— Идите, — сказал Кетал. — Бегите, проклятый сброд.

Варвары, сдерживавшие себя ради его слова, взорвались смехом — таким, что он трескался, как лёд под каблуком.

— Хахаха!

— На этот раз убьём!

Они хлынули к столице Империи серым приливом. Кетал повернулся к Хелии — та стояла рядом с твёрдым лицом, за спиной собранный отряд.

— Ты и твои займётесь апостолами, что вырвутся за линию. Кого мои не поймают — сломаете вы. Справитесь.

— Понимаю, — сказала Хелия. Ответ вышел ровным, несмотря на клубок тревоги внутри. За её спиной стояли несколько десятков бойцов и магов, чьи имена что-то значили повсюду, куда дотягивались карты.

— Кетал, — добавила она, и в маленькой этой формальности чувствовалась молитва. — Возвращайтесь победителем.

— Не беспокойся. — Он улыбнулся — и тепло в этой улыбке соседствовало с железом. — Закончу и вернусь. Я готов.

---

Столица скрипела вокруг собственного сердца. Где-то в глубине её камня Скрюченный собирал себя воедино. Разглаживал неровности по краям, выстраивал конечности и мысли, с каждым толчком становился чище и цельнее. Сшивал, укладывал, формировал мир под руками в более тугую петлю — такую, что кормила саму себя.

В тот момент он почуял то, что двигалось к нему. Метнул чувства вперёд, как сеть на море, и ощутил то, что бежало по снегу. Понял их в ту же секунду, когда их вес коснулся его внимания.

Варвары Белого Снежного Поля, подумал он — и мысль отдала привкусом проклятия. Он вернулся за ними.

Брезгливость окрасила его сухой внутренний голос.

Нечисть. Не ожидал их здесь увидеть.

Варвары Белого Снежного Поля были существами настолько свирепыми, что даже Скрюченный от них устал. Благодарность оставалась — именно их силой бесконечная война наконец нашла свой конец. Но рядом с благодарностью жило тихое нежелание. Мечта — больше никогда не путаться с такими тварями.

Встречаться с варварами лично он не собирался. Дело было не в соотношении силы и слабости. Он просто не хотел касаться того, что отказывается останавливаться. Вместо этого обратился к инструментам, ждавшим его воли.

— Идти, — велел он. — Убить их.

Земля задрожала, будто вспомнила, каково быть расплавленной. Апостолы, сидевшие в темноте, открыли глаза и повиновались. Пробили полы над собой и выплеснулись наружу — рванули к варварам, заполонившим улицы.

Смех встретил их, как распахнутая дверь.

— Хахаха!

— Вот вы где! Подыхайте!

Удар за ударом. Хекате шла острием клина, лицо горело яростным восторгом. Она высоко подняла топор и обрушила его двумя руками. Земля раскололась. Апостол, кинувшийся навстречу с весом Героя, не смог этого вынести — разошёлся на две равные половины.

Только половины не умерли. Они потянулись друг к другу, слились в уродливую форму, на которую ни один охотник не позарился бы, и поволокли за собой безумие — как истрёпанный плащ. Скрюченная власть потянулась к Хекате, чтобы проглотить её целиком.

Она оскалилась и врезала кулаком в надвигающуюся тьму. Толчок прокатился по миру — крыши задрожали, иней посыпался тонкими вуалями. Варвары столкнулись с апостолами, и клубок отказывался распутываться. Ни одна сторона не получила чистого перевеса. Два встречных вала — там, где они давили друг на друга, море взлетало брызгами к небу.

Сквозь эту свалку шёл один человек. Каждый шаг ложился так, будто он совершал спокойную прогулку, пока вокруг рвалась буря. Всё, что высекало искры где угодно ещё, не могло коснуться даже его рукава. Кетал прошёл сквозь клубящийся воздух и встал перед Скрюченным.

— Снова встречаемся, — сказал он.

— Ты купил себе время, чтобы привести варваров, — ответил Скрюченный с лёгким изгибом насмешки. — Не стоило этого делать.

