, а Мист, что от него исходил, не выходил за пределы ранга Трансцендентов. Не слабо — но рядом с Хелией или самим Хашвальтом разница ощущалась очевидной.

Хелия послала Кеталу маленький знак. Когда тот кивнул, она заговорила:

— Он наш проводник в Белом Снежном Поле.

— Проводник? Этого места никто не знает, — ответил Хашвальт.

О внешнем поясе в мире имелись лишь обрывки сведений. О внутренней области не было записей вовсе. Проводник здесь не мог существовать.

Голос Хелии остался тихим:

— Он знает, что это такое. Знает устройство его экологии, что здесь живёт и насколько оно на самом деле безжалостно. Знает лучше кого бы то ни было — потому что сам был его обитателем.

Глаза Хашвальта расширились. Он посмотрел на пепельные волосы Кетала.

— Не может быть…!

— Вы выжили здесь год. Я знаю, как это трудно. Вы хорошо держались, — сказал Кетал мягко. — Я Кетал, варвар Белого Снежного Поля. Прошу вашего расположения.

---

По лицу Хашвальта пробежало потрясение.

— Я ни разу не видел ни одного варвара за всё время, что провёл здесь, — пробормотал он.

— Это место огромно. За год видишь лишь осколки. Вдобавок они нечасто выходят из внутренней области. Скорее всего, ваши пути просто не пересеклись. — Тон Кетала оставался ровным.

— Понятно. Значит, вы и правда варвар Белого Снежного Поля. — Хашвальт успокоился постепенно. В его глазах шевельнулось странное соперничество — он придавил его и спросил: — Вы пришли искать варваров. Могу я узнать зачем?

— Смертный Мир в очень плохом состоянии. Нам нужна их сила.

— Что?

Слово вырвалось у Хашвальта с выдохом.

Хелия быстро объяснила ситуацию. Пока она говорила, глаза Хашвальта становились всё шире.

— Явился Король Демонов, и вы победили? А теперь что-то вырвалось из Белого Снежного Поля?

— Войну с Адом мы выиграли, но Смертный Мир был сильно повреждён. Боги не могут легко вмешиваться снова, — объяснила Хелия.

— Понятно… — пробормотал Хашвальт.

Он помолчал, раскладывая факты по местам, затем кивнул.

— Можно мне присоединиться к вам?

— Вы планируете покинуть Белое Снежное Поле вместе с нами? После того как мы найдём варваров? — спросила Хелия.

— Я не могу сидеть сложа руки, если мир в таком положении. Вернуться сюда я смогу в любое время.

— Благодарю вас. — Лицо Хелии просветлело.

Хашвальт был Героем, одним из сильнейших в Смертном Мире. Неожиданное пополнение — и она не могла не почувствовать облегчения.

— Помимо этого — я хочу их увидеть, — добавил он, бросив взгляд на Кетала. — Варваров. Хочу увидеть, как они живут здесь. Это допустимо?

— Никакой разницы. Больше рук — лучше, — ответил Кетал.

— Благодарю. Тогда позвольте минуту — собраться.

— Конечно, — сказала Хелия.

Они последовали за ним к пещерному зеву, выступавшему из заснеженной горы.

Хелия удивилась:

— Пещера? Вы жили здесь?

— Да. Внутри довольно просторно — и, как ни странно, держится постоянное тепло, так что было удобно. Есть и другие странности. Это место не перестаёт меня удивлять.

Хашвальт собрался налегке и вышел, готовый следовать.

Взгляд, который он бросил на Кетала, нёс в себе вызов.

Больше года он прожил в этой убивающей земле без катастрофы. Естественно, что он этим гордился. Перед ним стоял легендарный варвар — человек из историй, который живёт здесь, как на обычной земле, — и Хашвальт хотел доказать, что он тоже приспособился и выжил. Огонь горел в его глазах.

Кетал не отреагировал.

Он тихо посмотрел на пещеру и спросил:

— Вы прожили здесь год?

— Да. Без этого места было бы трудно.

— Вам повезло.

