— Их так много, — прошептала Серена.

Хижины теснились на снегу, как камни в белом растворе. Сначала казалось, что это небольшая деревня, — но масштаб разворачивался, узор повторялся снова и снова, и взгляд терял счёт. Их были сотни. Тысяча жизней или больше шевелилась за стенами из шкур и утоптанного снега.

Серена попыталась представить тысячу людей с той же тяжестью, что ощутила от троих, когда-то ушедших за Кеталом из этой земли, — и горло у неё сжалось.

Губы Кетала сошлись в тонкую линию. — Их стало меньше. Должно быть втрое больше.

Племени, способному подчинить себе холод, нужны тысячи. Праотец взял больше, чем вернул. Кетал щёлкнул языком — один раз, коротко, — в этом звуке уместилось осуждение всей этой арифметики. А потом отпустил.

— Ну что ж, — сказал он тихо.

Надо было входить. И всё же ноги поначалу не двинулись с места. Не страх. Что-то другое — отказ, поднимавшийся без конца. Горизонт давил на старые синяки. Однажды он пообещал себе, что больше никогда сюда не вернётся. Некоторые обещания отращивают зубы.

Он выдохнул и шагнул вперёд. Этот шаг весил тяжелее доспехов. Он повёл их туда, где земля принадлежала варварам.

У входа стояли двое. Кетал окинул их взглядом, и в его голосе мелькнул оттенок удивления. — Несут стражу.

— Разве это не естественно? — спросила Хелия.

— Они не принимали естественного, — ответил Кетал. — Я объяснял, зачем границе нужны глаза, — отказывались. Кость учит тому, чему не учат слова. После этого они выставили стражников — привычка укоренилась там, где понимание пускать корни не желало.

Он ожидал, что в день своего ухода они бросят этот обычай. Пост остался. Пусть стражники и клевали носом между вздохами.

— Значит, это и есть варвары Белого Снежного Поля, — пробормотал Хашвальт.

Хелия и Серена видели таких людей прежде. Хашвальт — нет. Он изучал обоих у ворот. На первый взгляд они ничем не отличались от Кетала: те же меха, скроенные для движения, та же простая достоинственность тел, созданных для труда. Никакого шквала, который он себе представлял. Откровенно говоря, их плечи не выглядели так, будто несли то бремя, которого требовал этот мир.

«Неужели это и правда варвары?» — мелькнуло у него. Он придержал мысль за зубами.

Хашвальт двинулся ближе. Когда пересёк определённую черту, оба мужчины повернули головы одновременно.

— Кто идёт? — бросил один.

Сон слетел с их лиц, как пыль с встряхнутой ткани. В одно движение они взялись за топоры. Воздух переменился — будто буря поднялась с колен.

Хелия и Серена потянули к себе святую силу — рефлекторно, по старой дороге воли. Все трое спутников Кетала несли вес Героя, а значит — умели слышать давление так же ясно, как звук.

«Стоп», — мелькнуло у Хашвальта, и дыхание осеклось.

Варвары несли силу, равную силе Героев. Мерило было несомненным — чистым и точным. Варвары поставили ноги, готовясь броситься вперёд.

Потом они увидели Кетала.

Оба уставились на него. Зрачки широко раскрылись, по лицам прошло замешательство — как боль. Они затрясли головами, словно отгоняя дурной сон.

Кетал шагнул вперёд так, чтобы свет лёг на его пепельные волосы, и сказал: — Каан. Бегома. Давно не виделись. Дышите?

— О… — выдохнул один — просто воздух, принявший форму.

— Не может быть… — ответил другой.

И оба сразу нашли одно слово.

Это и правда был Кетал. Радость прошла сквозь них, как тепло под льдом. Они запрокинули головы и закричали в холод. — Король вернулся!

---

Крик перемахнул через забор и ударил в хижины. Голоса подхватили его и подняли выше, пока снег под ногами, казалось, не задрожал. Варвары высыпали наружу, бросив ножи, мясо и инструменты. Увидели человека у ворот — и забыли, что держали в руках.

— Наш король!

— Вождь!

Слова отбивали ритм вместе с ногами.

Они бежали, пока не окружили его со всех сторон. Кольцо сомкнулось прежде, чем Хелия с Хашвальтом успели выскользнуть, и Серена прижалась к плечу Кетала — сама не заметила, когда. Не близость её тянула. Заряд и тяжесть. Присутствие варваров накатывало волной и не прекращало накатывать. Ощущение кольца хищников будило что-то древнее в костях. Даже при святой силе в руках Серена чувствовала привкус железа на языке.

Хелия сглотнула. Хотя бы несколько десятков в толпе несли давление, которое потребовало бы уважения даже от неё. Здесь выросло своё небо.

— Тихо, — сказал он. — Отойдите.

Их король говорил. Но инстинкта к послушанию у них не было — и, разумеется, они не услышали.

— Наш король!

— Вождь вернулся!

Руки тянулись к нему — будто хотели пощупать: настоящий ли. Кольцо сжималось.