Мир тут же перекосился. Пространство и время скрутились, завязались, и Кетал оказался в точке этого движения — словно каждая ось хотела пройти сквозь его грудь. Скрюченный накрыл своей властью всё в пределах досягаемости и превратил город в узел, сотканный из причины и следствия.

Кетал не стал этого наблюдать. Топор уже лежал у него в руке. Он собрал Мист и бросил его в скрученный мир как лезвие.

Звук треснул и раскрылся. То, что жило внутри этого взмаха, несло в себе власть Мерзости — холодную истину по имени смерть. Она ответила Кеталу без трения, чисто пошла по его рангу и ударила в перекошенный мир так, как ястреб бьёт полевую мышь. Скручивание умерло там, где прошло лезвие. Кетал вдавил пятку и двинулся вперёд.

Скрюченный двинулся в то же мгновение. Его власть надавила в другую сторону — размазала мир, как краску размазывают ладонью. Материя и идея стекли воедино, сгустились и обратились в снаряд без названия, которому не нашлось бы места ни в одной приличной истории. Он взвизгнул в сторону Кетала.

Кетал поднял топор в блок, встретив удар лоб в лоб. Сила швырнула его назад, прокатилась сквозь тело, и он затормозил на краю горизонта. Мист хлынул из него ровными волнами, пока он вдавливал вес вниз — ботинки рылись глубоко в земле, удерживая стойку. Гримаса стянула лицо; он перекатил плечо, предплечья дрожали — не только от боли, но от грубой мощи удара, прошедшего насквозь.

Сжать мир и обратить его в кошмар — это было не по силам одному Скрюченному. В этом конкретном ударе стояла другая воля.

— Это власть Ужасного, — сказал Кетал.

— Я победил двух остальных и забрал их силу, — ответил Скрюченный.

Праотцов было трое, а не один: Ужасный, Скрюченный и Мерзкий. Их бесконечная борьба наконец нашла свой конец — и в итоге именно Скрюченный забрал приз победителя.

— Когда я впервые вышел наружу, я слишком много потерял и не мог нести эти силы вместе со своей, — сказал он. — Теперь это не так. Они слушаются, будто всегда мне принадлежали.

Туман полился из него, как море, прорвавшее берега, и ринулся к Кеталу. Там, куда он касался, сам мир разъедало — и он стекал в отсутствие.

По природе это напоминало яд Уродливой Крысы, что давным-давно запятнал северные земли, — то, как пятно лежало тяжелее любого веса, — но сходство на этом заканчивалось. Уродливая Крыса давила и оскверняла мир, а этот туман растворял. Он стирал дно смысла, а то, что оставалось чистым, лениво скручивал в ничто — с холодной, ненужной жестокостью. Поедал мир и скалил зубы. Это была власть Мерзкого — первенца Трясины Скверны.

— У тебя есть трюки, — сказал Кетал, и в щелчке языка почти слышалась теплота. Он крепче сжал топор, наполнил руки силой — и рубанул. Ветер, поднятый взмахом, выскоблил туман дочиста, оставив лишь слабую память о гнили.

Скрюченный не остановился. Шипы посыпались залпом — будто выпущенные осадной машиной. Кетал вывернулся в последний момент и избежал худшего, но следом за залпом пришёл ужасающий шар и обрушился на топор.

Удар снова отбросил его назад. Без паузы один шип пронёсся мимо — на удар сердца позже. Пальцы потеряли часть хватки от отдачи, и Кетал ушёл под линию следующего шипа — скорее инстинктом, чем намерением. Жало прошло по плечу мимолётным поцелуем. Этого лёгкого касания хватило, чтобы мышцы начали медленно вязаться узлами, восставая против самих себя.

— Ты до неприличия силён, — сказал Кетал сквозь зубы.

Он не недооценивал Праотцов. Их власти не были изощрёнными или изящными. Каждая — острейший край одной-единственной странности. Каждый взобрался на вершину своего холма и объявил себя горой. Чистое насилие. Каждый стоял выше его силы в своём узком коридоре — а теперь Скрюченный соединил три коридора в одну дорогу. Это сочетание делало ответ почти невозможным.

— Не стоило тебе просто уходить, — сказал Скрюченный — и в его тоне жило настоящее удовольствие.

