Кетал предупреждал, что варварский праздник не из тех, что заканчиваются песнями, — и всё же племя не ринулось в бой с первого же крика.

Схватка пришла в конце, как венец, как яркий ободок, венчающий всё остальное. До неё они делали то, что люди везде делают на праздниках: ели, смеялись, обменивались хвастовством и пытались перепеть друг друга, отбивая узоры ногами по утоптанному снегу.

Возгласы взлетали, как искры.

Варвары танцевали с бесхитростной радостью — пятки гулко бьют по снегу, плечи перекатываются под мехом и верёвками. Хелия смотрела с пустым от изумления лицом, точно мысли её застыли на ветру.

Эта картина могла бы принадлежать любой деревне после удачной охоты. Простая, человеческая, обыкновенная.

Но это было Белое Снежное Поле. Это были пепловолосые варвары. Она стояла внутри легенды — не слушала её в чьём-то пересказе, — и эта истина ударила снова так же твёрдо, как удар барабана.

— На, ешь, — Хекате сунула что-то Хелии в руки прежде, чем Святая успела отступить за круг. — Ты слишком тощая. Думаешь, можно драться в таком виде? Наедайся. Обрастай весом. Корми мышцы.

— А. Спасибо, — Хелия приняла машинально. Только тогда посмотрела вниз — и поняла, что держит. Лицо потеряло краску.

Красный кусок мяса. Даже после варки он, кажется, подёргивался — будто жар так и не смог вытравить из него жизнь. Слово «съедобный» в голову не пришло. Она бросила взгляд на Кетала в поисках спасения, но тот лишь слегка наклонил голову — небольшой кивок, не оставлявший места для отказа. Подарок, который нельзя выбросить.

Хелия зажмурилась, поднесла кусок ко рту и укусила. Текстура сопротивлялась — резиновая, склизкая, словно пыталась вырваться из зубов. Она подавила желание выплюнуть и перемолола в кашу. Проталкивала внутрь, укус за упрямым укусом, почувствовала, как оно скользит в желудок. По крайней мере, яда нет.

Вкус — другой разговор. Хелия сдавленно дёрнулась, прикрыв рот ладонью. Ужасно — за пределами слов. Желеобразная плёнка прилипла к языку и не отлипала, сколько ни глотай. Хотелось воды — чего угодно чистого и холодного, чтобы смыть, — но это было Белое Снежное Поле, и жидкая вода существовала здесь лишь в теории, пока её не добудешь с трудом. Она опустила голову и усилием воли победила позыв.

Серена справлялась ничуть не лучше. С раздутыми щеками она уставилась в небо — будто молитва могла растворить кусок за неё.

— Сколько ни жую — всё равно не лезет, — пробубнила она сквозь нос.

Кетал ел рядом. Кусок раз дёрнулся у него на языке — и затих под невозмутимым перемалыванием его зубов. Вкус был отвратительным. Ощущение, когда оно проходило по горлу, пыталось поднять дыбом кожу.

Он помнил это. До того, как он научил их готовить, они ели так каждый день. До того, как уроки укоренились, каждая трапеза была испытанием. Он проглотил и покатал челюстью.

По кругу начали вспыхивать схватки. Одна пара, потом другая — хватали друг друга за предплечья, поднимали топоры в приветствии. Сталь взлетала и опускалась. Белое Снежное Поле отвечало на каждый удар дрожью, пробегавшей под ногами, как подземная река. У Хелии непроизвольно вышел долгий тихий выдох.

— Их так много — с силой Героев, — сказала она, и в голосе зазвучало что-то похожее на оторопь.

В Смертном Мире носители такого веса едва набирались с дюжину на целую страну, и имена их записывали, как появление комет. Здесь они стояли плечом к плечу и дрались, будто рядовые солдаты на тренировочном дворе. Каждый раз, когда их оружие встречалось, воздух трескался и дрожал.

Среди этих гулких поединков Хашвальта тащили из одной схватки в другую. Чужак-воин забрёл к ним — ни один варвар с кровью в руках не упустил бы такой случай. Он парировал и уходил, блок высоко, зубы стиснуты до боли.

Он выживет, подумала Хелия, оценивая его с той же привычкой, с которой оценивала молитвы. С такой силой должен выдержать. Варвары, державшиеся у края и изучавшие Кетала искоса — как волки, взвешивающие быка, — начали придвигаться ближе.