Кетал вздохнул. — Разумного от них ждать незачем.

Он поднял кулак и врезал ближайшему варвару прямо в лоб. Движение было небольшим — едва замах, — но сила за ним оказалась абсолютной. Ноги мужчины оторвались от земли, точно та сама наклонилась под ним. Он полетел назад, врезался в стену и съехал вниз, оставив на снегу след из измолотого инея.

Хашвальт оценил силу удара прямо в момент его нанесения. Получи он такое без подготовки — потерял бы дыхание, нужное, чтобы устоять, в считаные секунды. Кетал обрушил ту же сокрушительную мощь на одного из своих без тени колебания и без каких-либо церемоний.

Варвары не оскалились. Тот, кому досталось, потёр вмятину там, где кожа покраснела, поднялся снова — и в глазах у него жила гордость. Только тогда толпа успокоилась. Кольцо разошлось достаточно, чтобы Серена могла дышать, не чувствуя привкуса железа.

Один варвар подался вперёд, будто делился тайной. — Ты и правда вернулся!

— Я говорил, что вернусь, — ответил Кетал. Он кивнул подбородком. — Грета. Я слова не нарушаю. И у меня есть к вам просьбы.

Взгляд скользнул по лицам, потом по толпе в целом — считая без счёта. Линия рта стянулась. — Это все?

— Все, — ответили ему, — кроме тех, кто сейчас на охоте.

— Тысяча, — сказал Кетал. — Чуть больше, может быть. Треть потеряна.

Праотец взял своё. Кетал щёлкнул языком и отпустил.

— Ладно. Где нынешний вождь? — спросил Кетал.

— Здесь, — откликнулся кто-то, и тела расступились — будто их разрезали.

— Иду к ней. Дорогу.

Они двинулись с такой скоростью, что любой строевой сержант пустил бы слезу. Снег расступился перед ними.

Люди, которые, казалось, не услышат ничьего голоса, кроме своего, отвечали ему без раздумий. Хелия увидела правду, не называя её, — а потом всё-таки назвала, тихо, как молитва, которая ни о чём не просит. — Он… король Белого Снежного Поля.

---

Они прошли расчищенным путём в центральную хижину.

Варварша сидела внутри, скрестив ноги, — будто пол был её троном. Увидев его, откинула голову и расхохоталась.

— Вахаха! Вождь! Явился! — воскликнула она. — Услышала шум — так и хотелось выбежать, но ты говорил: вожак должен всегда держать вес. Вот я и навалила на себя всего, сколько нашлось, и сидела не двигалась.

— «Вес» — не в буквальном смысле, — сказал Кетал. — Убирай.

Он сел напротив и встретился с ней взглядом.

Её тело могло встать рядом с его телом и не выглядеть меньше. Тонкие канаты мышц прорезали руки и плечи. Сила жила в ней, не нуждаясь в том, чтобы кричать о себе. От одного её присутствия комната стала теплее.

— Ты была в порядке, Хекате? — спросил он. — Вождь племени.

Хекате засмеялась так, что смех полез по стенам.

— Стараюсь, — сказала она. — Делаю всё, чему ты учил.

Кетал вбил смысл долга глубоко в их кости. Он никогда не говорил о руководстве сказками или словами — только на языке, который понимало племя: действием, командой, выживанием. Она выучила этот урок и сделала его своим. Племя выстояло, держа удар холода, — и само это стояние было достаточным доказательством того, что он оставил за собой.

— Рада, что ты вернулся, — сказала она с лёгкостью, которая казалась здесь неуместной.

Её взгляд скользнул мимо него и наконец заметил остальных. Она наклонила голову — почти по-детски, на теле, созданном для войны. — Кто эти трое позади тебя?

— Это Серена, — сказал Кетал. — Идёт со мной. Поприветствуй.

— З-здравствуй, — выдавила Серена.

«Что это вообще такое», — промелькнуло у неё. Мысль никак не получалось приглушить.

Ощущение, исходившее от Хекате, было странным и чужим. Давило не сильно — зато давило повсюду. Словно естественно, как дыхание, — будто тело забыло, как быть маленьким. Серена уже чувствовала что-то похожее однажды.

Уродливая Крыса спустилась на Север и запятнала всё, чего касалась. То пятно было скорее присутствием, чем силой. Давление Хекате ощущалось именно так. Как стоять рядом с чем-то, что научилось быть больше человека, перестав до конца им оставаться.

«Она вообще человек?» — подумала Серена, но отпустила вопрос, потому что проку от него не было.

— Я Серена, — сказала она ровнее. — Следую за Кеталом.

— Серена, — произнесла Хекате без интереса. Взгляд прищурился на её худобе. — Что ж ты такая тощая? Надо тебя накормить.

Следующей вышла вперёд Хелия.

— Я Хелия, — сказала она. — Служу Богу Солнца в звании Святой. Рада встрече.