— Повезло? — повторил Хашвальт. Слово сбило его с толку.

Кетал ответил действием. Он поднял каблук и стукнул по полу пещеры. Тяжёлый гул прокатился наружу. Гора под ногами задрожала.

Хашвальт отпрянул:

— Что вы делаете—

Из глубины поднялся протяжный стон, разойдясь по мёрзлой земле. Зев, который они принимали за пещеру, начал сжиматься — из глубины донёсся звук тяжёлых механизмов, и он медленно опустился в снежное поле. Лёд трескался, спрессованный снег расходился, осыпаясь внутрь — пока последние осколки не сложились в себя. Когда шум стих, осталось лишь несколько обломков, затянутых морозом. Пещера исчезла — стёртая, будто её никогда не существовало.

— Что…? — пробормотала Хелия.

— Я… что, — выдохнул Хашвальт.

— Это не пещера, — сказал Кетал — почти между делом. — Это пасть черепахи.

— Черепахи?

— Да. Белое Снежное Поле лежит на ледниках. Под ними — огромный, глубокий океан. А это — большая черепаха, живущая в том море. Время от времени она всплывает подышать и держит пасть вот так открытой. Когда приходит срок — уходит обратно. Примерно раз в год. Ваш срок почти вышел.

Глаза Хашвальта дрогнули.

Он прожил год в пасти черепахи.

— Я провёл год не во сне. Я находил странности и раздвигал чувства насколько мог — и ничего не казалось неправильным, — произнёс Хашвальт.

— Здесь не стоит доверять своему восприятию. И Мисту тоже, — ответил Кетал.

Это была земля, где живут вещи, старше порядка. Мист здесь почти ничего не значил.

— Так или иначе — проблема решена. Идём. — Спокойный голос Кетала разрезал короткую тишину.

---

Они последовали за ним в холод. Хашвальт не мог быстро стряхнуть потрясение.

«Нет. Нет», — думал он.

Он заставил себя сосредоточиться. Пещера или нет — он всё равно выжил здесь больше года. Этот опыт должен был что-то значить. Держась за эту мысль, он начал говорить:

— Я могу рассказать, что узнал, живя здесь. Вы отсутствовали некоторое время, поэтому—

— Прошу прощения, но это мало поможет, — сказал Кетал, оглянувшись. — Вы держались на границе.

— На границе?

— Между внешним поясом и внутренней областью. Там не слабо — но и по-настоящему сильного туда не тянет. Терпимо.

— Терпимо?

За год Хашвальт натерпелся немало. Слышать слово «терпимо» было обидно.

— Как только мы пойдём глубже — то, что вы знаете, не будет иметь значения, — сказал Кетал.

— Понимаю, — сказал Хашвальт — хотя понимание не укоренилось. В глубине он ожидал разницы в степени, а не нового мира.

Это убеждение растворилось быстро.

Из тумана выступило существо, загораживая путь, — громоздкая туша, прорезающая мглу. Из глотки вырвался низкий утробный рык, прокатившись по снегу, как предупреждающий толчок перед лавиной.

— Волки, — произнёс Кетал тихо.

Он был цвета снега, белый от морды до хвоста, и в три раза крупнее любого волка Смертного Мира.

Хашвальт шагнул вперёд:

— Я справлюсь.

Таких волков он бивал часто. Опасные, около уровня Трансцендентов по силе — но не за пределами его возможностей. Он двинулся с привычной лёгкостью и свалил зверя. Клинок вошёл в шею волка. Тело задёргалось и обмякло.

Мысль мелькнула:

«Внутренняя область должна быть другой — а чудовища, что выходят, выглядят одинаково».

Мысль едва сформировалась — как что-то пробило волчий глаз насквозь.

Белый червь вырвался наружу — не меньше метра длиной — и устремился к Хашвальту с ослепительной скоростью. Действуя на инстинкте, он выбросил меч, лезвие сверкнуло в воздухе.

Червь изогнулся в полёте, скользнув мимо стали плавным, текучим движением. Он обвился вдоль лезвия и рванулся вверх — к открытой коже, — движения острые и намеренные, ища, куда зарыться.