— Когда ты нашёл меня впервые, я заплатил слишком высокую цену за выход наружу. Я отдал большую часть силы на создание апостолов, а остаток потратил, чтобы удержать себя в целости. Надави ты тогда — мог бы победить. Вместо этого дал мне время. Ты потратил свой шанс впустую — как и я, уйдя за варварами.

Варвары Белого Снежного Поля были сильны. Они остановят апостолов на улицах и стенах. Заставят Скрюченного платить за каждый сломанный шаг. Но только это. Против того, кто держит в одном замысле власть трёх Праотцов, — раздражение, а не угроза.

— Пожалей о своём выборе и умри здесь, тварь из другого места, — сказал Скрюченный.

— Ты прав, — сказал Кетал.

Скрюченный стал сильнее — он этого не отрицал. Дать ему время на развитие было ошибкой по любой простой мерке. Однако правда не изменилась. Сила сама по себе не несёт смысла.

— Если не хочешь быть стёртой — спрячься, — сказал он тихо. — Сиди тихо.

Мерзость внутри него дёрнулась, как рука от огня, и ушла вниз — в самое глубокое место, которое знала. Аура, обвивавшая топор, и Мист, укреплявший конечности, погасли, как лампы на ветру. Он собрал то, что осталось от себя, и убрал за рёбра.

Скрюченный моргнул — если существо такого рода вообще было способно моргать.

— Погоди, — начал он. Замешательство длилось меньше мысли. Понимание ударило — и впервые в голосе Скрюченного прозвучало настоящее потрясение. — Ты…

Шип мигнул в сторону Кетала — рождённый из мира, скрученного ради скорости и внезапности. Он нёс власть, от которой даже Кетал прежде отступал. Но шип исчез в тот миг, когда пересёк определённую черту. Ни пепла, ни пара, ни клочка разорванной идеи — там, где он был, не осталось ничего. Он просто перестал существовать.

— Потребовалось время, чтобы освоить радиус, — сказал Кетал. — Если бы что-то пошло не так, оно могло распространиться на весь мир — и это было бы неудобно. Не поджигают же дом ради одной блохи.

Мир вокруг него начал меняться. Воздух, дерево, камень, вырезанные узоры, нанесённые знаки и вся власть, наложенная на это место, — их определения истончались и рассыпались.

Скрюченный издал короткий звук — и оборвал его. — Это… твоя Власть!

---

Хелия стояла поодаль от столицы вместе со своим собранным войском и смотрела с лицом, которое держалось вместе только многолетней выучкой. Сердце Империи сотрясалось снова и снова от ударов, которым нигде больше не нашлось бы места. Десятки столкновений ранга Героев наслаивались друг на друга, пока даже самый простой боец из тех, кого она собрала, не признавал внутри себя благоговение и страх.

Она лучше любого из них знала, что это не имеет значения.

— Кетал, пожалуйста, победи, — сказала она себе под нос.

Она сбежала прежде, чем смогла как следует посмотреть на Скрюченного. Не позволила никому увидеть, чего этот отступ стоил её гордости. И всё же воспоминание о том беглом взгляде не раз заставляло её руки дрожать по ночам. Она не спала спокойно с тех пор, как почувствовала, как его взгляд скользнул по ней — и прошёл дальше, будто она была слишком мала, чтобы заметить.

«Может ли Кетал победить нечто подобное?» — думала она. Даже она, считавшая, что понимает его силу, не могла ответить. Дыхание дрогнуло — а потом она разом подняла голову.

Это почувствовали все по ту сторону стен. Взгляды повернулись как один — туда, к одной далёкой точке, — и держались за неё, как за единственную твёрдую вещь в смещающемся мире. Что-то поднималось из сердца города. Не выброс силы. Не рождение новой Аномалии. Не волна, не всплеск, не сгущение тяжести. Что-то тише и глубже — движение, которое, казалось, меняло сам смысл тишины.

Это было отсутствие.

Ощущение не с чем было сравнить. Разум тянулся к словам вроде «бездна» — и исчерпывал прилагательные на первом же шагу. Идея бездонного не дотягивалась. Идея пустоты оказывалась слишком полной. Всё переставало существовать — чисто, как страница, затёртая до гладкости.