На лице — отработанное спокойствие. Варвары за пределами Белого Снежного Поля плевали на имена богов и бивали тех, кто им служил. Ждать лучшего здесь оснований не было. Кетал мог остановить схватку уже после начала, но племя не выглядело людьми, склонными к доводам. Хелия потянула святую силу в кости и приготовилась двигаться, не тратя мыслей.

Хекате лишь наклонила голову.

— Бог? — сказала она. — Это что?

Хелия моргнула. Кетал избавил её от необходимости выстраивать урок с нуля. — Считай, что это то же самое, что вы называете природой.

— А, — сказала Хекате и кивнула. — Вы назвали природу Богом Солнца.

Понимание улеглось без усилий — ясное и полное. В тот миг Хелия поняла больше, чем дали бы любые проповеди или наставления. Варвары не питали ненависти к богам — таким мыслям не было места в их мире. Они жили за пределами небесного взора, запечатанные в земле, которой не касалось небо. То, что другие называли богами, здесь ничего не значило. Имена, на которых держалась вера по всему свету, — здесь не более чем случайная погода.

Правила снаружи не пересекали эту границу, не изменив форму.

Хашвальт заговорил последним.

— Я Хашвальт, — сказал он. — Пришёл в Белое Снежное Поле и живу здесь.

Хекате оскалила зубы и посмотрела на его меч. — Хочу с тобой подраться.

Боевой дух и чистый жар жажды убийства поднялись разом, будто зазвонил колокол. Хашвальт двинулся прежде, чем выбрал двигаться, и схватился за рукоять. Даже на низшей отметке сила в ней стояла куда выше его.

«Если она ударит», — мелькнуло у него, — «я буду только прикидывать, живой ли ещё».

Хекате потянулась к топору без малейшего колебания. Ответ Кетала был мгновенным. Он опустил костяшки на её голову с глухим ударом — тяжёлым, как камень по дереву. Она крякнула и потёрла место, куда он попал.

— Хочешь драться — дерись потом, — сказал Кетал.

— Давно ты меня не бил, — сказала она. — Ладно.

Хашвальт выпустил то дыхание, что держал. Знакомства закончились так же буднично, как начались. Улыбка Хекате вернулась — будто лишь ненадолго выходила за дверь.

— Раз король вернулся, — сказала она, — он снова поведёт нас. Хорошо. Это хорошо.

— Нет, — сказал Кетал.

Он разрезал форму её радости, как узел, который не годится в дело. — Когда работа будет сделана, я смогу остаться на какое-то время. Только это. К племени я не возвращаюсь.

— Я не гожусь в вожди, — сказала она. — Это тяжело.

— Терпи, — сказал Кетал — голос без единого колебания. — Ты вызывала меня, и мы дрались тысячу раз. Я сказал: если тебе хоть раз удастся меня ранить — хоть раз, — я останусь. Дам тебе то, чего ты добивалась. Своё семя.

Серена икнула. Кетал не посмотрел на неё.

— Но ты меня так и не ранила. Таково было обещание.

Хекате по-прежнему смотрела так, будто обещаниям негде было у неё усесться. В этом племени согласие держалось на весе, а не на словах. Кетал знал это. Он выпустил тихий выдох — как человек, опускающий на землю тяжёлый груз.

— Когда всё закончится, — сказал он, — я побуду здесь. До тех пор — держись.

Она замялась. — Я…

— Умирать хочешь? — спросил он спокойно.

— Нет, — сказала она, мотнув головой. Потом поднялась разом — плечи свободные. — Хорошо, что король вернулся! Устроим праздник! Давно не было.

— Праздник? — вздрогнула Хелия.

Смертному Миру минуты были нужны, как раненому — чистая ткань. Времени не было совсем. Кетал поймал её за запястье, когда она было открыла рот.

— Не остановятся, если прикажу, — сказал он. — В этом мои приказы здесь не работают. Пусть будет.

— Понимаю, — сказала она.

Хекате вышла и крикнула. Зов перелетел через снег и вернулся ногами. Племя зашевелилось — не так, как зажигают костёр или настраивают барабаны. Люди проверяли края инструментов и натяжение луков, затягивали ремни и закалывали меха, чтобы не зацепились, когда тела сорвутся в бег. Место стиснуло зубы.

Кетал повернулся к Хашвальту. — Ты говорил, что хочешь познать варваров.

— Говорил, — отозвался Хашвальт, и в словах жила тень сомнения.

— Наш праздник — не из тех, где пьют и поют, — сказал Кетал. — Он другой.

На Хелию и Серену поглядывали лишь вскользь. Обе выглядели слишком молодыми и слишком тонкими, чтобы всерьёз занять внимание племени. Хашвальт, напротив, притягивал взгляды. Он выглядел как нечто отточенное и чужеродное — оружие, выкованное во внешнем мире, из тех, что племя проверяет: сгодится ли держать при себе — или лучше сломать.

Кетал хлопнул его по плечу. — Постарайся выжить.

— У меня есть право отказаться? — спросил Хашвальт — уже зная ответ.

— Они похожи на людей, которые слышат отказ? — сказал Кетал.

Хашвальт промолчал.