Без предупреждения первым двинулся Кетал.

Рука выстрелила вперёд и схватила тварь в воздухе. Червь бешено извивался, тело его скручивалось, пытаясь вогнать себя в плоть — но кожа Кетала не поддавалась, твёрже кованого железа. Сколько бы тот ни бился — следа оставить не мог.

Кетал сжал пальцы, и червь переломился с резким влажным треском. Обе половины упали на землю, подёргиваясь, затем замерли — краткие, суматошные движения затухли в тишине.

— Ч-что это было? — выдохнул Хашвальт.

— Паразитирует на живых существах. Мы называем их Белыми Щупальцами, — сказал Кетал, обтирая ладонь.

— Я никогда ничего подобного не видел, — прошептал Хашвальт — не в себе.

— Они выживают в основном только во внутренней среде, поэтому редко выходят. Но это не значит, что их не существует. Вам повезло.

Возразить было нечего. Белое Щупальце двигалось так быстро, что даже Герою его уровня было бы непросто ответить чисто. Без предварительного знания такая засада могла стать смертельной. Хашвальт ещё больше примолк и последовал за Кеталом с более трезвым лицом.

Кетал остановился.

— Отсюда — осторожно. Ступайте точно там, где ступаю я.

— Я ничего не вижу, — ответил Хашвальт.

— Быстрее показать.

Он открыл пространственный кошель, достал кусок мусора и бросил его на то, что выглядело как обычный ледяной пласт. Лёд всколыхнулся, будто рассердившись, и поглотил предмет целиком. Волна холода вырвалась наружу и попыталась заморозить священную силу, защищавшую их.

Хелия сделала вдох:

— Это то, о чём вы рассказывали раньше. Ледяное поле, которое пожирает.

— Да. Как думаете, вы бы выбрались, если бы оно вас проглотило? — сказал Кетал.

— Возможно, — произнесла она после паузы. — Но только потратив всё.

Даже в таком случае большая часть её священной силы ушла бы. Холод, исходящий от ледяного поля, говорил о цене достаточно красноречиво. Если даже ей — сильнейшей среди Героев — пришлось бы платить такую цену, то для Хашвальта шагнуть вперёд означало поставить на карту саму жизнь.

Хашвальту ответить было нечего. Он никогда не видел ничего подобного.

И на этом странности не закончились.

Начал падать град — каждый осколок снижался с неестественной точностью, направленный только на них. Одновременно налетели рои невидимых насекомых, их скрипучие тела скребли по священным завесам. Что-то скрытое в самом холоде зашевелилось — присутствие, столь слабое, что казалось частью воздуха, — и подкрадывалось ближе с терпением мысли, ища заморозить их изнутри, так и не открывшись взгляду.

Каждая из угроз требовала полного внимания Героя.

Хелия заговорила голосом, насыщенным благоговением:

— Всё, о чём вы рассказывали, было правдой.

— Вы думали, я лгу? — сказал Кетал.

— Нет. Не то. Но…

Рождённой в Смертном Мире ей всегда было свойственно сомневаться. Сама мысль о том, что такие существа могут существовать, некогда казалась ей невероятной. Теперь правда стояла перед ней — неотрицаемая. Эта земля не позволяла никому — даже сильнейшим — выносить её без борьбы.

Хашвальт понял, что стоял на границе и не знал ничего о правде Белого Снежного Поля. Он поник. Вид у него был такой, как у брошенной собаки, — Серена не смогла удержаться и смотрела на него с сочувствием.

Они шли долго.

И наконец группа остановилась.

— Мы пришли, — сказал Кетал.

Впереди тянулись ряды хижин — не горстка, а сотни, уходящие вдаль. Кетал смотрел на них с тихим, многослойным выражением — таким, в котором живут и память, и сдержанность. Там жили варвары Белого Снежного Поля — люди, среди которых он когда-то ходил, сражался и терпел. Теперь, после всего, что прошло, он вернулся в место, некогда бывшее его домом.