— А, — выговорила Хелия. Остаток мысли отказывался складываться в форму. Зрачки расширились и поплыли в растерянности.

---

Можно задаться вопросом: как три Праотца дрались от начала времён и так и не пришли к концу?

Их власти уравновешивали друг друга — но одного этого было мало для объяснения. Более глубокая истина лежала в инстинкте. Каждый из них понимал с абсолютной ясностью черту, которую нельзя пересекать. Они обходили стороной места, где таилась возможность настоящего поражения. Брали то, что могли взять, и отступали — и эта привычка растянула одно сражение в число, которое уже не поддаётся счёту.

Этот сигнал тревоги зазвонил в Скрюченном сейчас.

«Опасность», — подумал он — и отступил одним чистым движением. Чувства говорили ему: промедление даже на удар сердца обойдётся слишком дорого.

Кетал наблюдал и кивнул про себя.

— Твоё чутьё быстрое, — сказал он. — Я никогда тебе этого не показывал, но ты сразу узнал. Это впечатляет.

— Ты достал свою Власть, — сказал Скрюченный.

Он дрался с ним прежде — не раз. Взвешивал его силу и находил, что его собственная выше, — и всё же не побеждал. Причина стояла перед ним сейчас с пустыми руками.

— Власть Стирания, — произнёс он.

Стереть всё. Сделать так, будто никогда не было. Такую форму Скрюченный дал в своём разуме Власти Кетала.

— Странно, — сказал он. — Она стоит над нашими властями и способна их убирать. Когда-то это было так. Теперь уже нет.

Скрюченный победил двух других Праотцов и отнял их дары. Имея их, он верил, что способен пробить даже это.

— На этот раз ты умрёшь!

Он собрал свои власти воедино — сплёл собственную сущность с гнилью Мерзкого и давлением Ужасного. Мир скрутился под этим слиянием, перекраивая себя в узоры, которых никакая реальность прежде не держала. Конструкции гнулись, трескались и рушились, ломаясь по новым линиям, чтобы продолжать трескаться дальше. Потом — с намеренной точностью — он отпустил всё, что собрал. И выстрелил.

«Это пробьёт твою Власть», — думал Скрюченный с твёрдой убеждённостью — и увидел лицо Кетала, неподвижное, как озеро на рассвете.

Удар пересёк ту же черту — и моргнул в несуществование, будто кто-то щепотью прихлопнул свечной огонёк. После него не осталось ничего, что можно было бы назвать остатком.

— Что… — произнёс Скрюченный без выражения.

— Ранг и ступень здесь не решают ничего, — сказал Кетал. — Это не та проблема. Ты дитя этой вселенной. Мои недавние слова не были лестью. В этом мире твоя власть стоит на вершине. Здесь ты ломаешь законы и пишешь собственные поверх шрамов.

Он шагнул вперёд — и город стирался у него под ногами. Понятия, порядки и правила складывались и уходили, как вежливые гости, покидающие комнату. На место отсутствия опускался другой порядок.

Камень существовал как простое твёрдое тело. Вода существовала как простая жидкость. Воздух существовал как простой газ. Каждая вещь несла лишь то, что принадлежало ей по существу. Ничего не держало в себе позаимствованных трюков. Ничего не присвоило себе лишних привилегий, украденных из хитрых рассуждений о форме реальности.

— Твоя власть сильна, — сказал он. — Она способна терзать и запутывать мир, богохульствовать против его законов. В этой вселенной она стоит на вершине и говорит поверх остальных. Этот трон настоящий. Но он важен только здесь.

Скрюченный был рождён уже после того, как вселенная началась. Он принадлежал этому месту — даже если стоял на краю и дулся. Это был факт, который Скрюченный раз за разом обходил стороной.

— Ты назвал меня тварью из другого места, — сказал Кетал и улыбнулся. — Теперь отвечу. Вот как выглядит мир, откуда я пришёл.

Он раскинул руки — и стоял на мире без смыслов, позаимствованных у чужих доводов.