— Мой король! — крикнул один, глаза горят. — Подерись со мной!

Они собрались, поглядывая с жадным ожиданием, и Кетал поднял топор с небольшим кивком — железо легло в ладонь, как старая истина.

— Ладно. Иди, — сказал он.

Хелия и Серена видели то, что было дальше. В ту ночь каждый варвар, несущий вес Героя, вызвал Кетала, — и каждый упал. Одни — в один обмен, когда заходили слишком далеко в спокойствие его тайминга. Другие держались на удар-полтора дольше. Никто не нашёл опоры. Сила, техника и присутствие встречались в нём без швов.

Ни одна из женщин не нашла слов после. Они молча смотрели, как ночь движется к концу.

Праздник закрылся, и рассвет поднял свою белую крышку. На следующий день они вышли из хижины — скованные, но целые. Варвары уже ходили по тропам между кострами — переговаривались, смеялись, проверяли края инструментов и прочность ремней. Хелия смотрела и не верила глазам.

— Все выглядят нормально, — сказала она. — Будто никто и не был ранен.

Ночные схватки были свирепыми. Конечности едва не отлетали. Головки топоров застревали в рёбрах. Не один боец кашлял кровью, тёмной от разорванных внутренностей. Она ожидала стонов и носилок. Вместо этого — лёгкая походка и ясные глаза, и на нескольких лицах — та свободная, воздушная лёгкость, что приходит после долгого бега в чистую погоду.

— Их сложно убить, — сказал Кетал без лишних слов. — Сломанные кости и вываливающиеся кишки их не кончают. Дай несколько часов — заживут.

— Теперь, когда вы говорите, — отозвалась Хелия, — даже те, кто когда-то уходил из Белого Снежного Поля, восстанавливались неестественно быстро.

Неудивительно, что они дерутся так свободно, подумала она. Взгляд скользнул по лицам — нескольких не хватало. — Некоторых мужчин с прошлой ночи я не вижу.

— Если шея перерублена или сердце расколото — они всё-таки умирают, — ответил Кетал с той прямотой, которую она научилась принимать как доброту. — Они не бессмертные. Погибло человек пять. Меньше, чем обычно.

Хелия промолчала. Это была настоящая битва, а не танец с правилами. Сквозь все клятвы и выучку всё равно поднялась усталость, и она позволила ей пройти — как тонкому облаку на ветру.

Кетал скользнул взглядом в сторону. Хашвальт привалился к углу стены с полуприкрытыми глазами — бледный и тихий, будто сон нашёл его прямо там. Он выстоял на ногах.

— Живой, — сказал Кетал.

На первый взгляд — без ранений. Сумел выдержать, не сломавшись. Кетал оставил его дышать и пошёл искать Хекате. Та дралась до тех пор, пока острота духа не притупилась, и теперь выглядела чище от этого — точно бой выскоблил её мысли.

— Ну, вождь, — сказала она.

— Вождь — это ты, — ответил Кетал. — Зови меня просто Кетал.

— Ке… Кетал, — поправилась она, чуть споткнувшись, и подалась вперёд, как клинок. — Что дальше?

— Сначала нужно кое-что проверить.

Речь шла о вечной битве Праотцов. Ему нужно было знать, что там произошло на самом деле, — увидеть собственными глазами.

— Ты знаешь, что схватка Праотцов закончилась? — сказал Кетал.

— Знаю, — ответила Хекате. — Мир тряхнуло, а потом стало тихо. Мы пошли смотреть и нашли тела двух Праотцов. Третий — не знаю, куда делся.

— Веди нас туда, — приказал Кетал.

Хекате кивнула.

Они шли за ней через Белое Снежное Поле, в его глубинные кости — туда, где даже носители силы Героев не могли до конца не допустить холод в собственный мозг костей. Воздух стал острым, как мысль, способная резать. Земля выглядела брошенной даже ветром.

Они подошли к месту, где разрушение носили как корону. Земля была разорвана, снег откинут назад, как волосы. Среди руин лежали два тела.

Хелия и Серена разом сглотнули, у Хашвальта перехватило дыхание. Просто тела. Сила, их оживлявшая, ушла, оболочки опустели. И всё же омерзение поднялось инстинктивно и густо — отвержение, которое разум не мог смягчить. Сам факт существования подобного был оскорблением для чувств.

— Они и правда мертвы, — сказал Кетал, нахмурившись.

— Куда делся последний — не знаю, — сказала Хекате, морща брови в замешательстве. — Его присутствие пропало полностью.

Кетал знал ответ. Ему оставалось лишь вставить последний кусок головоломки на место. Он завершил внутреннее подтверждение и вернулся с остальными в укрытие. Там заговорил с Хекате без предисловий.

— Пойдёшь со мной.

— Пойду с тобой, вождь… — начала она, мышечная память вытолкнула слово первым, — потом поправила себя почти комично: — То есть… пойду с тобой, Кетал?

— Да, — сказал он. — Следуй за мной Снаружи.

— Зачем? — растерянность Хекате была искренней. Жизнь внутри Белого Снежного Поля их устраивала. Никто из них не испытывал голода по миру за льдом.

Кетал ответил вопросом на вопрос. — Как ты думаешь, куда делся последний Праотец?

— Куда делся?

Кетал выдохнул и позволил тонкой улыбке выразить то, что он думал о бессмысленности собственной попытки. — Я слишком привык к Снаружи. Просить тебя делать выводы — бесполезно.

Он отпустил жалобу и сказал то, что важно.

— Один из Праотцов — Скрюченный — сбежал Снаружи. Я иду его убивать.

Хекате вскочила на ноги, будто дёрнули за нитку. В глазах затрепетал жар.

— Наконец-то! — выдохнула она, а потом крикнула: — Наконец-то мы убьём эту тварь! Сделаем Белое Снежное Поле по-настоящему нашим!

— Это не моя причина, — сказал Кетал. — Но думай как хочешь.

— Скажу племени! — она уже разворачивалась к двери. — Выходим немедленно.

— Не нужно всем, — сказал Кетал. — Поможет только тот, кто достаточно силён.

Не каждый варвар был чудовищем. Некоторые держались в нижних пределах Запредельного. Кетал рассудил, что всё ниже Запредельных высшего уровня будет не подмогой, а грузом.

— Собери тех, кто выдержит твой удар, — сказал он. — Этого хватит.

— Поняла!

Хекате вырвалась из хижины и крикнула племени — голос расколол холодный воздух. Она звала тех, кто пойдёт за своим королём на охоту за Праотцом. Ответ пришёл ожидаемый: каждый голос поднялся, каждая рука потянулась к оружию.

Хекате ударила, как молот, — её удар стал проверкой силы, после которой на ногах остались только стойкие. Когда хаос осел, насчиталось примерно двести человек. Понимание, что двести воинов высшего уровня Запредельного собрались в одном месте, выгнало краску из лица Хелии.

— Это и правда нормально? — тихо спросила она Кетала. — Для Снаружи?

— Всё будет в порядке, — сказал Кетал. — Снаружи их мало что интересует само по себе. Когда работа будет закончена, я отведу их обратно. На этом всё.

— Тогда я спокойна, — сказала она, хотя нервы всё ещё стягивали углы её глаз.

Одного часа хватило, чтобы решить, кто идёт. В большинстве стран поход требовал списков, зерна и телег. Варвары не нуждались ни в чём из этого. Хекате вернулась — лицо яркое, как факел.

— Готовы, — сказала она. — А. Одна проблема.

— Какая? — спросил Кетал.

— Еда кончилась. Надо поохотиться.

— Понял. — Кетал кивнул тут же. — Пойду с вами. Быстро управимся.

— Я тоже, — сказал Хашвальт сквозь стиснутые зубы.

С утра он выглядел оглушённым — как человек, впервые увидевший своё отражение и не узнавший в нём собственного лица. Он думал, что сможет жить здесь без особого труда, и эта уверенность держалась, пока он цеплялся за границу, где хватка Белого Снежного Поля ослабевала. Выживание в глубинной зоне граничило с невозможным для тех, кто не рождён здесь.

Но принять эту истину он не хотел. Хотел доказать себе — и холоду, и взгляду, стоявшему за глазами Кетала. Гордость несла его вперёд.

— Как хочешь, — сказал Кетал — понял форму сердца этого человека и не стал насмехаться над ней. — Может, твоя гордость научится гнуться. Хелия, Серена — вам незачем. Там будет опасно.

— Да, — ответила Серена мгновенно.

— Понимаю, — сказала Хелия.

Хашвальт пошёл за Кеталом и кучкой варваров в более глубокий холод. Скоро они вышли к яме — огромной настолько, что она стирала горизонт, чаша, утопленная в теле мира.

Хашвальт посмотрел вниз и лишился дыхания. В яме извивалось морское существо — сплошные ноги. Напоминало осьминога, собранного врагом моря: каждый щупалец увенчан зазубринами и буграми, тысячи их, закручиваются и раскручиваются, как буря из канатов.

Его вонь прибивала чувства к земле. Подерись с ним Хашвальт хоть сто раз — проиграл бы сто раз. Он знал это без проверки. Рука сжала рукоять, будто хватка могла удержать дрожь.

— Осьминог, — сказал Кетал — тоном, каким называют соседа. — Вроде Уродливой Крысы или Белого Змея, которыми Снаружи пугают в сказках. Щупальца отрастают быстрее, чем успеваешь считать. На вкус паршиво, но для долгого хранения — в самый раз.

Он поднял глаза, и варвары оскалились. Без колебаний — прыгнули.

— Вахахаха!

— На этот раз я тебя убью, осьминог!

Яма ответила рёвом, от которого лёд задребезжал на дальних ветвях. Звук пульсировал, как горло размером с гору. Двести варваров рухнули в войну с существом из легенд.

Хашвальт не двинулся, чтобы войти в этот хаос. Он стоял в стороне, меч забыто повис в руке, пока сцена перед ним разворачивалась в сыром, невозможном движении.

Тела вспарывались — и сшивались снова. Руки отрывались в свирепых укусах — и отрастали в тот же вдох. Кровь висела в воздухе красными шёлковыми лентами, замерзала в полёте и осыпалась сверкающими осколками. Из мясорубки поднимался смех — острый, прерывистый, — потом угасал в низкий гул, пока извивающаяся масса скручивалась, разрывалась и снова начинала срастаться.

Несколько часов спустя они вернулись с мясом, историями и шрамами, которых к вечеру уже не будет. Хашвальт вернулся к Хелии и сказал ей тихим голосом, что пойдёт обратно в Смертный Мир вместе с ней.

---

Когда все приготовления были закончены, Кетал встал перед собравшимися варварами.

— Идём, — сказал он. — Вы, проклятый сброд, — если устроите беспорядок, убью собственной рукой. Держите эту истину в голове.

— Не беспокойся, вождь! — орали они в ответ, ухмыляясь, как мальчишки после реки. — Мы разве когда тебя не слушались?

— Это всё, что я помню. — Он щёлкнул языком и повернулся к Хелии. — Мне нужна твоя помощь.

— Да, — сказала она и кивнула — лицо собранное.

В тот день голос Хелии нёс в себе авторитет Бога Солнца по долгой дороге из Белого Снежного Поля в сторону Империи. Её слова достигали городов, деревень и маленьких королевств, рассыпанных вдоль пути, — звучали на каждой площади так, будто она стояла среди людей сама. Послание было ясным и непреклонным: с севера спускаются неостановимые воины. Покидайте дома. Освобождайте улицы. Бегите, пока ещё есть время.

Люди паниковали, но никто не спорил. Ни у кого не хватило смелости проигнорировать божественное вещание Святой великого Бога Солнца. Они хватали то, что могли унести, и уходили с дороги.

На следующий день они вернулись — и встали с пустыми руками. Их города были выметены, будто ладонью великана. Исчезло даже то, что было в земле.

---

Хелия стояла среди ошеломлённых и опустила голову.

— Мне жаль, — сказала она. — Вы потеряли дома из-за нас.

— Иначе было нельзя, — сказал Кетал. — Никто не может предсказать, как варвары поведут себя при встрече с чужими, а обходной путь вышел бы хуже. Оставался только прямой.

— Мы принесём надлежащие извинения и договоримся о компенсации, — сказала Хелия.

— Я помогу, — сказал ей Кетал, и уголки его губ чуть дрогнули. — Когда всё закончится.

Они повели сотни варваров и добрались до столицы Империи. Кости города вставали из равнины — стены бросали длинные тени, башни ловили вечернее солнце и кроили его на части.

Скрюченный Праотец был там. Кетал произнёс это про себя — как обещание, которое он уже дал самому себе.

— Покончим с этим.